兎の使者

はじまり

かおりとたかしはゆうき宅に到着した。

玄関脇では、モカが引きちぎれんばかりに尾を振っていた。

「あらかわいい。ゆうき君家で飼ってる犬？」

「そうだよ。モカっていうんだ。でもとりあえず、インターフォンを鳴らそう」

たかしがインターフォンを押す。すると中から、小走りの足音が聞こえてきた。

扉が開かれ、ゆうきの母が顔を出す。

「あら、たかし君。えっと、そちらもゆうきのお友達？」

「はい。田中かおりと言います。私、ゆうき君とお付き合いさせて頂いています」

「えっ」

「あら」

意外な事実に、二人が驚きの声を上げる。

「そうなの。ふーむ、あの子にガールフレンドがねー」

ゆうきの母は顔をほころばせ、しきりに頷いていた。

「かおりちゃん、いつからゆうき君と付き合ってるんだい？」

「今日からよ」

「今日？」

「そう。昨日告白されたの。すごく遠まわしな告白だったけど。それで今日、ＯＫの返事をしようと思ってゆうきくんの家を訪ねたの」

たかしはかおりの話を聞き、昨日ゆうきが話していたことを思い出した。

（ゆうき君、たしかかおりちゃんにも例の件を話したって言ってたな。……なるほど、そういうことか）

たかしはかおりの壮大な勘違いに気付いた。しかし、たかしはそれを黙っておくことにした。

「そういうことだったんだ。おめでとう。それでゆうき君のお母さん、ゆうき君はどちらに？」

「ごめんね、ゆうきなら、ちょっと前に家を出たのよ」

「そうですか。ありがとうございます。かおりちゃん、だそうだよ」

「急げば追いつけるかも。行こうたかし君。おばさま、ありがとうございました」

「二人とも、これからもゆうきをよろしくねー」

ゆうきの母に見送られ、二人は走り出した。

――公園では、今まさに命の受け渡しが行われようとしていた。

「それじゃあマスクを君に渡すよ。受け取って」

天使がおもむろに兎のマスクを脱ぐ。すると、マスクの下に隠された素顔があらわになった。

その顔は、一年前より少々大人びてはいたが、間違いなくゆうきの兄、こうきの顔だった。

「……兄さん。おかえり」

ゆうきはこうきの手に触れようとした。しかしその手は空を切り、その体に触れることはできなかった。

「じゃあ、僕は公園の入り口へ移動するよ。君はここで、覚悟ができ次第マスクを被るといい。君がマスクを被った瞬間、このこうきの体は実体化し、皆が認識できる体になる」

こうきの顔をした天使はそういい、公園の入り口へと向って行った。

ゆうきはそれを名残惜しそうに見つめた。

せっかく再開できても、話すことすらできなかった。

あまりにあっけない無い再開に、わずかばかり、後悔の念が生じる。

しかしゆうきはそれ振り払う。

自分で決断したことなのだ。後悔するのは間違っている。

これでよかったのだと、自分を無理やりに納得させた。

手にしたマスクに目をやる。顔を入れる部分には、真っ黒な闇が広がっていた。

マスクを頭上に振りかざす。ここで逡巡してはいけない。

「さようなら、兄さん」

そしてゆうきは意を決し、マスクを被った。

――たかしとかおりは走っていた。

たかしは道の先にある公園に、誰かがいることに気付いた。

「かおりちゃん、あれ、こうきくんじゃない？」

「はぁ、はぁ、こうき君って誰よ。私知らないわよ」

「かおりちゃん、違うクラスだから知らないんだね。ちょっと話を聞いてみよう」

二人は公園の入り口に佇む人物へと走りよった。

「やっぱりこうき君だ。おはよう」

「おはようたかし君。どうしたんだい？　そんなに急いで」

「僕達、“ゆうき君”をさがしてるんだけど、知らないかい？」

「ゆうきなら、公園の中にいるよ」

「公園の中に？　ありがとう」

「いえいえ。それじゃあ僕は学校へ向うよ。じゃあ」

こうきは通学路を学校へ向けて歩き出した。

――ゆうきはこうきへ命を受け渡した。

これで自分は誰にも感知されないのだと思うと、少し寂しかった。

これから自分はどうのだろうと思っていると、入り口の方がなんだか騒がしくなった。

何事だろうとそちらを見遣ると、たかしとかおりが、こうきと話していた。

（たかし君とかおりちゃん、珍しい組み合わせだな。それにしても、兄さん、ちゃんと実体化したんだね）

二人がこうきと会話していると言う事実が、こうきの実体化の裏づけだった。

それを確認し、とりあえずゆうきは安堵した。

しばらく三人を観察していると、こうきが学校へ向って歩き出した。

二人もそれに習って学校へ向うのだろうと思ったが、意に反して二人は公園内へと歩き出した。

（公園に一体なんの用だろう）

二人が公園の真ん中で立ち止まる。二人の見つめている方向は一緒だった。

しかしその方向には、見えていないはずのゆうき以外、なにも存在しない。

ゆうきが首をかしげていると、かおりが突然口を開いた。

「ゆうきくん、何そのおかしな兎のマスク？」

（えっ）

ゆうきは驚いた。かおりがゆうきを認識できているはずはないからだ。

ゆうきが試しに質問してみた。

「二人とも、僕が見えるの？」

「ゆうきくん、どうしたんだい？　あたりまえじゃないか」

たかしが答える。これはどういうことだ？

ゆうきは兎のマスクを脱いでみた。すると、マスクの後頭部の部分に紙が貼り付けてあった。その紙に何かが書かれている。

ゆうきはそれを読んでみた。

『自らの命を捧げるという男気に、僕は大変な感銘を受けました。そこで、君がこの世に残れるよう、僕が神へ直々に頼み込んで、許しをもらいました。これから兄弟揃ってお幸せに。～天使より～』

初めて天使らしいことをしてくれたと、ゆうきは思った。

ゆうきは心の中で、天使に感謝した。

「ゆうきくん、昨日の話だけど、私、受けることにしたから」

「……ああ。それならもういいんだ。全部終わったから」

「えっ」

たかしだけが二人の勘違いに気付いていたが、例によって黙っていた。

「それより二人とも、早く行かないと遅刻するよ」

「そうだね。みんな走ろう」

「ちょっと、終わったってどういうこと！？」

ゆうきが走り出すと、追うようにして二人も走り出した。

ゆうきは思う。すべて夢だったのではと。

しかしゆうき腕には、しっかりと兎のマスクが抱えられていた。

これを見るたび思い出すのだろう。この不思議な出来事を。

しかし、決して忘れない。今日という日を。

通学路には、三人の賑やかな声がいつまでも響いていた。

～おわり～