十歳の最強魔導師

魔物ガズーラ

　森の奥深く、木々を押し分けるようにして突き出した丘があった。

　ごつごつとした岩肌を、フェリスたち三人はゆっくりと登っていく。

　ちょっと足を踏み外したら何十メートルも転げ落ちそうな斜面や、見上げるほどの絶壁もあり、気を抜けなかった。

　辺りにはうっすらと霧が漂っており、湿度の高い空間で三人は汗ばんでいく。丘とはいえ、それはもはや山に近く、女の子の体力ではなかなか厳しい道のりだ。

　アリシアは気遣わしげにフェリスを見やる。

「大丈夫？　ずいぶんつらそうだけど……」

「だ、大丈夫です！　そんなにつらくはないですから！」

　なんて反射的に首を振りつつも、フェリスは肩で息をしていた。

「わ、わたくしがおんぶしてさしあげますわ！　さあ、フェリス、お乗りになって！」

　ジャネットがいそいそとフェリスの前でしゃがみ込み、おんぶにいざなおうとする。

「ジャネットさんって、昔とずいぶん印象変わったわよね……こんな、誰かのお世話をしたがる人だとは思ってなかったし……」

　アリシアはジャネットを眺めてつぶやいた。

　ジャネットは赤面する。

「よ、よろしいじゃありませんの！　フェリスを見ていたら、むしょうに放っておけなくなるのですわ！　なにか悪くって！？」

　アリシアは微笑む。

「悪いとは思わないわ。私も同じだし」

「あ、あああなたとわたくしは違いますわ！」

　ぷいっとそっぽを向くジャネット。

　そんな二人の厚意に包まれ、フェリスはにこにこする。

　子供扱いされるのはちょっと恥ずかしいけれど、でも、大好きな二人に愛されているのはとっても嬉しかった。

　三人は丘の頂上に登り切り、警戒しながら周囲を見回す。

「ガズーラ、まだ出てきませんわね……」

「うーん、確かにこの丘に生息しているってしおりに書いてあったのだけど……」

「おひるね中でしょうか？　先にごはんを済ませちゃいましょー！」

　フェリスがピクニック気分で荷袋から携帯食料を取り出した、そのときである。

　周囲に激震が走り、丘の頂上、その地面が破裂した。

　土砂が飛び散り、地下から大きな筒のような生き物が噴き出してくる。

　それはまさに……。

「ミ、ミミズですううううううううううっ！！！！」

　フェリスは心からの悲鳴をほとばしらせた。

　全長何メートルあるとも知れぬ、巨大なミミズ。

　ぬめぬめした紫色の体躯を蠢かし、口から汚らしい粘液を滴らせている。

　そして、特筆すべきは、その臭いである。

　残飯と死体を混ぜ合わせて最凶最悪の菌を繁殖させたような、胸の悪くなるような腐臭が放たれているのだ。

「こ、これは……強烈な魔物もいるものですわね……」

　ジャネットは身をこわばらせた。

　アリシアは拳を固める。

「これがガズーラよ。倒せば１０００ポイントになるわ。頑張りましょ！」

「が、頑張りたいですけど……」

　カタカタと震えるフェリス。

「フェリス？　どうしたんですの？　すごい冷や汗ですわ」

「わ、わたし、ミミズはダメなんです……。鉱山で魔石を掘っていたとき、ミミズだらけの洞穴に落ちちゃったことがあって……脱出できるまで三日三晩にゅるにゅるで、ぬめぬめでぇぇぇぇ……」

　その目はもはや焦点が合っていない。

　よほど恐ろしい思いをしたのだろうということが、見ているジャネットやアリシアにも容易に察せられた。

　こんなときこそフェリスに良いところを見せるときだと、ジャネットは拳を握り締める。

「大丈夫ですわ、フェリス。このわたくしがついていますから！」

「あっ」

「ひゃっ」

　ジャネットとアリシアの目の前で、フェリスがぱくっと巨大ミミズに丸飲みにされた。

「フェ、フェリスーーーーーーーーーーっ！？」

　ジャネットとアリシアの悲鳴が響き渡る。

　ガズーラはその巨体からは想像もできない機動力で胴体を振り回し、二人を吹き飛ばした。

　二人は杖を抱き締めるようにして地面を転がり、すぐさま跳ね起きる。

　ガズーラの腹の中からは、フェリスの声が何一つ聞こえない。

　ジャネットとアリシアは、さーっと青ざめた。

「フェリスが！　フェリスがガズーラに食べられちゃいましたわ！　わたくしのフェリスがああああああ！」

「ま、待って、落ち着いて！　すぐに助け出せば大丈夫よ！　というかフェリスなら、簡単に自力でガズーラを倒して脱出できるはず……」

　アリシアは言うが、しかし、ガズーラは内部から張り裂けるなんてことはなく、平然と暴れまくっている。

「脱出できますの！？」

「気絶でもしているのかしら！？」

「このままじゃ消化されちゃいますわよ！　どうしますの！？」

「わ、分からないわよ！　どうしたら！？　どうしたら！？」

　パニックに陥るジャネットとアリシア。

　胸を押さえ、すーはーと深呼吸する。

　アリシアは表情を引き締めた。

「ここは、二人で力を合わせてフェリスを救出するしかないわ」

「そ、そうですわね。ライバルと協力するなんて不本意ですけれど、フェリスのためなら仕方ありませんわ！」

　共闘の印に、二人は手を握り合う。

（あれ……なんですの、この感じ……）

　ジャネットはなんだか胸の中がくすぐったくなって、すぐに手を引っ込めた。

　熱い血潮が体の奥で燃え立ち、勇気が湧いてくる。自らのライバルに負けぬよう、恥じることのなきよう、戦わねばならぬと思わされる。

「じゃあ、行きましょ！」

「え、ええ！　まいりますわ！」

　二人は杖を握り締め、ガズーラに向かって走り出した。

「天翔る風よ、静かなる透明の刃よ、我が力となりて、蠢く敵を切り裂け――スライスエッジ！！」

　唱えるジャネットの杖から、カマイタチが放たれる。

「炎の滴よ、燃える力よ……我が意に従いて、敵を討て――バレットフレイム！」

　唱うアリシアの杖から、火炎が噴き出す。

　カマイタチと炎はガズーラを直撃するが、敵は怯む素振りすらない。

　甲高い咆哮を上げ、さらに勢いを増して、胴体を暴れさせる。

　地面が割れ、土砂が噴き上げ、轟風が吹き荒れる。

「きゃあああああああああ！？」

　二人は抗う術もなく吹き飛ばされ、制御もできず宙を舞う。

　ジャネットは自らの体が飛ばされていく先に断崖絶壁を見て、心臓を凍りつかせた。

　なんとか急いで着地しようと思うが、体勢を整えることさえできない。

　崖からその身がこぼれ落ち、今まさに墜落していかんとする。

　と、ジャネットの腕が掴まれ、体に衝撃が走った。

　見れば、絶壁の端に右手で掴まったアリシアが、左手で必死にジャネットの腕を握り締めている。

「グ、グーデンベルトさん！？」

「すぐ……引っ張り上げるから……あんまり、動かないで……」

　崖を掴んだアリシアの右手が、ずり落ちていく。

　とても二人分の体重を引っ張り上げられるような余裕はない。

　岩肌に突き立てた爪からは血が滲み、細い指へと滑り落ちていた。

　ジャネットは叫ぶ。

「も、もういいですわ！　わたくしのことなんて放っておいて！」

「そうはいかないわよ！　あなた、死んじゃうじゃない！」

　さらにアリシアの手がずり落ちていく。

「これはわたくしのミスですわ！　ライバルのあなたに助けてもらう筋合いはありません！　わたくしなんかより、フェリスを助けなさい！」

「駄目よ！」

「どうしてですの！？」

　ジャネットはぎりっと奥歯を噛んだ。

　これでは、二人とも無駄死にだ。自分が死んでも、そのライバルまでも死んでしまうなんてことは、絶対に嫌だった。

　自分を負かした栄えある存在として、ライバルにはちゃんと生き残っていてほしい。そうでなければ、負けたのが馬鹿らしくてしょうがないのだ。

　そこまで考え、ジャネットは自分にとってアリシア・グーデンベルトがいかに重要な存在であるかを悟った。

　フェリスがいなければ甘い気持ちになれず、世界に輝きはない。

　けれど、アリシアがいなければジャネットの心は燃えることなく、やはり輝きのない人生になってしまうのだ。

　そんなジャネットの気持ちに呼応するかのように、ライバルがささやく。

　額に汗を滲ませ、腕を震わせながら。

「もちろん、私はフェリスを助けたいわ。だってフェリスが大好きだから。でも……ジャネットさん。ずっと競い合っていたあなたにも、いなくなって欲しくないの。これからもずっと……私の好敵手でいて欲しいのよ」

「アリシア……さん」

　ジャネットは、喉の奥がきゅううっと締めつけられるような感覚を抱いた。

　どうしてだろう、視界が曇っている。

　わけの分からない感情に翻弄され、ジャネットは戸惑っていた。

　しかし……今は。

　惑っているときではない。弱っているときではない。

　フェリスを助けるため、自らを助けなければならないのだ。

「……お願いしますわ、アリシアさん。わたくしを、崖の外壁に掴まらせてくださいまし」

「分かったわ！」

　ジャネットとアリシアは手を貸し合いながら、崖を登っていく。

　足下には恐るべき虚空が待ち構えているというのに、ジャネットは今ほど心強い思いをしたことがなかった。

　二人は同時に崖を登り切り、並んで地面に手を突く。

　同じように息を荒げ、同時に顔を見合わせる。

「行きましょ、ジャネット！」

「ええ、アリシア！！」

　二人は跳び起き、杖を構え、ガズーラに疾駆した。

　互いの杖を重ね、魔力を合わせ、言霊を揃える。

　溢れる魔力に、二人のスカートがバサバサとはためく。

「「風よ、炎よ、二つの力よ！　我が剣となりて、かの者を滅ぼせ！　フレイムストーム！！！！」」

　杖から魔術の砲弾が放たれ、ガズーラに激突して爆発した。

　華々しい業火の竜巻が生まれ、ガズーラの巨体を猛回転させる。

　ガズーラは目を回し、口からフェリスの体を吐き出す。

　地面にぽてっと落ちたフェリスが意識を取り戻し、目をぱちくりとさせた。

「ふえっ……？　わたし、いったい、今までなにをして……」

　その視線が、こっちへ突進してくるガズーラにぶつかる。

　途端、フェリスはぴょこんと跳ね起きた。

　両手を掲げ、声を限りに叫ぶ。

「ミミズはだいきらいですううううううう！　こっち来ないでくださああああい！！！！」

　フェリスから巨大な魔力の塊が放たれ、空気を白熱させながら飛翔した。

　回転し、地面を掻き裂き、ガズーラの巨体を貫く。

　地を揺るがすような爆風。

　ジャネットとアリシアは、反射的に抱き合ってお互いを支える。

　ガズーラの体が真っ二つに弾け、たわみながら地面に叩きつけた。魔物はすぐに動きを止め、モノ言わぬ骸と化す。

「ふうー」

　なんだかやたらスッキリした顔で、フェリスは額をぬぐった。全身がガズーラの体液でべとべとだが、それに気付いてもいない様子だ。

　ジャネットは恐る恐る尋ねる。

「フェ、フェリス……？　大丈夫ですの……？」

「はいっ！　ミミズって、実はそこまで怖くないんですね！　なんだか一つ乗り越えられた気がします！」

「ショック療法！？」

　アリシアは目を見張った。

　フェリスはジャネットとアリシアを眺め……、指をくわえて、小首を傾げる。

「あれ……？　アリシアさんとジャネットさんって、いつの間にそんなに仲良しさんになったんですか？」

　言われて初めて、ジャネットは自分がアリシアと抱き合っていることに気付いた。

　一気に血液が沸騰し、即座にアリシアから飛び退く。

「こ、こ、これはっ、なんでもありませんわ！　なななな仲良くなってなんて、いませんわあああっ！」

　照れ隠しに叫びつつも。

　ジャネットは、くすくす笑うアリシアにつられて、自分まで笑顔になってしまうのを止められなかった。