貴腐人エロイーズの婚姻

本編

16：戦うエロイーズ

　ハルは洗った食器を棚に片付けているところだったが、猩猩を見て、悲鳴を上げた。

「ハルちゃん、この子は大丈夫。猩猩(しょうじょう)っていう、とても賢い子よ」

　エロイーズはカンテラを居間のテーブルに置き、食器棚を動かした。

　避難部屋が現れる。

「でも、悪い人がこの子を追って、ここに来るの。多分、街で騎士達が探していた悪の親玉だわ」

　エロイーズは猩猩の子を抱き上げた。猩猩は人の子どものように、自然に腕の中に収まった。

「海岸に流れ着いたのは、この子のお父さんやお母さんや家族じゃないかと思う」

　ハルは、戸惑ったような顔のまま、猩猩を見ていた。

　猩猩の子どもは、悲しげにキュンキュンと鳴く。

　エロイーズは、緊急避難部屋に猩猩の子を下ろした。

「ハルちゃんもこの子と一緒に、ここに隠れていて。川の下流に村の人達が大勢いるようだから、私、助けを呼んでくるね」

　エロイーズがそう言った事でようやく、ハルは我に返った。

「いけません、エロイーズ様。一緒に隠れましょう」

　全員同じ場所に隠れてしまったら、万が一見つかった時に、この狭い部屋では逃れる方法がない。

「ずっと第三王子をお守りしていたから、私、こういう事には慣れているのよ」

　エロイーズは、ハルの持っていた皿を取り上げながら、避難部屋に押し込めた。

　皿は、動かした食器棚に収める。

「エロイーズ様！」

　閉めようとする食器棚兼扉を、ハルが押し返す。

　泣きそうな顔が、扉に挟まれた。

「どうか、ご一緒に……お願いです」

「大丈夫。さっき二階からちらっと見たけれど、悪の親玉って言うほど強そうな人ではなかったわ」

　まだ月が昇っていないから、遠くが見える訳がないのだが、エロイーズはそう言った。

「猩猩の子を、守ってね。声を出しちゃ駄目よ」

　勝手口の扉がノックされた。

　ハルが恐怖に息を飲み、後退った隙に、エロイーズは食器棚扉を完全に閉めてしまう。

「こんばんは」

　若い男の声が、勝手口の外から聞こえる。

「夜分にすみません。うちのペットが迷い込んで来ませんでしたか？」

　答えないでおこうかと、エロイーズは一瞬考えた。

　だが、キッチンの小ぶりの窓には、カーテンなどの遮るものがない。

　ガラスの透明度は低いものの、回り込まれて覗かれたら、いる事がばれてしまう。

「どちら様でしょうか？　アリアさんのお知り合い？」

　エロイーズはハルが出てこないように、食器棚を押さえたまま答えた。

「はい。ラゴと言います」

　エロイーズは、アリアの知り合いの息子も、巻き込まれたのだと知った。でなければ、その名を出してくるはずがない。そして本物なら、猩猩をペットだと偽って探す理由がない。

「ああ。あなたがラゴさん？」

　動揺を見せないようにしながら、エロイーズは答える。

「ペットはワンちゃんよね？　家の周りで鳴いていたから、まだどこかその辺にいるんじゃないかしら？　ちゃんと繋いでおいてくださいね？」

「すみません。家の者が逃がしちゃったみたいで」

　といいながら、外に居る何者かは、勝手口のドアを押したり引いたりし始めた。

「とりあえず、入れてくれませんか？　中にうちのペットが逃げ込んでいるかも知れないでしょう？」

　絶対に出てきちゃ駄目よ、と食器棚に小声で念を押すと、エロイーズは居間のテーブルに置いてあったカンテラを手に、玄関へと向かう。

　玄関は、勝手口の反対側にあった。

　そこから外に出ると、土を固めた道が、街の方へと続いている。

　エロイーズはカンテラを掲げると、歩き出した。

『いいですか、エロイーズ嬢』

　やや潰れたような声が言う。

『男の力で押さえ込まれたら、それを外そうとする動きは全て無駄だと思ってください』

　ラモンは叔母と第三王子のために、公爵家で雇った護衛だった。

　現役時代は現国王の護衛を勤めており、引退してからも臨時雇いの兵士として働いていた。鼻が潰れているのは、任務中に賊ともみ合って怪我をしたからだという。

『手、足、腕、頭、腰のうち、どこを動かせるかをその場で判断し、動かせる部分で相手の急所を攻撃するのです。肘が動くようなら振り向きざまに顔へ肘鉄。腕ごと押さえ込まれたら、動かせる足を使って踏んだり、相手の足を引っかけて転ばせる。お尻を突き出して相手の体勢を崩すのも、顔面に頭突きするのも、金的もありです。目や耳を攻撃できそうなら、躊躇なく攻撃する。さて、咄嗟にこうした対応するために、重要な事は何でしょう？』

『練習する事ですか？』

『そう、それも大事です。が、一番重要なのは、冷静でいる事。冷静でないと、押さえ込んだ相手の手をひたすら外そうとする、という無駄を、やってしまいますからね』

　エロイーズは叔母と組んで、押さえ込む役、脱出する役を交代しながら練習した。実地で試す機会は、殆どなかった。エロイーズも叔母も第三王子も、何人かの護衛に守られていて、向けられた刃(やいば)を受けるのはその護衛達だったからだ。

『ご武運を』

　最期にラモンは言った。

『大丈夫。貴方はやり遂げられますよ』

　今私は、とても冷静だ、とエロイーズは思う。

　カンテラの灯を掲げて、街への道を辿っている。

　その灯を追って、気配を消そうともせず、相手は後を追ってくる。

（私は守られて、ここに生きている。次に誰かを守るのは、私の役目）

　ハル達の居る家から、エロイーズは敵を引き離した。

　万が一敵が他にいて、家に侵入したとしても、あの食器棚にすぐ気づくとは思えない。

　早足で歩くエロイーズの後ろに、足音が迫る。

　すぐ後ろに、男の呼吸が聞こえた。

　追いつかれそうだ。

　男が、息を詰めた。

　予備行動だと察知し、エロイーズは咄嗟に姿勢をかがめる。

　横に身体を逃がすと、彼女を押さえ込もうとした両腕が空振りして、男はよろめいている。

　エロイーズは、男の両足を、抱き付くようにしてすくい上げる。

　男は、頭から地面に激突した。

（できた！）

　エロイーズには、カンテラを道の端に置く余裕まであった。

（私、冷静に対処できましたよ、ラモン）

　肩に提げていたポーチを手に持ち替えると、男が体勢を立て直すのを待ちながら、振り回し始めた。

　初めは重くて、ポーチ側に手を添える必要があったが、勢いが付くと片手で紐だけを持って回転させる事ができた。

「このっ、ちんちくりんがっ！」

　怪我をしたらしく、流れ出る血を手で押さえながら、男が立ち上がろうとする。

　カンテラの灯で見えた男は、金髪に碧眼で、身長が高い。一般的には美形な顔立ちだが、悪意で染まった表情には魅力の欠片もない。

　その顔に、いかがわしい本の詰まったポーチが激突した。

　エロイーズは男を足でつつき、立ち上がってこない事を確認する。

　起き上がって来たら何度でも、この禁書武器で打ちのめそうと思っていたが、一度で事足りたようだ。

　靴下や布袋に石を詰めて、グルグル回してから当てると、人を殺せると妹のアメリアが言った。

　公爵邸を護衛する兵士が話しているのを、通りすがりに聞いたのだそうだ。

　共和国の本は紙質が良くて軽いが、他の国の本は重量があるし角が硬い。それでも、本には石ほどの殺傷能力は無かったようで、男は意識を失っているだけだった。

　エロイーズは男の両腕を後ろに回して、親指同士と手首同士を縄で縛った。なぜこんなに都合良くポケットに縄が入っていたのかとエロイーズは考えて、思い出す。

　さっき猩猩の首に付いていた縄だ。

　ナイフで切った後、ポケットに押し込んでいたのだった。

『あとは、両足の腱を切れば完璧です』

　ラモンの声が頭の中で囁いたが、エロイーズは首を振った。

　殺されそうになった訳ではないから、男が気絶している今、そこまでする気は無い。

　騎士団が探している人物なら、この状態で放置していれば捕獲に来るだろう。

　それよりも、ハル達の確認をしに戻らなくては、とエロイーズは立ち上がろうとして、身体の力が抜けている事に気づく。

　冷静でいようと、恐怖心を押さえ付けていたが、実のところ結構怖かったらしい。

（大丈夫。私はまだ動けるわ）

　猩猩の子どもが、必死に空き家の方を指さしていた。

　この男から逃げるためだけなら、そんな事をする必要がない。

　猩猩の生き残りか誰かが、空き家にいるから助けて、と訴えていたのだ。

　捕まったアリアの知り合いも、そこにいるに違いない。

　敵がこの男一人なら、朝を待って、誰かを呼べば良い。

　けれど、この男に仲間がいるのなら、早々に何らかの行動を起こすだろう。すでにアリアの家に入り込んでいるかも知れない。

　ゆっくりとしてはいられない。

　エロイーズは立ち上がり、アリアの家の方向へ戻り始めた。

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