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２．片道切符

最後はニール視点です。

「馬鹿な！　そのようなクエスト、カイルに死ねと言っているようなものではないか！　何故、断らなかったのだカイル！」

　ギルドの中にレミアの甲高い声が響き渡っていた。

　するとギルドにいる他の冒険者は、何事かとボクたちの方を見る。

「落ち着いて、レミア。何も片道切符なわけじゃないからさ」

　ボクはとりあえず少女を鎮めようと、そう言った。

　しかしレミアの勢いはいっそうに増していく。ついにはこちらの胸倉を掴み、持ち上げた。その細腕のどこにそんな力があるのかと、そう思わせるほどのそれだ。

「どう考えても、地獄への片道切符ではないか！　レッドドラゴンがどの階層にいるのか、知っているのか！？　十一階層だ！　今までと話が違う！！」

「いや、だから。ちょっとこれを見てよ……」

　苦笑いを浮かべつつ、ボクはその手をそっと優しく払う。

　そして、ポケットから一枚の紙を取り出した。

「……む。なんだ、それは？」

　レミアは眉間に皺を寄せながらそれを見る。

「これは【転移の魔法具】――ですか？」

　答えたのはボクではなく、リリスさんだった。

　彼女は文様の描かれた紙を覗き込むと、見事にそれを言い当てる。

「そう。これは【転移の魔法具】――これに微量の魔力を送り込めば、ギルドに帰ってこられるようになってる。だから、危なくなればこれを使えばいい」

「む、しかし。だと言っても危険なことには、変わらぬだろう？」

「まぁ、そうなんだけど……」

　どうにも、この少女を説得するのは難しそうだった。

　それでもボクは、このクエストを受ける以外に道がない。何故なら――。

「――このクエスト、受けないと冒険者資格のはく奪、だってさ」

「なっ……！？」

「そんな！？」

　そうなのだ。

　ボクは、このクエストを受けないと冒険者ではなくなる。

　したがって、無謀とも思われるこのクエストも、受ける他にない。ボクにとって冒険者であるということは、すなわち生きる意味なのだから。

「どうして、お前はそこまで……」

　レミアはボクの目を見て、こちらの決心を悟ったらしい。

　唇をかみしめて、握った拳を震わせた。

「ごめんね、レミア。それにリリスさん。これはボクと――」

「――カイル！　そこにいたのですね！？」

「……クリム？」

　そして、二人に決意の言葉を伝えようとした時だった。

　前のパーティーの治癒術師――クリムが、慌てた様子で現われたのは。

　彼女は息を切らして、ボクたちの方へとやってきた。立ち止まったクリムは呼吸を整え、しかし肩を上下動させたままにこう言う。

「カイル……っ！　お願いします、レオを連れ戻して下さいっ！」

　それは、ボクにとって聞き捨てならないものであった……。

◆◇◆

「ヴァンパイアを探して、だって……？」

「はい。そうなのです」

　とりあえず混乱している様子のクリムをなだめて、ボクたちは事情を聴いた。

　すると語られたのは、耳を疑う内容。それは――。

「――私が悪いのです。イリアの毒を治癒するためには、ヴァンパイアの力が必要だ、と。そのような夢物語を聞かせたばかりに……」

「……………………」

　そう。あのレオが、ヴァンパイアを探して洞窟の最下層を目指した。

　そんな、嘘のような事実。まさしく、狂気の沙汰とも思えることであった。

「冒険者の間で、まことしやかに囁かれている噂を鵜呑みにしたのです。彼は、イリアを救いたいがために、その一心で……」

　クリムは涙を流す。

　それは、心からの涙だと、ボクにはそう思えた。

「それで、クリムとやら。何故、お前はカイルに助けを求めた」

「貴女は、昨夜の……」

「レミア……」

　そんな彼女に問いかけたのは、赤髪の少女。

　どうやら二人は顔見知りらしい。肌を刺すような空気が、二人の間に漂う。

「それは……」

「答えろ。貴様からは、邪な気を感じる。それこそ――」

「――落ち着いてよ、レミア！　ボクはどっちにしろ、そこまで行くから！」

「カイル……」

　だけど、それをボクは遮った。

　かつての仲間とはいえ、揉めることになるのは本意ではない。

　それに、であった。ボクには行かなければならない理由がある。それは――。

「――約束、したんだ。レオと、昔に」

　そう。

　二人だけの、子供の頃に交わした約束だった。

　それを胸に抱いて、ボクは立ち上がる。そして、歩き出した。

「カイル！　カイル――！」

　背に、レミアの悲痛な叫びを受けつつ……。

◆◇◆

　窓の外から、ギルドを後にした青年――カイルの姿が見えた。

　私はそれを見送ってから、自身の執務へと戻る。

「しかし、何を考えておられるのですか？　ニール様。Bランクの魔法使いに、あのような無理難題を押し付けるなど……」

「良いのですよ。あれで」

「しかし！　死んでしまいますぞ、あの青年は！」

　そんな私――ニールに異を唱える者がいた。

　側近の一人であるラックである。彼は屈強な肉体に似合わぬ繊細な心を持ち、かつ優しい。そんな性格だからだろう。この男は、カイルに同情しているのだった。

「だから、大丈夫だと言っているのですよ。彼は死にません、絶対に」

「そんなこと、信じられませんっ！」

　私の言葉を全力で否定するラック。

　ふむ――どうやら、彼を説得するのは難しいようですね。

「では、賭けをすると致しましょう。私はカイルが生き残るに、金貨百枚」

「ニール様！　俺はそのような話をしているのでは――」

「――言葉を慎みなさい、ラック。死にたいのですか？」

「なっ……！」

　そう考えた私は、軽く威圧する。

　すると、たったそれだけでこの男は怯んでしまうのであった。

　これ以上の殺気を向けたのに、平然としていたカイルとは正反対に……。

「私は無理なクエストは発注しません。まぁ、見ていて下さい」

「……分かり、ました」

　そこまで言ってようやく、ラックは黙った。

　私はそこでもう一度、青年の去って行った方角へと目を向ける。

「おや、どうやら一雨きそうですね」

　その先にはまるで、これからの波乱を予期するかのような暗雲。

　それに私は、どこか胸の高鳴りを感じるのであった。

「――ところで。ラックはどちらに賭けるのですか？」

「同じ方に賭けるのですから、それは成立しないでしょう……」

　そんな会話をしながら、私は椅子に腰かけコーヒーを啜る。

　さてさて。それでは、結果を楽しみに待つとしましょうか……。