18/296

帰還

「魔王が勇者、深谷無月(ふかやむづき)によって倒されました。リコールを開始します。特典を選択してください」

音に続き、聞き覚えのある声が響いた。

相変わらず、説明が足りない。

しかし、目標が達成されたことだけは分かる。

問題は、『リコール』と『特典』が何を指しているかだった。

下から、くぐもった嗚咽が聞こえる。

泣いているのだろうか。

かわいそうに。

その直後、足元から眩い光が立ち上った。

咄嗟にナイフへ手を伸ばしかける。

けれど、腰を浮かせようとしたところで、身体が動かないことに気づいた。

……あの時と同じだ。

指一本動かせないまま、強くなっていく光へ身体を預ける。

──本当は、あと世捨て人に挨拶してから帰りたかったんだけどな。

少しだけ未練は残るが、彼なら皮肉っぽく笑いながら、こう言うだろう。

「次に来るときはお土産を頼むよ」と。

光がさらに強まり、周囲の景色が白く飛ぶ。

瞬きほどの閃光が走ったあと、目の前の光景はすっかり変わっていた。

「……？」

コンクリート打ちっぱなしの、殺風景な部屋だった。

出入口は見当たらず、家具も何もない。

視線を巡らせる。

先ほどまで何もなかった部屋の中央に、男が立っていた。

──男、と呼ぶのが正しいかは分からない。

顔の周囲には黒い靄がまとわりつき、目鼻どころか頭部の輪郭まで曖昧だった。

黒いスーツ越しの体格だけを見れば、男性に見える。

「特典を選択していただきます。選択が終了すると、元の世界へ帰還します」

まるで自動音声のような、抑揚のない声だった。

「特典……とは？」

駄目元で尋ねてみる。

意外にも、返事はすぐに返ってきた。

「あなたがこの世界で手に入れたものを、二つまで元の世界へ持ち帰ることができます」

「……何でも？」

「何でも構いません」

それなら、答えは決まっている。

「この指輪と、僕のエゴでお願いします」

「登録が完了しました。それでは、帰還ステップへ移行します」

「ちょっと待ってください。いくつか質問があります」

「三つまで可とします」

いいんだ。

「では、一つ目。なぜ僕らが選ばれたのでしょうか」

「強い自我をお持ちだからです」

……なるほど。

分からない。

「二つ目。異世界……あれは一体、何だったんですか？」

「認知です」

……要領を得ない。

答えるつもりがあるのかないのか、微妙なところだ。

残る質問は、あと一つ。

それなら……

「最後に……あなたは誰ですか？」

相手は、初めて返答までに間を置いた。

「……誰、と聞くか。『神なのか』『何なのか』と聞かれることはあっても、それは初めてだな」

先ほどまで平坦だった声が、わずかに揺れた。

「ルールだ。応えよう。だが──」

その瞬間、再び足元から光が立ち上る。

白んでいく景色の中、男の声が遠ざかっていく。

「……どうせ意味はないがな」

顔を覆っていた黒い靄が、ほんのわずかに薄れた。

口元だけが、はっきりと見える。

男の唇が、確かに何かを形作った。

けれど、声は光に呑まれて聞こえない。

唇が三度動く。

──三音？

それが、彼の名前なのだろうか。

意味を考える間もなく、視界が白く塗り潰された。

そして次の瞬間、頭を強く打った──