十歳の最強魔導師

学校への道

　カラコロと軽快な音を立てて、グーデンベルト家の馬車が駆けていく。

　二人の旅立ちを祝福するかのように空は青く晴れ渡り、街道沿いの草原は爽やかに揺れていた。

「わーっ、わーっ、わーっ、わたし、馬車に乗るのって初めてです！　すっごく速いですーっ！」

　花の香りに満ちた風に前髪を煽られながら、フェリスは馬車の窓から身を乗り出して歓声を上げた。

「フェ、フェリス！　あんまり身を乗り出したら危ないわ！」

　アリシアは気が気でないといった様子。

　心配させては申し訳ないと思い、フェリスは大人しく座席に座る。けれど、視線は外の風景から離れない。

　こんなに次々と景色が変わっていくのは初めてで、胸のドキドキが止まらなかった。

　護衛の女剣士が豪快に笑う。

「あはは、お嬢ったら、フェリスのお姉さんみたいだねぇ。いつも一番年下だったのに、自分より小っちゃな子が来て責任感が湧いたって感じかい？」

「そ、そんなのじゃないわ！　ただ、フェリスはなんだか放っておけないってだけで！」

　頬を紅潮させるアリシア。

　普段は大人びているのに、意外と幼い表情を垣間見て、フェリスは親近感を抱いてしまう。

　アリシアはいそいそとバスケットから包みを取り出した。紙包みを開くと、中からは綺麗に切られたパンで野菜や肉を挟んだものが出てくる。

「ちょっと早いけど、お弁当にしましょ。メイド長が珍しく自分で作ってくれた、特製サンドイッチよ！」

「わー！　さんどいっちって、初めてです！」

　フェリスは美味しそうなパンを見てお腹をくーっと鳴らす。

　そんなフェリスを、アリシアが微笑ましそうに眺める。

「ふふっ。フェリスって、なんでも初めてなのね」

「はいっ！　世界は初めてでいっぱいですっ！」

　フェリスはサンドイッチを両手でちんまりと握り、笑顔を弾けさせた。

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　グーデンベルト家の馬車で三日の旅を続けた後、トラブルが起こった。

　急に右側の車輪が外れ、草原をコロコロと転がっていったのだ。

　御者は大慌てで馬を止め、薄い頭から帽子を落としながら車輪を追いかけていったが、追いつけない。

　谷底に落ちて砕けた車輪を眺める御者は、この世の終わりのように悲しそうな顔をしていた。

　近くの街まで徒歩で移動したフェリスたちだったが、馬車は他にもあちこち故障していたらしく、修理に一週間かかるとのこと。

　それでは魔法学校の開始に間に合わないので、フェリスたちは仕方なく乗合馬車を探すことにした。

「おかしいなぁ……出発の前の日に点検したときは、なんの故障もなかったんだが……」

　しきりに首を傾げるお抱え御者は街に残り、護衛の女剣士はフェリスとアリシアに同行。

　たくさんの人が行き交う街で乗合馬車を見つけたときには、もう夕暮れも近くなっていた。

　フェリスはアリシアに手を引いて助けてもらいながら、乗合馬車に乗り込む。

　車内には既に数人の先客がいて、フェリスたちのことをじろりと見た。

「おんや、こりゃぁちんまい相客だ。お父さんとお母さんは一緒じゃないのかい……？」

　顔中が皺だらけのおばあさんが、しわがれた声で訊いてくる。

「お、お父さんとお母さんは、いないですけど……」

　フェリスは怯えた。こんなに年を取った女の人を見るのは初めてで、なんだかお化けのように見えたのだ。

「家出なんて、感心しないねぇ。衛兵サンにしょっぴいてもらおうかい」

「しょ、しょっぴかれたくないですけど……」

　誰かに無理やりどこかに連れて行かれるのは、嫌だった。やっと自分の足で好きなところへ行けるようになったのだ。

　フェリスの後から、護衛の女剣士が乗り込んでくる。

「大丈夫さ、おばあさん。この子たちは屋敷から寄宿学校に向かってる途中でね。護衛のあたしがちゃーんと監督しとくから、迷惑もかけやしない」

　それを聞いて、おばあさんの隣に座っている男が舌打ちする。

「けっ、金持ちが。乗合馬車なんか使ってんじゃねえよ。金臭くて鼻が曲がらぁ」

「わ、わわわわわたし、変なにおいしますかっ！？」

　慌てて自分の袖などをクンクンするフェリス。

　そんなフェリスの肩に、アリシアが手の平を載せた。

「落ち着いて、フェリス。そういう意味じゃないわ」

「どういう意味ですか……？」

　フェリスにはよく分からない。

　そして、乗合馬車の相客たちからは、冷たい視線ばかりが向けられているのを感じていた。

　なにか悪いことをしてしまったのだろうかと必死に考えるが、理由が思い浮かばない。

　フェリスにできるのは、アリシアの隣で小さく縮こまっていることだけだった。

　乗合馬車が街から走り出す。

　月もない夜空の下、荒涼とした平原を進み続ける。

　相客たちはすぐにイビキを掻き始めたが、フェリスはなかなか寝つけなかった。

　まず、近くに知らない人がいるというのが落ち着かない。

　グーデンベルト家の馬車と違って粗末な造りの乗合馬車は、外から冷たい風が吹き込んでくる。

　毛布を体にかけていても、フェリスの小さな体では充分な熱を生むことができず、フェリスは寒くて震えていた。

　それに気付いたアリシアが心配そうに見やる。

「フェリス……寒いの？」

「だ、大丈夫です！　冬の鉱山の方がもっと寒いですから！　くちゅん！」

　やせ我慢するものの、くしゃみまでは止められない。

「もう、全然大丈夫じゃないじゃない。ほら、こっちに来て。くっついてたら、寒くないわ」

　アリシアは自分の毛布の中にフェリスを招き、ぴっとりと体を密着させた。

　温かくて、心地良い感触。

　二人で鼻まで毛布を被って寄り添っていると、フェリスは体がぽかぽかしてくる。

「ほんとに……寒く……ないです……えへへ……」

　夢のような安心感。

　いくらも経たないうちに、フェリスは穏やかな眠りに誘われていった。

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「お、おい！　あれ、なんだよ！？」

「とんでもねぇ数だ！　なんでこんなところで！？」

　騒々しい叫びに起こされ、フェリスは目を開けた。

　しきりに打ち鳴らされる鞭の音。馬車が物凄い勢いで走っている。

　女剣士は窓から首を出して外を眺めており、その手は腰の剣に添えられている。

　引きつった顔をしているアリシアに、フェリスは尋ねる。

「あ、あの、どうかしたんですか……？」

「ちょっと、ね。魔物が出たの。でもきっと大丈夫だから、フェリスは心配しないで」

　そう言いつつも、アリシアの声はこわばっている。

「ま、まもの……」

　その単語は、フェリスも聞いたことがある。

　魔石鉱山でも、屈強な親方や鉱夫たちが恐怖に青ざめながら「まもの」の噂話をしていたのだ。

　それは、人とも獣とも違う、邪悪な存在。家畜を襲ったり、人間を喰い殺したりと、酷いことばかりするらしい。

　一般人では抵抗できず、プロの兵士でさえ簡単に殺されてしまう。そのくらい、恐ろしい力を持っているんだとか。

　そんな魔物が、たくさん……？

　フェリスは怯えながら、窓からそっと外を覗いた。

「ひっ……！？」

　いた。

　剣を持った骸骨が、何十体もわらわらと走ってきている。

　その速度たるや、馬車に負けず劣らず、いや、凄まじい勢いで距離を詰めてきている。

「ダメだ、追いつかれる！」

　御者が悲痛に叫び、馬車になにかが激突した。

　馬が激しくいななきながら立ち尽くし、馬車が急停止する。

　床に投げ出される乗客たち、フェリスを必死に抱きすくめるアリシア。

「お嬢たちは中に隠れてな！　あたしがなんとかする！」

　女剣士が馬車から飛び降りた。

　骸骨たちが剣を振りかざし、一斉に女剣士に飛びかかってくる。

　打ち合う刃、闇に散る火花。

　目にも止まらぬ速度で、女剣士の剣が踊る。

　骸骨の刃が女剣士の肩をえぐり、鮮血がほとばしった。

　何十体という骸骨たちが、寄ってたかって女剣士に斬りつける。

　なまなましい斬撃音に、フェリスは震え上がって両手で耳を塞ぐ。

　だが、戦いの音は容赦なく耳に流れ込んでくる。

「ったく、好き勝手やってくれるねえ……けど、あたしもロバートさんには借りがあるんでね！　お嬢たちをやらせるわけにはいかないんだよ！」

　女剣士が咆哮し、上から下へ勢いよく剣を振り下ろした。

　両断される骸骨。

　女剣士はまるで獣になったかのように、次々と骸骨を屠っていく。

　あっという間に骸骨の群れは斬り伏せられ、地面に転がって動かぬ骨と化した。

「すごい……」

　フェリスは女剣士の強さに目を見張る。

　かっこいい、と思った。あんな頼もしい大人に自分がなれるとは思えないけれど、でも、憧れる。

　これでもう安心だとも感じた。

　だが。

　突然、大地に紫色の魔法陣が広がるや、地面が隆起し始めた。

　地を割り、大量の土砂を流れ落とさせながら現れたのは……雲を突くような巨大な骸骨。

　ぽっかりと空いた眼孔に薄暗い灯りをともし、大顎から紫の霧を吐く。

　その手の平には、まるで大木のような棍棒が握られていた。

「やれやれ……マジかい……。笑えないね……」

　女剣士は歯ぎしりをしながらも、巨大な骸骨に突進していく。

　吠えながら骸骨に斬りかかるが、大きな拳に薙ぎ払われ、宙を吹き飛んだ。

　地面に転がり、すぐに動かなくなる。

「そ、そんな……！」

　アリシアは大急ぎで荷物から棒きれを引っ張り出した。

　馬車から転がり出るや、見事な装飾のされた棒きれを巨大な骸骨に向かって構える。

　アリシアの口から、不思議な言葉が流れ出る。

「浄化の炎よ、悪しき者を解き放て――スピリファイ！！」

　彼女の握る棒きれから、火の玉が放たれた。

　火の玉が骸骨に叩きつける。

　しかし、骸骨はなんの損傷も受けることなく、馬車の方へと迫ってくる。

　歯を噛み鳴らし、地響きを立て、棍棒を振りながら。

　乗客たちは馬車の壁に張り付き、膝を震わせている。

「だめだ……もうだめだ……俺たちは死ぬんだ……」

「いやだ！　魔物のエサになんてなりたくねえ！　いやだああ！」

「神様……神様……」

　諦めきった者、パニックに陥る者、ひたすらなにかを呟く者。

　頼みの綱だった女剣士は、地面に倒れたまま、額から血を流している。

　フェリスはガタガタ震えた。

　怖くてたまらなかった。

　あんなふうに骸骨に殴られて死ぬなんて、絶対に嫌だった。

　きっと痛いのだろう、とんでもなく苦しいのだろう。想像しただけで、目がじわっと潤んでくる。

「フェリス……！」

　そんなフェリスを、アリシアがぎゅっと抱き締めた。

　まるで巨大な骸骨から守ろうとするかのように、地に伏せ、自らの体を盾にする。

　アリシアが震えていることに、フェリスは気付いた。

　そうだ。アリシアだって怖いのだ。フェリスといくらも変わらない、小さな女の子なのだ。

　だけど、こうやってフェリスを助けようとしてくれている。

　自分が怖いのを我慢して、必死に頑張ってくれている。

　そう思うと、フェリスは体の中に熱いなにかが灯るのを感じた。

　アリシアの腕の中から抜け出し、起き上がる。

「フェ、フェリス……？」

　戸惑うアリシアを背中にして立ち。

　崩れそうになる足をしっかりと踏みしめて。

　震える手の平を、巨大な骸骨へ掲げた。

　心臓の押し潰されそうなほどの恐怖と闘いながら、アリシアが使ったのと同じ言霊を、唱える。

「じょ、浄化の炎よ……悪しき者を解き放て……すぴりふぁい！」

　ありとあらゆる世界の音が、やんだ。

　揺れる草さえ動きを止め、空気が凍りつく。

　直後、フェリスの手の平から恐るべき勢いで炎が噴き出した。

　炎は巨大な業火の塊となり、ごうごうと渦巻いて、夜の世界を光に染める。

　火炎が、虚空を引き裂きながら骸骨に叩きつけた。

　燃え盛る紅蓮。

　断末魔の絶叫を響かせる骸骨。

　炎が骨を焼き尽くし、瓦解させ、灰の一欠片にいたるまで蒸発させる。

　一瞬の後、そこには熱波以外のなにも残されていなかった。

　敵は失せ、身の危険はない。

　フェリスはぺたんと地面に座り込む。

　アリシアが慌てて駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫！？」

「こ、腰が、抜けちゃいました……」

　フェリスはアリシアを見上げ、情けなく笑った。

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「いろいろとすまなかった！　この通りだ！」

　再び走り出した乗合馬車の中で、フェリスは相客たちに頭を下げられた。

「え……？　え……？」

　戸惑うフェリス。

「俺らが助かったのは、嬢ちゃんのお陰だよ！　なんか悪口とか言ってて、申し訳ねえ……本当にありがとうな！」

　ずっと感じの悪かった男が、熱心に言ってくる。

「これでまた、孫の顔を見れるってもんだよ。ありがたや、ありがたや……」

　しわしわのおばあさんが、フェリスに向かって手を合わせる。

「お前、すげぇ魔術師だったんだな！　オレの命の恩人だぜ！」

　ガタイのいい青年が、快活に笑う。

「まさか護衛対象に助けてもらっちゃうとはね。驚きだよ」

　女剣士はアリシアに包帯を巻いてもらいながら苦笑する。しばらく気を失っていたが、命に関わる負傷はしていないようだ。

　どうやら、フェリスはみんなから感謝されているらしい。

　けれど、こんないっぺんにいろいろ言われると、どう返事をしたらいいのか分からず慌ててしまう。

「嬢ちゃん、あれだけ凄い魔術を使ったら腹が減っただろう。うちの女房が作ったハムだが……良かったら食ってくれ！」

「このクッキーも、食え食え！」

「旨いマドレーヌもあるぞ！　育ち盛りだからいくらでもいけるよな！」

「うちの孫の土産にあげる予定だった洋服だけど……、孫には今度でいいさ！　この洋服も食べておくれ！」

　相客たちが次から次へとフェリスに勧めてくる。

「ちょ、ちょっと！　フェリスの口になんでもかんでも詰め込むのはやめて！　破裂するわ！」

　止めるアリシア。

「むぐぐぐぐぐぐぐぐーっ！？」

　フェリスはほっぺたを美味しい物でいっぱいにしながら、目を白黒させた。