９ フラワージャパンのレジェンド
虹子は心を落ち着かせようと、さっき履き替えた足元のスパイクを見下ろした。セレクションに向けて新しく買うことも考えたが、捨ててしまったボールとは違い、開閉式の下駄箱の奥に眠っていた。
試しに履いてみたら問題なくフィットしたのだ。最後に履いたのが中二の秋だったから、その時から身長と同じく足のサイズも変わっていないということだ。
MIZUMOの人工芝、天然芝、ハードグラウンドの全てで使える万能型の固定式で、カラーは黒。頼むぜ相棒・・・セレクションに合格したら改めて買いに行くかもしれないが、どっちにしてもメーカーはMIZUMOだろう。
ジュニアの頃から男子の仲間たちはヨーロッパのスター選手が履いているようなMIKEやAVIDASを好んでいた。虹子はなんだかんだ日本人に合ってるのは日本のメーカーだよと男子のチームメイトに主張して、蛍光色のスパイクばかりの中に、真っ黒のスパイクで目立たせれいた。
生意気だったし、振り返れば無駄に男子と張り合って、みっともないジュニア時代ではあった。スパイクを見下ろしながら「あの頃は夢中だったな」と思い出してクスッと笑ってしまう。虹子は慌てて周囲を気にした。
予定時刻が迫ると、さらに数人がグラウンドに入ってきて、だいたい３０人ぐらいになる。集まっているのはかなり精鋭と考えて良いだろう。それなりに強い女子チームのエースとかもいるかもしれない。
キーグロを付けた子が二人ほどいるので、彼女たちはライバルではないかなとか、余計な不安が虹子の中に押し寄せてきた。大丈夫、大丈夫・・・そう言い聞かせていた虹子の耳に「あらっ？」という声が入ってきた。
「あなた、もしかしたら朝丘虹子さん？」
振り返るとツインテールの長身美女が立っている。セレクションに来ている子たちと違い、胸元に”SISTERS”と書かれた緑色のシャツを着ている。切れ長の目には見覚えがあった。Commenterで何度も見た顔だ。
「星野・・・夕輝・・・さん？」と虹子が返すと、その女子は腕組みをしながら「ふ〜ん」と鼻を鳴らすような声を出して、薄ら笑いを浮かべた。
夕輝「私のこと、覚えてくれてたの」
虹子「は、まあ」
夕輝「ジュニアの全国MVPさんが、どうして今さら、うちのセレクションに来てるのかしら？」
虹子「いや、別に」
星野夕輝の鋭い視線が虹子を刺し貫く。”今さら”という言葉がトゲのように刺さる。凌駕から事前に話を聞いていただけに、もし会ったら嫌味の１つでも言われるのは覚悟していたが、突き刺すような視線は想定していなかった。
少し間を置いてから「まっ、合格したらチームメートだから。その時はよろしくね」と言って来たので、虹子は「うん。よろしく」と返すしかなかった。
軽く会釈した虹子に対して「ふんっ」と今度は短く鼻を鳴らして踵を返した。気が付くと、緑のトレーニングウェアを来た女子がぞろぞろと集まってきていた。さっきまで向こう側のグラウンドで練習をしていたヤングシスターズの選手たちだと気付く。間も無く「ピッ！」という笛がなった。
「はい、セレクションに来た人たちは集合してください」
２０代の後半か３０代ぐらいで、緑色のジャージを着た女性がと声をかける。「はいっ」と方々から声がして、その女性の手前に密集ができた。その様子をヤングシスターズの選手たちが少しざわざわしながら見ていた。
虹子が夕輝の姿を探すと、端の方で腕組みをしていた。無論、どこにいようと彼女は目立つ。容姿端麗なだけでなく、何かを射抜くような眼光。ヤングシスターズの中でも一際存在感があった。
グラウンドの入り口に二人の女性が立っているのが、虹子の視界に入る。一人は眼鏡をかけた小柄な女性で、いかにも仕事ができる事務職という感じだ。
そしてもう一人は・・・八木沢純。最近WOリーグの試合を観たり、情報をチェックした時に顔を覚えたばかりだが、東京シスターズのトップチームで監督を務めるフラワージャパンのレジェンドだ。
永石早苗監督が「私が東京ヤングシスターズの監督をしている永石早苗です。今日はよろしく」と挨拶をした後で、二人の女性がグラウンドに入ってきた。永石監督が二人を紹介すると、八木沢純監督が「八木沢です」とシンプルに挨拶してから言葉をつないだ。
「うちのセレクションに来てくれてありがとう。最初に言っておきますが、うちが欲しいのはユースの選手じゃない。トップで活躍できる選手です。能力があればすぐにでも。ここにいるヤングシスターズの選手も年齢、学年に関係なく、１日でも早くトップで活躍するためにしのぎを削っています。そんな彼女たちに負けないぐらい、ここにいる誰よりもワクワクさせてください」
セレクション生たちから「はいっ！」という返事が聞こえる中で、ヤングシスターズの選手たちにこれまでに無い緊張感が走った気がした。
セレクションの案内には簡単なゲーム形式という簡単な説明はあったが、相手がヤングシスターズのメンバーであることは虹子にも容易に想像できた。そして新加入のセレクションと言っても、ヤングシスターズの選手たちもトップの監督にアピールできる格好のチャンスなのだろう。
虹子も改めて気を引き締めたが、八木沢純監督と一瞬目が合うと、少し驚いた表情で虹子に「あなた、朝丘虹子さん？」と問いかけた。虹子は「はい。よろしくお願いします」と答えて、慌てて頭を下げる。
八木沢監督は虹子ことをを少し観察してから「楽しみにしてるわね」と厳しい表情を少し解いて言った。虹子は「はい」と答える。もしかしたらジュニア時代のことを覚えていてくれたのかもしれない。これは、あの時の自分に打ち勝つセレクションでもあると虹子は覚悟した。
