貴腐人エロイーズの婚姻

本編

17：猛者

「神聖帝国の人間のようですな。心臓の上に、ベリシュテ神の紋章が入れ墨されています」

　倒れていた男を調べて、アオギが言った。一人の若い騎士が彼の後ろから、カンテラの灯を翳している。

「神聖帝国からこの領に入った者は全員把握していますが、この男には見覚えがありません。まあ、顔を酷く殴られたようで、鼻が折れているし、カンテラの灯では別人に見えるだけかも知れませんが。頭にも裂傷があります。いったいどんな猛者とやり合ったのでしょうね。剣を使わずに、ここまで圧倒的に制圧するとは」

　探していた奴隷商人かも知れない、という事で、監視役として騎士を二人その場に残す事にした。

　セオドアは、馬を下りて命じる。

「この男は絶対に逃すな。我が国の今後の安全にも関わってくる可能性がある」

　騎士を一人街に戻して、運搬用の荷車を呼ぶ事にした。

　馬に乗って来たのはセオドア一人だったため、街に戻る騎士に馬を託す。カンテラを持つ騎士一人とアオギを伴って、セオドアは徒歩で先を急いだ。

　エロイーズが居るはずのアリアの家は、目の前だ。

　そのすぐ近くに、酷く殴られ、後ろ手に拘束された神聖帝国の人間が落ちているなんて、不穏過ぎる。

　胸騒ぎを覚えながらセオドアは、教えられた場所にある家を訪ねた。

　アリアの家は二階建てで、二階は暗く、一階の窓からは明かりが漏れていた。

　ノッカーの音に、反応はない。

　玄関には鍵がかかっておらず、開けてみると、玄関から入ってすぐの居間のテーブルの上に三叉の燭台があった。

　燭台に載った三本の蝋燭には火がついたままだが、人の姿はない。

「エロイーズ！」

　呼んでも返事は無く、小さな民家は静まりかえっている。

　居間の奥の、短い廊下の向こうにキッチンらしいスペースが見えた。

　キッチンへ行ってみたが、誰も居ない。

　壁の燭台には、灯の点った蝋燭がある。

　竈にはまだ、火の熾った薪が赤いままだ。

　ついさっきまで、エロイーズがここに居た事は間違いない、とセオドアは思う。

「二階を見て来ます」

　そう言って、うしろについて来ていたアオギともう一人の騎士が、階段のある玄関へと戻る。

　火の始末をしないまま部屋を離れたという事は、何か危急の用があったはず。

「いったい、何があった？」

　セオドアは呟く。

　さっき見た、あの異国人が関係しているのだろうか？

　キッチンから外に出る勝手口には、掛けがね式の鍵があったが、鍵は掛かっていない。

　開けてみると、暗い夕闇が見えた。

　おそらく井戸やトイレがあるのだろう。

　勝手口の扉を閉め、アオギ達の方へ行こうと歩きかけて、ふとセオドアは足を止めた。

　奇妙な気分に陥る。

　何かが変だ。

　傾いだ家の床に立っているような、納得のいかない感覚がある。

　セオドアは、暗い燭台の炎に照らされた情景から、この家の間取り図を心の中に描いた。

　一階にあるのは、玄関と居間とキッチンだ。

　階段は玄関の脇に位置し、アオギ達はそこから二階に上がった。

　玄関と居間の間に仕切りはない。

　キッチンは、短い廊下で居間と繋がっていて、居間側の壁に、作り付けの食器棚がある。

　本来なら、食器棚の奥行きと廊下の長さは同じのはずだが、合わない。

　セオドアは無意識のうちに、その長さを測って比べていたようだ。食器棚がほぼ空でなかったら、奥行きが浅過ぎる事には気づかなかっただろう。

　セオドアは、食器棚に手を掛けてみた。

　動く。

　彼はそっと、棚を手前に引いた。

　棚が扉のように開いて、小さな部屋が現れる。

　十四、五歳ぐらいの少女が座り込み、目を見開いて、こちらを見上げていた。

　セオドアは、自分を落ち着かせるために、長い息を吐き終わってから、しゃがみ込んで、少女と目線を合わせた。

　大きな毛布のようなものを、少女はしっかりと抱いている。

「私は、セオドア・ロスだ。君は、エロイーズの侍女の、……ハル？」

　怯えていた少女の目が、安堵の色に染まる。

　彼女はくしゃりと表情を歪め、頷いた。

「はい。この子は、猩猩です。とても賢い子で、悪い人に追われているから、エロイーズ様が、守れと」

　エロイーズの居場所を訊こうと思ったら、思わぬ話をするので、一瞬何の事かとセオドアは困惑した。

　だが、毛布だと思っていたものが動いて、犬のような顔がこちらを向いた時、彼は理解した。

「生き残りがいたのか……！」

　そして、この犬の顔をした猿は、猩猩というのか。

　エロイーズはどうやってその名前を知ったのだろう？

（彼女は読書家だから、カプリシオハンターズ共和国の書籍なども読んだ事があるに違いない）

　そうセオドアは思い当たる。

　猩猩が、キュンキュンと鳴き始め、少女が宥めるように、その背を撫でた。

「それで、エロイーズはどこへ？」

　気が急くあまり、その質問を怒鳴りそうになるのを、セオドアはさっきから懸命に耐えていた。

「アリアの知り合いが囚われているかも知れないとおっしゃって、幽霊屋敷へ」

「幽霊屋敷？！」

「隣の空き家です。勝手口を出て、川を渡ったところの」

　少女が勝手口を指さすと、猩猩もそちらを指さして、キュンキュンと鳴いた。

「今の話を、後から来るもみあげの濃いおじさんにも伝えてくれ」

　言い終わらないうちにセオドアは、勝手口を開けて外に飛び出した。

　暗いので、まず薪割り用の台にスネをぶつけ、苦しんだ。

　次に井戸の縁にぶつかった。

　行く手を阻む小さな小屋をどうにか避けて、なだらかな斜面を下る。

　正面に、二月齢分欠けた月が昇り始めていた。

（エロイーズ、君は）

　まだ充分とはいえない月明かりの下、セオドアは足を載せる岩を選びながら川を渡る。

（そんな可愛らしいなりをして、あの猿君を助け、今また勇敢にも、見知らぬ領民を助けに行ったのか）

　愛おしさに、胸が苦しい。

　一目惚れから始まったが、これはもう、一目惚れの領域ではない。

　セオドアは、彼女のもとへ駆けつけるべく、必死に坂道を駆けた。

　灯りの点いていない、家らしき影が見える。

　不意に前方から、連続する爆発音のような凄まじい音が聞こえてきた。

（これは……爆竹か？！）

　思い浮かんだのは、貴族学園時代のドミリオだ。

　彼は、剣の修練の時間が嫌いだった。

　長めの導火線を付けた爆竹を修練場近くに仕掛けておいて、騒ぎで授業を一つ潰したのだ。

（さすが、お前の妹だ）

　我知らずセオドアは、笑みを浮かべる。

　セオドアは、残りの坂道を全力で駆け上がる。

　そこにあったのは、アリアの家とほぼ同じ造りの、小さな民家だ。

　川に面した勝手口があり、その扉の近くに、小柄な女性がこちらに背を向けて立っている。

　足下にカンテラを置き、手で何かを振り回している様子が見えた。

「エロイーズ！」

　思わず呼びかけると、彼女はこちらを振り返った。

　不思議そうな顔に、カンテラの灯が下から当たっている。

　次の瞬間、勝手口のドアが開いて、慌てて飛び出して来た背の高い人物が、吹っ飛んだ。

　彼女の振り回していたものが、その人物に当たったらしい。

『いったいどんな猛者とやり合ったのでしょう』

　アオギの台詞が、思い浮かんだ。

「ああ、エロイーズ！」

　一足飛びに彼女の傍に立ったセオドアは、思わずその小柄な身体を抱き締めていた。

「なんて可愛い猛者なんだ！」

「かわ……、え……？」

　驚いた様子で、エロイーズはセオドアを見上げる。

「ロス辺境伯様？　どうしてこちらに……？」

　その改まった呼び方に、セオドアの心が潰れそうになる。

　セオドアと、呼んでくれていたはずなのに。

　どうしてこんな事に。

『政略結婚の相手に嫌われたと、悲しそうに仰っていましてねぇ』

　さっき女店主がそう言った。

（本当に、私に嫌われていると思い込んでいるのか）

　その誤解だけは、絶対に解かなければと、セオドアは思う。

「エロイーズ、私は……」

　呻き声と共に、足下に倒れている男が身動きした。

　セオドアは、エロイーズを背後に庇うと、腰の剣をベルトから外し、鞘付きのまま構えた。

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