34/55

因縁と、愛し子

　見知った顔が――吠えるような笑い声をあげている。

「久しいな、シュラウド……！　裏切り者め！」

　俺は腰の剣に手をかけた。

　城の兵たちが貴族たちを避難させ、ロクトの兵とハイルロジアから呼び寄せた兵たちが、スレイ族の兵と剣を合わせる。

　テーブルが倒れ、グラスが割れる。

　零れた赤ワインが血のように広がり、床を汚した。

「ロクト、陛下とアミティを頼む」

「私はヴィヴィしか守らない」

「ロクト様！　アミティ様は私の大切なお友達です！」

　ヴィヴィアナ嬢に咎められて、ロクトは深く嘆息した。

「ならば、仕方あるまい」

　ヴィヴィアナ嬢はアミティと共にロクトの後ろに隠れる。

　ロクトとフレデリクの前に、兵たちが壁を作るようにして並んだ。

「シュラウド様……！」

　不安そうなアミティに、俺は笑顔を浮かべて見せた。

「心配ない。俺は、強い」

　俺は剣を抜きながら、戦場と化している大広間に檀上から飛び降りる。

　オルステット公が娘を庇うようにしながら、イシュタールの後ろに隠れている。

　スレイ族の王イシュタール・スレイ。

　俺たちはスレイ族と呼んでいるが、奴ら自身はその狭い土地を、スレイ王国と呼んでいる。

　イシュタールは、俺がスレイ族に人質にされている時も、王だった。

　暴力に晒され――死を悟ったとき。

　俺は、反抗よりも恭順を選んだ。

　生きてさえいれば、復讐の時が必ずやってくる。

　死にたいと思ったことは、一度もなかったように思う。

　殺してやるとは、ずっと思っていたが。

「シュラウド！　我が国への忠誠の証を体に刻みながら、我が国を裏切るとは！　我らは裏切り者は、許さん！　命を以て償え！」

「裏切る？　貴様らに忠誠を誓ったことなど、一度もない」

「その背の紋様は、スレイ族の証だ！　我らの仲間の証……！　貴様は父である俺を裏切ったのだ！」

「馬鹿だな」

　湾曲した剣は、遠心力が刀身に乗り威力が増す。

　剣を受けるにも、真っ直ぐな刀身同士よりも側面が当たらずに滑り、滑った力を利用して腕や指を切り落とす。

　扱いが難しく、偶然うまれた力によって動きが変化するため、時には使用者の体を傷つけることもある。

　特に狭い室内においては。

　一対多では威力を発揮するが、乱戦ともなると、味方も傷つけかねない。

　俺はイシュタールの振りかぶった刃を受けずに、その力を利用するようにして受けた反動で弾きかえした。

「弱い」

　弾き返された反動で、剣を持つイシュタールの腕が大きく開く。

　一瞬、防御ががら空きになった。

　右足を軸にして体を回転させて、がら空きになったその顎を蹴り上げる。

　イシュタールの体が仰け反ったが、それだけでは倒れずに、仰け反った体を無理やり戻して俺の腕を掴み、剣を振り上げる。

　弱い。

　あぁ、弱い。

　スレイ族の人質になった頃は、この男はもっと大きいのだと、思っていた。

　けれど――今はあまりにも、脆弱に過ぎる。

「死ね」

　掴まれた手を掴み返し、思い切り引く。

　バランスを崩し蹈鞴を踏んだイシュタールの足を払って、床に沈める。

　湾曲した剣が床刺さり、俺は靴底でイシュタールの背を踏み、剣を掲げた。

　背中を貫通し、心臓まで、剣が沈む。

　肋骨を避ければ、人間の体は柔らかい。

　その感覚に慣れていない者は、手ごたえの無さに恐怖して、何度も刺してしまうほどに。

　聞くに堪えない呻き声と共に、イシュタールの体から力が抜けていく。

　剣を引き抜くと、血が噴き出す。

　体にかからないようにマントで血を受けて、俺はイシュタールから離れた。

「貴様らの王は死んだ。まだ抵抗をするつもりか？」

　剣についた血を、剣を振って払う。

　オルステット公に抱きしめられるようにしているシェイリスが、悲鳴をあげて泣いている。

　哀れなことだ。

　こうなることを――あの女は、考えなかったのだろうか。

　反乱を起こせば血が流れる。

　神獣の愛し子の前に皆が皆、首を垂れるとでも考えていたのか。

　イシュタールの沈黙と共に、スレイ族の兵から、戦意が目に見えて喪失するのが分かる。

　抵抗する者は命を奪われ、剣を捨てた者は、捕縛されていく。

　オルステット公は、憎悪に近い怒りを内包した瞳で、俺を睨みつけた。

「せっかく――アミティが褒めてくれた衣装が、汚れた。公よ、お前はアミティの背の皮をはがし、シェイリスにそれを与えたのか」

「シュラウド・ハイルロジア！　戦うしか能のない、人殺しの獣め！　貴様がアミティを捨てていれば……野犬にでも、食わせていれば、こんな面倒なことにはならなかったものを！」

「貴様にも同じ痛みを与えてやろう。俺は――辺境の死神だ。慈悲があると思うな」

　俺は剣をオルステット公に向ける。

　戦う力を持たない、老齢の――ただの、爺に見える。

　だが、オルステット公は口元に不敵な笑みを浮かべた。

「シェイリス！　我が娘、その力を皆に見せる時だ……！」

「お父様……」

　シェイリスは両手に何かを抱きしめるようにして、掲げた。

　その手の中に、何かの卵のようなものが現れる。

　光り輝く、両手で抱えなければ持てない程の卵。

　そうとしか見えない何かの輝きの眩しさに、俺は目を細めた。

「シュラウド様！」

　アミティの、悲鳴のような声が聞こえる。

「シュラウド様……！」

　スレイ族の兵と戦っていたアルフレードが俺の元に駆け寄ってくる。

　俺の脇腹に――何かが、食いついている。

　それは、狼に似た姿をした、けれど狼の二倍ほどの大きさのある、輝く獣――聖獣だった。