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代償

「メイ〜〜！！」

　保健室。

　ミラの説明会も凡そ終わって、時刻は大体午後三時頃。

　今は先輩と後輩の雑談会が開かれていて、室内には緩い空気が流れていた。

　室内で幾つかの小さなグループが作られ、お菓子や紅茶を片手に少女達が談笑している。

　回復系統はそもそも女性比率が高く、人数も少ない為静かな百合が広がっていた。

　そんな中、メイとノノアは二人揃って、メイの姉であるルイ・ピックと一緒にいた。

　ノノアにとってもこの一月良くしてくれて、前の世界でも面倒を見てくれた良い先輩である。

「お姉ちゃん！苦しいよ！」

「えへへ、ちょっとだけ〜」

　ルイとメイは双子かと思う程よく似ていて、そんは二人が抱き合う姿はとても絵になった。

　ノノアはそんな二人を羨ましそうに眺めて、何処か入れない空気にもじもじとしている。

　そんなノノアを見て、ルイは思う。彼女は当然ノノアの病気の事を知っていた。

　そして、ノノアを追いやった勇者の事も。

　ルイは優しく笑って、ノノアの事も抱きしめた。

「ノノアちゃん、元気？」

「ん………あんまり、です」

　お互い椅子に座った状態で、ノノアを抱き締めれば彼女もルイを抱きしめ返す。

　これも一種の治療法であり、ルイはノノアに安心を与える為に色々試していた。

　当然、それは医師として接しているだけでは無い。

　妹と仲良くしてくれているこの子を、優しいこの子を心から助けてあげたいと思っていた。

　けど、それはずっと奮わなかった。

　妹からも色々と相談を受けて、それでも尚彼女の顔は日に日に弱って行った。

　なのに、彼女は無理して大丈夫だと言う。

　それがルイにとっては何よりつらかった。

　しかし、急に素直になりだしたノノアの変化に、ルイは驚いてその目を真っ直ぐ見た。

「そ、そっか……あ、そうだ。今日から正式に保健委員に入ってもらうからさ！」

「は、はい」

「……はいこれ！保健委員の腕章！二人ともつけてつけて！」

　白い新品の腕章を渡して、ノノアは懐かしいそれを両手で受け取った。

　そこには見慣れた汚れや傷は無く、ノノアはそれを無性に寂しく感じた。

　けれど、そんな我儘を言ったところで、何にもならない事はノノアにも分かった。

　手こずって姉に付けてもらっているメイを横目に、ノノアは手馴れたように左の二の腕付近に付けた。

「えへへ、どう！お姉ちゃん！」

「よく似合ってる！ノノアちゃんも！」

「……はい」

　彼も昔、そう言ってくれたと、ノノアは自分の腕章をそっと撫でた。

　これは自分の居場所の証明である。

　私の力は助ける為のもので、決して人を傷つけるものでは無いと。

　その力も、ノノアは新たに手に入れた。

　今ならあの時みたいな、欠損だって治す事が出来ると思った。

　今までより、もっとユーロの役に立てる。

　しかしもう彼は隣には居なく、その資格も私にはない。

「………………」

「うぇぇ！？ど、どうしたの！？」

「だ、大丈夫？わ、腕章アレルギーとか……」

「お姉ちゃんそんな訳無いでしょ！？」

　ノノアはまた感情が制御出来ずに泣いてしまい、その事を本当に申し訳なく思った。

　こんなに面倒な女、それは彼にだって捨てられるだろう。

　迷惑をかける度余計に泣けてきて、どうにも抜け出せない悪循環だった。

　彼は今、どうしているのだろうかと考える。

　ふとした時に、いつも彼が脳裏をよぎった。

　それが自分を追い詰めると自覚しているのに、彼はまるで麻薬みたいだとノノアは思った。

　そして王女の事を考えれば考える程に、胸の内に黒いものが燻っていく。

「……ノノアちゃん、おかわりいる？」

「……はい」

「あ、私やるよ！」

　ルイはノノアに紅茶のおかわりを用意しようとして、しかしそれを遮ってメイが走り出した。

　本当はメイが傍にいた方がいいと思ったのだが、もう行ってしまったのは仕方がなかった。

　ルイは浮かした腰を椅子に戻して、そしてどうしたものかと考える。

　今まで彼女の強い要望で、保健委員を手伝って貰ってきた。

　しかし、これから本腰を入れるとなると、この様子では休養を優先せざるを得ない。

「ノノアちゃん、もし辛い事があったら直ぐに私の所に来ていいからね」

　ルイはノノアの手を握って、するとノノアは赤子のようにそれを握り返してくる。

　ルイにとってもノノアは二人目の妹の様で、思わず何でもしてあげたくなってしまう。

　でも、してあげたい事と出来る事は、圧倒的に違うのだ。

　本気で救いたいからこそ、今後彼女の事を思って厳しく当たる事も必要だと思った。

　渡しはしたが、その腕章の出番はもう少し後かもしれないだろう。

　何て考えていると、保健室の扉が空いて、ルイは説明会の第二陣かと思ってそちらを見た。

「……失礼します……」

「え……？」

　その声に一番に反応したのは、他でもないノノアだった。

　扉に背を向けていたノノアがその声で振り返り、その入室してきた人物を真っ直ぐと見つめた。

　そこに居たのは、今この学園で最も有名な男だった。

　ユーロ・リフレイン。

　彼は何故か低姿勢で扉に手をかけていた。

　そして、ノノアを見つけると笑顔を浮かべ、迷いなく中へと入って来る。

「いたいた」

「な、何で……？」

　勇者が保健委員の見学に来た。

　客観的に見ればそれだけの事で、しかし当然彼は視線を集めた。

　室内に異様な空気が広がって、それは嫌悪だったり尊敬だったり人によって大きく変わる。

　そして、ノノアはその目に驚きと、少しの期待を宿していた。

「遊びに来たんだ」

「え、ふ、風紀委員は……？」

「終わったよ。ほら」

　そう言ってユーロは左腕の黒い腕章を見せて、それからはい、とノノアに袋を手渡した。

　ノノアはそれをポカンとした顔で受け取って、中を開けると購買のクッキーとドーナツが入っていた。

「ノノアも保健委員入れたんだな」

「う、うん……うちは、審査とか無いし……」

「まあでも、おめでとう。腕章があるとやっぱりしっくりくるよな。よく似合ってるよ」

　ユーロはそう言ってノノアの髪を撫でる。

　ノノアは一瞬固まって、しかしされるままに気持ち良さそうに目を細めた。

　そんな光景を目の前で見せられ、ルイは宇宙人でも見るような目を勇者に向ける。

　ルイはメイと同じ部屋に住んでいる為、昨日の顛末は一応メイから聞いていた。

　だからと言って、王女が居る癖に何を平気な顔で女の髪を撫でているのだろうと。

　そんなルイはさておいて。

　ノノアは、やっぱりどうしようもないくらいユーロが好きだと実感する。

　何で態々会いに来てくれたのか分からなかった。

　それでも、彼が隣にいて、自分に言葉をかけてくれるだけで胸の穴が埋まっていく。

「あ、あの！」

「うん？」

　そんな二人を遮って、ユーロに声を掛けたのは名前も知らない新入生の子。

　その子は目を輝かせながら、そばに居たもう一人に必至で服を掴まれていた。

「ゆ、勇者様ですよね！ファンです、握手して下さい！」

「──やめなって馬鹿！食い物にされるだけだから！」

　来てそうそう、すぐに「あー！」と言いながら引きずられて去っていく女の子。

　ユーロはそれを見て、とても複雑な気持ちでほろ苦い涙を一滴流した。

　考えれば彼の悪い評判は、殆どノノアが作り出したものだった。

　ノノアは一人そう思って、彼が嫌われている現実に罪悪感が湧き出てくる。

「……ユーロ」

「どうした？」

「その、ライラさんは……」

　そして、ノノアは肝心な事を切り出した。

　今この場にライラは居なく、彼はどうも一人で来たみたいだった。

　それがやっぱり何処か不自然に思えて、今どういう状況なのかと不思議に思った。

　また期待してしまいそうな自分が怖かった。

　駄目だと分かっているのに、離れたくない気持ちが勝ってしまう。

　それでも、次々に産まれてくる不安は、ユーロの顔を見るだけで掻き消えていく。

「あー、どっか行ったよ」

「ど、どっか？」

「うん。どっか」

　ユーロはあっけらかんとそう言ったが、その実普通に嘘である。

　ユーロは先程の昼食での出来事を後悔して、風紀委員での用事が終わり次第彼女に頭を下げてここに来た。

　ライラも普通なら許す筈はないが、ノノアの状況を加味して送り出してくれた。

　今頃彼女は食堂で、購買で買ったドーナツを一人頬張っていると思う。

「おまた──ぅああ！？」

　と、そこに三つのカップを持ったメイが、ユーロの居るこの場に帰ってきた。

　そして勇者の顔を見るなり驚いて、カップをひっくり返して紅茶が舞う。

　別に狙った訳では無かったが、それら全てがユーロに降り注いだ。

　一瞬ユーロは被った方がいいかと考えたが、普通に勿体ないので風魔法を展開した。

　飛び出した液体はカップに戻って、そのカップもメイの持つお盆へと帰っていった。

　本気でメイはわざとでは無かったのだが、無事なカップを見て何故か無性に残念に思う。

「な、何で君がここに居るの！？」

「いや、ちょっと遊びに来て……」

「あそ……ノノアちゃんで遊ぶですって！？」

「それは曲解だろ！」

　メイは謝るよりユーロに食ってかかって、ユーロは勘弁してくれと声を荒らげた。

　ノノアはそんな二人の様子を見て、ケンカはやめて欲しいとオロオロとしている。

　そしてルイはそんな三人を見て、内心心がぐちゃぐちゃだった。

　ノノアが笑ってるのもそう。メイが人に対して気を使っていないのもそう。

　そして彼女は、まだ一言も話せずにいた。

「うるさい馬鹿共」

「ぐぇ」

「い、委員長！？」

　そんなルイの胸中を救ったのは、この委員会の長であるミラだった。

　彼女は勇者の首根っこを捕まえていて、その気安そうな関係にルイに再び激震が走る。

「ウチの期待の新人にちょっかい掛けないで頂戴」

「ちょ、待って待って」

　ミラはそのまま掴んだ首を引っ張りあげて、ユーロは呻きながら無理やり立たされた。

　抵抗すれば解けはするだろうが、後の折檻を考えれば抵抗などあって無い様なものだった。

　そして、ノノアはかけられた期待という言葉に、呆けてユーロを掴むミラを見た。

　期待なんて、あるだけ重荷としか思わなかった。

　それなのに、心は無意識に喜んでいる。

「凄いなノノア。期待の新人だってさ」

「ぁ……」

「ほら、アンタは特別に、二人できりで説明会してあげるからこっち来なさい」

「え？いや、俺は遊びに来ただけで──」

　しかし、ズルズルと引きずられていく勇者に、皆が視線を向けるが誰も声はかけられなかった。

　ルイは結局、終始何も出来ず、二人が扉の奥に消えてようやく彼女は動き出せた。

　そして嵐のように去った勇者に嫌悪を向けるべきか、いくら何でも人に対して失礼な妹を叱るべきか迷った。

　そして、まずはノノアの事だろうと、ルイは一度唾を飲み込んでから振り返った。

「な、何だったの……あ、ノノアちゃ──」

「んふふ」

　ノノアは、笑っていた。

　まるで抑えきれないと言った風に、手で顔を覆って笑顔を隠していた。

　今まで見てきた中で、一番嬉しそうだった。

　私たちでは決して出す事が出来なかった幸せの顔。

　ルイはそれを悔しく思うと同時に、一応やるべき事はやった勇者に感謝する。

　不純な関係ではあると思うが、それでもノノアが笑ってくれて嬉しくない訳が無い。

　複雑な胸中を内包しながら、ルイは扉の先をため息をついて見つめた。

　そして、ルイは冷静になって考える。何故あの二人は二人きりになる必要があるのかと。

「んふふっ」

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「ほら、寝なさい」

「ぐえっ」

　ベッドの上に放り投げられる。

　俺はその野蛮な扱いに抗議の目を向けて、するとそれ以上の軽蔑の目が俺に向けられた。

　どうもミラは勘違いしている様だが、男は皆そんな目を向けられて喜ぶ訳では無い。

　俺は何も悪い事をした自覚は無かったが、今は大人しくベッドに横たわった。

　すると、上着を雑にまくり挙げられ、心臓付近にミラの手が添えられた。

　容赦のないひんやりとした感覚は、実の所これで二度目である。

「……もう、使ってないわよね？」

「はい」

　ミラは俺の胸に手を添えて、一言「エグザム」と回復系統の魔法唱えた。

　するとミラは一瞬険しい顔を浮かべて、そしてもう分かったと直ぐに手を離す。

　遊びに来たのは本当だったが、これも一応ひとつの目的ではある。

　俺は捲られた上着を下に降ろして、できる限り皺が無いよう手で伸ばした。

「──変わらず、四年よ」

「はい」

　四年。その数字の意味を知っているのは、この世界で今の所ミラ委員長と俺だけである。

　ライラにもまだ伝えていないし、正直伝えるのが怖すぎる内容だった。

　俺の、寿命。ライフコンバートを使った命の代償。

　これはもう今更どうにもできなくて、決まりきった約束のバッドエンドと言えた。

「……彼女にはもう言ったの？」

「いえ」

「そ。気持ちはわかるけど、医者として早い方が良いとオススメしておくわ」

　そんな事は俺にもわかっていて、しかし今はまだ駄目だと何となく察している。

　因みにこの秘密の検査はミラから持ちかけられたもので、言ってしまえば監視の様なものだった。

　身体検査のエグザム自体は俺にも使えるし、バレてしまったのは単に彼女が優秀だからと言えた。

　ただ、彼女は他には黙ってくれている。しかし、度々こうして諭しては来た。

「四年かぁ……」

「無茶しすぎよ」

「……仕方なかった……と思います」

　あそこでやるべき事をやらなければ、どの道ベリアル戦で全滅していた。

　とはいえ四年という月日は、長い様であまりに短かかった。

　覚悟はとうにしていたとはいえ、こうして突き付けられると来るものがある。

　ノノアの固有能力「リ・バック」でも、最大で二十四時間しか状態を戻せない事が判明していた。

「どうするの、色々と」

「……どうしたら、いいですかね」

　俺は天井を仰いで、その後窓の外の空を眺めた。

　ミラは机に腰掛けて、腕を組んで鋭く俺を見てくる。

「取り敢えず、その気もないのに女の子に期待させるのは駄目ね」

　それは、ノノアの事を言っているのだろう。

　しかしそんな事を言われても、じゃあ一体どうしろと言うのだと思った。

　俺だって不純な事は分かっていてやっている。それでも、俺の身体はひとつしかないのだ。

「じゃあ、どうしたらいいんですか」

「………」

「ライラを振れば良いんですか？それともノノアを見捨てたらいいんですか？」

　ミラ相手に感情的にこんな事を言っても、何も変わらない事だけは俺にも分かる。

　それでも、俺だっていっぱいいっぱいで、もう何が何だか分からなくなってきているのだ。

　ライラを大切に出来ているのか分からない。

　今からノノアを救えるのかも分からない。

　分からない。それでも俺はやるしかないのだ。

　それが俺の望む世界だから。

「……そうね、さっきのは少し意地悪だったわ」

　ミラの謝罪も、本来はする必要が無い。

　むしろ謝るべきは俺で、それが分かっているのに口から出なかった。

　俺はベッドに倒れ込んで、するとミラは腰を浮かして扉へと歩き出した。

　この密会もこれで終わり。ある種、俺のカウンセリングも兼ねている気がした。

「悔いは無いように。……あんまり女の子を泣かせちゃ駄目よ」

　それだけ言って、彼女は部屋を出ていった。

　俺は考えがぐるぐると回って、今はどうしようも無いと結論に至る。

　四年で死ぬ。それ迄に魔王が来るのかすら分からない。

　出来ること、やらなければいけないこと。

　悔いは無いように。

　ミラが出ていった扉の陰で、ルイが俯きながら口を手で覆っていた。