異世界帰り・オブ・ザ・デッド

「狂気」

「思えば初めてじゃないですか？　三つのコミニティが、合同で一つの目的のために動くなんて」

「……あぁ。今回は王8からも人員が出てる。それだけ、あの教授の話に説得力があったということだ」

静かに滑るEV車の中、運転席の火室が、助手席の強首へと声を投げかける。後部座席には屈強な男が二人。誰一人口を開かず、外の景色を睨むように見つめていた。彼らの視線の先には、どこまでも続く死の都市。その中を、慎重に、確かに進む。

「王8からは二人だけですけどね。……まぁ、あの用心深い──もとい、臆病な小浪滝が幹部の百目木を差し向けてきたってだけで、十分上出来ですよ」

サイドミラーに目をやりながら、火室が揶揄するように言う。そのミラーには、距離を保ちながら続くもう二台のEV車が映っていた。王8とビックの戦力を乗せた車だ。慎重に、しかし確実に、目的地へと向かっている。

パキャッ。

車輪の下で何かが砕ける音。音に敏感な神経が、それがただの瓦礫ではないと告げていた。タイヤ越しに伝わってくる嫌な感触。人間の頭蓋骨──その硬さと脆さが、まだ確かにそこにあった。

誰も言葉を発さない。静けさが、逆に耳を痛くさせる。

「……片倉のバス停が見えましたね。もうすぐですよ」

ぽつりと火室が呟く。だが、その声に返事はなかった。後部座席の二人は硬直したまま。強首もいつも通り口を開かない。

緊張が、空気ごと凍らせていた。

研究室(ラボ)の奪還作戦は、異例の速さで決まった。

PEAにて二日月から詳細を聞いた笑入が、即座にコミニティ合同会議を招集。

王8の小浪滝、ビックの愛宕──どちらも初めは懐疑的だった。

特に小浪滝は「エビデンスが無いものに予算はつけられない」と、即答で切り捨てた。

愛宕も「信用できん」と一蹴した。

──だが。

控えていた二日月が、ゾンビの『観察結果』を語り出した瞬間、空気が変わった。

二日月澪は無造作に一枚の写真を差し出した。

ベッドに拘束された少女の記録写真。

肩口に赤黒い咬傷。患部はすでに壊死が進行し、血管の浮き上がり方が異様だった。

顔は蒼白に染まり、涙が頬を伝っている。

その目はまだ、“助けを求めて”いた。

「この子の症例が一番きれいに出た。咬傷は1箇所のみ。発症まで十七分二十七秒。経過も録ってあるよ」

小浪滝も愛宕も、言葉を失ったように顔を伏せる。

澪はスマートフォンを取り出し、映像を再生した。

──そこは、明らかに即席の無菌室。

白布の敷かれたベッドに少女が横たわっている。

両手両足には医療用の拘束具。上半身は汗で濡れ、シーツに色がにじんでいる。

少女の目からは、涙がゆっくりと流れていた。

「ねえ、先生……もう、帰れるかな……？」

少女が小さな声でつぶやく。

その声には、熱と不安と、ほんのわずかな希望がにじんでいた。

「……もちろん、帰れるよ」

そう答えるのは澪の声。

だが、その声音に揺れはなかった。

助手が横にしゃがみ込み、震える手で脈を測りながら、うつむく。

「心拍一三六……瞳孔、左右差……あっ、先生……光反射、もう反応が……」

「いたい、いたいよ……」

その瞬間、助手の手がぶるりと震えた。

涙が一滴、少女の壊死した手首を濡らす。

「記録して。体温、四十一度到達。眼球固定。上下眼瞼の痙攣確認。あと、視床の沈黙反応もそろそろ出る。三分以内に下顎筋のロックと、呼吸反射の逸脱が来ると思う」

「先生……もう、もう私には……」

助手の声が震える。

少女は視線を宙にさまよわせながら、唇をわずかに動かす。

「……おかあ、さん……」

その言葉に、助手の肩が揺れた。

「……お願いですっ……もう楽にしてあげてくださいっ……！　私、もう無理……無理だから……！」

「駄目。まだ終わってない」

澪は静かに断じた。

優しいでもなく、冷たいでもなく──ただ、絶対だった。

「この子が“人間”である時間を、ちゃんと見届ける。

それが“最後を見届ける者の責務”だよ」

少女の身体が、ゆっくりと震え始めた。

顔筋が強張り、奥歯を鳴らすような音が微かに響く。

「来るよ。今から、十三秒。上肢に自発性収縮、咽頭けいれん……瞳孔、開いた」

少女が、短く呻くような声をあげた──

次の瞬間、ピクリと全身が跳ね上がり、瞳孔が完全に開く。

シーツが裂けるような音がして、拘束具がギシギシときしんだ。

「変異、確認」

助手が立ち上がりかけ、足がもつれて転びそうになる。

その背後で澪がゆっくりと立ち上がり、無言で棚から拳銃を取り出す。

「先生……や、やっぱり私……無理です……見てられない……っ」

「大丈夫。見てるのは、私だから。君は記録を止めないで。この子の最後の“輪郭”が、この惨劇を止める一撃となるように」

拳銃の銃口が、少女の額に向けられる。

少女の口元が、わずかに動いた気がした。

「……ごめんね」

パン、と乾いた音。

少女の身体が、ストンと沈むように静かになった。

助手が両手で顔を覆った。

嗚咽が映像のマイクに微かに乗っている。

澪は、映像の中でも声を上げることはなかった。

ただ、静かに手帳に最後の一文を書き加える。

──被験者A、変異確認より十五秒後、処置。

映像が終わる。

スマホの画面を伏せた澪が、ぽつりと呟く。

「私がこの子を殺した。だけど、彼女が“変わってしまったこと”を無かったことにはしたくなかった。記録に残すことでしか、私にできることはなかったからね」

「──あなた、何人、見送ったんですか」

誰かの呟きだった。

問いかけというより、ただ漏れ出た言葉。

それに対して、返事はない。

二日月澪は静かに鞄を開けると、無造作に数枚の紙を取り出して、会議机の上に並べた。

血の滲んだカルテ。

呼吸停止の時刻が書き込まれた記録票。

皮膚の変色、眼球の反転、痙攣の継続時間。

体温と脈拍の推移を示す折れ線グラフには、指でこすったような滲みが残っている。

「……十三人。それぞれ年齢、性別、症状、全部そらんじて見せようか？」

声に抑揚はなかった。

責めるでも、誇るでもなく──ただ、事実を告げるためだけの音。

その瞬間、誰もが思った。

狂気。

けれどそれは、道徳を捨てたわけでも、倫理を踏み躙ったわけでもない。

もっと冷たくて、もっと強い。

倫理の“越境”。

他者の常識を、痛みと共に突き破る意志。

彼女はとうに線を越えていた。

そして、もう戻らないことを選んでいた。

もはや誰ひとり、二日月澪が“狂っている”ことを疑わない。

だが、それは否定ではなかった。

彼女の振る舞いは常軌を逸している。

だが──一片の虚飾もなかった。

その重みに、小浪滝は思わず言葉を失った。

鼻の奥がひりつく。

論理や政治の水脈に慣れきった男の、久方ぶりに掻き乱される本能。

理屈じゃない。

この女は“本物”だ。

仮に作戦が失敗しても、彼女はきっと、また別の場所で結論に辿り着く。

命が尽きるその時まで、問いと向き合い続けるだろう。

ならば──

この異常性に賭ける価値はある。

合意が得られてからの行動は早かった。

各コミニティが持つ最高戦力を動員し、少数精鋭による研究所奪還作戦が即座に編成された。

目標は三つ。

研究室およびその周辺に巣食うゾンビの掃討。

すべての出入口の封鎖。

そして、継続的な補給ラインの確保。

作戦会議は二日月が用意した簡易的な構内地図をもとに、わずか数分で済まされた。

詳細な戦術は各コミニティに任され、派遣される人員の選定も各代表の裁量に委ねられたが、腹芸じみた駆け引きは起きなかった。

──すべてのコミニティが、幹部かつエゴイストを選出していたのだ。

王8からは幹部の百目木(どめき)と男性隊員が1名。

ビックからは幹部の七雲(ななくも)とその部下2名。

PEAからは幹部である火室と強首、そして支援隊員2名。

この中で、唯一エゴを持たぬのが火室だった。

彼は戦術統括の立場として、現場での判断と指示を担う──

それが、笑入救五の判断だった。

「……覚悟はしてましたけど、ここまでとは想定外ですね」

敷地の半分を森、もう半分を住宅街に接した大学。

EV車を教職員棟の裏手に滑り込ませた火室が、静かに息を吐き、車窓の外を見やった。

視界の先には、かつて学生たちが青春を過ごしていた中庭がある──

だが、今そこにあったのは、死と、沈黙だった。

校舎の壁際。植え込みの影。自転車置き場の奥。

そのいたるところに、ゾンビたちが密集していた。

ゆらり、ゆらりと、わずかに揺れる影。

物音ひとつ立てれば一斉に反応しそうな、異様な“静けさ”が漂っている。

火室は、思わずEV車のドアをゆっくりと引き寄せた。

不用意な音が、今や命取りになりかねない。

強首は黙ったまま視線を巡らせ、後部座席の隊員たちも無言のまま戦闘準備に取り掛かっている。

作戦は、すでに始まっていた。