97/295

五十嵐記念病院45

ユノと小さな家の話をしてから、幾日かが過ぎた。

キャラバンは乾いた平原を抜け、山間部の渓谷へ差しかかっていた。

山の夜は日が落ちると急激に冷え込み、吐いた息が薄く白んだ。

ウチらは荷車を連ね、切り立った崖と深い森に挟まれた道を進んでいた。

それが現れたのは、辺りが完全な闇に沈んだ頃やった。

地響き。

荷車の車輪が石を噛んで大きく跳ね、金属を引き裂くような唸り声が渓谷へ響き渡った。

荷台に吊るされたランタンが一つ、また一つと叩き落とされ、割れたガラスと油の臭いが悲鳴の中へ広がっていく。

「なんだ、あれは……！」

同じ隊で働いていた男が振り返った直後、闇の中から伸びた爪に喉を引き裂かれた。

肩へかけていた荷紐の金具が地面を打ち、甲高い音を立てる。

噴き上がった血がランタンの残り火を受け、赤い火花のように散った。

「ユノ！」

咄嗟にユノを引き寄せ、横倒しになった荷車の陰へ身を伏せる。

鉄臭さに、こぼれた油と獣の生臭い体臭が混じり、息を吸うたび喉の奥が焼けるようだった。

ランタンの火が一瞬だけ、襲撃者の姿を照らした。

熊に似た巨躯を持ちながら、四肢だけが異様に長い魔物。

背には鱗状の外殻が幾重にも連なり、降りかかる火の粉をぬめった光で弾いている。

長い腕が荷車を横薙ぎに払い、木材と人間をまとめて吹き飛ばした。

ここにいたら死ぬ。

考えるより先に、ユノの手を掴んで立ち上がった。

「逃げるで、ユノ！　走って！」

燃え始めた荷車の間を縫い、森へ続く暗い道へ駆ける。

血と肉の臭いが混じった地面は滑りやすく、何か柔らかいものを踏むたびに靴底が沈んだ。

後ろから聞こえる悲鳴にも、助けを求める声にも振り返らなかった。

ユノだけは絶対に守る。

それしか考えられへんかった。

何度も転びそうになりながら谷間を抜けたところで、突然、手を引いていたユノの身体が沈んだ。

「っ……！」

ユノが足を取られ、地面へ倒れ込む。

「ユノ！」

引き返すと、ユノは片足を抱えたまま歯を食いしばっていた。

足首はみるみる腫れ、地面へつこうとするだけで顔が痛みに歪んだ。

「痛っ……」

後方から咆哮が響いた。

闇の奥で木々が揺れ、重い足音が地面を軋ませながら近づいてくる。

「大丈夫や。ウチにつかまって」

ユノの腕を肩へ回し、腰へ手を添える。

痛みを堪えようとしているのか、細い身体は呼吸のたびに震えていた。

「灯し言(ひとおし)！」

唱えた瞬間、ユノの身体を温かな何かが支えた。

強張っていた呼吸が僅かに整い、肩へかかっていた重さもふっと軽くなる。

ユノは歯を食いしばりながら腫れた足を前へ出し、ウチもその身体を抱えたまま歩き始めた。

一歩。

もう一歩。

エゴは確かに届いていた。

けれど、身体を支え、足へかかる負担を軽くすることはできても、傷ついた足首を元へ戻せるわけではない。

三歩目を踏み出した瞬間、ユノの足から再び力が抜けた。

「うっ……！」

膝から力が抜け、引っ張られるようにウチも地面へ倒れ込む。

掌を石へ擦り、焼けるような痛みが走った。

「まだや……もう一回、立つで」

すぐに身体を起こし、ユノの腰へ腕を回す。

灯し言(ひとおし)は最後の一歩を押してくれる。

けれど、もう一歩を踏み出すための力そのものが、ウチらには残っていなかった。

抱き上げようとするたびに脚が震え、ユノの身体を持ち上げかけては、二人まとめて地面へ崩れ落ちた。

魔物の足音が近づいてくる。

一歩ごとに地面が震え、背中へ冷たい汗が流れた。

あっ、死ぬ。

このままやと二人とも死ぬ。

その考えが浮かんだ瞬間、頭の奥で柔らかな声がした。

「置いて行きなさい」

母が他人の前で使っていたものと同じ、優しく整った声。

違う。

そんなこと、できるわけないやろ。

「あなたまで死ぬ必要はありません」

ユノの脇へ腕を差し入れる。

けれど、震えた腕では力が入らない。

「あなたが置いていくんじゃありません。私に言われたから、置いていくんです」

やめて。

そんな言い方せんといて。

「大丈夫。罪はすべて、私が引き受けます」

「いっちゃん……」

ユノの掠れた声が聞こえた。

痛みに耐えながら、ウチへ手を伸ばしている。

「痛い……手、貸して……」

「当たり前や！」

すぐに手を掴んだ。

「一緒に逃げるで！　絶対、置いていかへん！」

口ではそう言ったのに、握った指は震えていた。

背後から魔物の唸り声が響き、耳の奥まで揺さぶられる。

腐った肉を含んだような鼻息が、もう遠くない場所から聞こえた。

「あなたが死んでも、この子は助かりません」

声はどこまでも優しかった。

責めるのではなく、泣いている子どもを諭すように語りかけてくる。

「さぁ、私の声に身を委ねて」

ユノの手が、ウチの指へ縋っている。

その温度が怖かった。

この手を握っている限り、ウチも一緒に死ぬ。

そう理解した瞬間、身体の中で何かが決壊した。

気づけば、ユノの手を握る力が緩んでいた。

「いっちゃん……？」

ユノの親指が外れる。

次に、人差し指。

中指。

一本ずつ、ユノの指がウチの手から滑り落ちていく。

最後の小指が離れた瞬間、ウチの足は森の奥へ向かっていた。

「いっちゃん！」

泥を蹴り、走り出す。

「待って！　お願い、いっちゃん……！」

背後からユノの叫び声が追いかけてきた。

山肌へぶつかった声が何度も反響し、どこへ逃げても耳へ戻ってくる。

「一人にしないで……！」

一瞬だけ、足が止まりかけた。

それでも振り返らず、再び地面を蹴った。

「いっちゃ──」

ユノの声が途中で途切れた。

次いで、肉を噛み潰す湿った音と、硬いものが砕ける音が一度だけ重なった。

聞こえへん。

何も聞こえへん。

両手で耳を塞ぎ、腕を振ることもできないまま走り続けた。

しばらくして、背後から再び地面を踏み鳴らす音が聞こえてきた。

追ってくる。

どこへ向かっているのかも分からず、ただ死なないためだけに走った。

視界は涙で滲み、呼吸をするたび喉の奥が裂けそうに痛んだ。

やがて足が絡まり、身体が前へ投げ出された。

地面へ倒れ込んだまま、起き上がれない。

掌は小石で裂け、滲んだ血へ土が張りついている。

胸の奥が潰れたように痛み、息を吸おうとしても喉から掠れた音しか出てこない。

「っ……あ……」

嗚咽が漏れた。

涙と鼻水で顔がぐしゃぐしゃになり、泥へ額を擦りつける。

ユノを見捨てた。

守ると言ったのに。

一緒に生きようと言ったあの子を、囮にして逃げた。

「ごめん……」

「ごめんなぁ、ユノ……」

地面を叩く。

何度叩いても、耳に残った音は消えなかった。

「ウチが殺した……」

母親になれたと思っていた。

帰る場所を与えられる人間になれたと思っていた。

けれど、死ぬのが怖くなった瞬間、ウチはユノの手を離した。

「ウチなんかが、お母さんになれるわけなかったんや……」

胸の中で、大切に抱えていたものが跡形もなく崩れていく。

後方の茂みが大きく揺れた。

魔物の荒い鼻息が近づき、鋭い爪が土を削る音がした。

逃げなきゃ。

分かっているのに、もう顔を上げることもできなかった。

「ウチなんて……あの日一緒に死ねばよかったんや……」

「あなたのせいではありません」

あの声が、再び頭の奥へ響いた。

違う。

ウチがユノを殺した。

「あなたは生きようとしただけなのですよ」

「……ウチに生きる資格なんか……ない……」

「その痛みも罪も、すべて私が引き受けましょう」

優しい声が、傷ついた場所を撫でるように広がっていく。

そんなこと、できるわけない。

ユノはもう戻ってこない。

ウチが殺した。

「では、そのウチはここで眠りなさい」

頭の奥へ、柔らかな手が触れた。

「もう、何も見なくていいのですよ」

魔物の足音が、すぐ背後で止まった。

熱い息が髪を揺らす。

それでも身体は動かなかった。

「よく頑張りましたね」

その声だけが、最後まで優しかった。

「有難迷惑(ハレルヤ)」

魔物の足元で、土が深く沈んだ。

次の瞬間、長い四肢が見えない何かに掴まれ、左右へ大きく引き開かれる。背を覆っていた外殻が軋み、巨体が宙へ持ち上がった。

魔物が吠える。

巨体を地面へ叩きつけた。

一度。

背を覆う外殻が割れる。

続けて頭部を掴み、地面へ打ち下ろした。

二度目には頭蓋が潰れ、咆哮が湿った音へ変わった。

温かな飛沫が、頬と服へ降りかかる。

それでも、胸元で組んだ手をほどかなかった。

私の中で眠った子へ、静かに微笑みかける。

「よく眠りなさい」

頬へ伝った血を指先で拭い、髪を後ろへ撫で上げる。

魔物の身体から力が抜け、土の上へ崩れ落ちた。

ユノの声が途切れた方角へ顔を向ける。

もう助けることはできない。

けれど、同じことを二度と起こさせるつもりもなかった。

「すべての罪は、私が引き取りましょう」

祈るように両手を組んだまま、穏やかに微笑む。

「もう二度と、子を置いていかせはしません」

暗い森の奥へ、一歩を踏み出した。

「これからは私が、すべての子を守りましょう」