【コミカライズ決定！】異世界帰り・オブ・ザ・デッド

異世界にて10

沢田石礫(さわたいしつぶて)は、森へ入ってすぐの開けた場所で足を止めた。

木々の切れ間から、淡い光が差し込んでいる。

沢田石は空を見上げ、口元を緩めた。

草原で発動した被害妄想(ラブ・ミー・テンダー)は、まだ維持している。

視界から消えるわけではない。

だが、存在感が薄れ、他者から認識されにくくなる。

それだけ分かれば充分だった。

無月はすぐに全員を助けようとする。

御法川は気に入らなければ噛みつく。

事情も分からず騒ぐ連中と行動していれば、面倒事が増えるだけだ。

それに、異世界転移の直後に現れる王族や神官が善良とは限らない。

武器や情報を与える代わりに、不利な契約を結ばされる。

勇者という名目で利用され、最悪の場合は隷属させられる。

そんな展開を、沢田石は漫画やアニメで何度も見てきた。

転移者としての能力さえあれば、わざわざ相手の土俵へ上がる必要はない。

先に強くなる。

誰よりも早くレベルを上げ、強力な能力を手に入れる。

その頃には、四方田も嵯峨も、自分を頼るしかなくなっているはずだ。

異世界ものの主人公たちは、大した努力もせずに与えられた力を振るい、文明も知識も劣る相手を圧倒する。

子どもの草野球へ大人が一人だけ混ざり、ホームランを打って褒められているようなもの。

くだらない。

そんなことで得意になれるなんて、恥ずかしくないのか。

そう思いながら、沢田石は誰よりも異世界ものを読み漁ってきた。

人から認められたい。

女の子に好かれたい。

未知の世界を冒険し、特別な人間として扱われたい。

物語を読むたび、自分ならもっと上手くやれるのにと考えた。

自分が異世界で無双する物語の主人公であるという妄信。

だが、彼にとってそれは妄信ではなく──確信だった。

沢田石は森の奥へ踏み込んでいく。

木の幹へ背中を寄せ、身を屈めながら周囲を見回す。

テレビで見た特殊部隊の動きを思い出し、足音を忍ばせながら木々の間を進んだ。

「ふふっ、これってまさにアサシンってやつだよな。僕にぴったりのクレバーな能力だ」

口の端を持ち上げる。

しばらく進むと、前方の茂みの向こうから甲高い鳴き声が聞こえた。

葉の隙間から覗くと、三体の小鬼が地面にしゃがみ込んでいる。

体格は小学生ほど。

深い緑色の肌には大小のイボが浮き、黄色く濁った不揃いな歯が剥き出しになっていた。

汚れた腰布からは、生ゴミを蒸したような臭いが漂ってくる。

……ファンタジーの始まりにふさわしい雑魚だな。

沢田石は足元から、両手に収まるほどの角張った石を拾い上げた。

小鬼たちは、こちらを見ようともしない。

能力は効いている。

三体のうち、後ろにいた一体へ音を立てずに近づく。

あと二歩。

一歩。

沢田石は石を両手で振り上げ、小鬼の後頭部へ叩きつけた。

「ぐぎゃっ！」

鈍い音とともに、小鬼の身体が前へ崩れ落ちる。

石を握った両手へ、頭蓋骨が沈む感触が伝わった。

裂けた頭部から赤黒い血が噴き出し、土と枯れ葉を濡らしていく。

沢田石は反射的に石を手放しかけ、慌てて握り直した。

倒れた小鬼は口からどす黒い血を吐き、白目を剥いて痙攣している。

もう立ち上がることはできないだろう。

「おえっ……思ったより……リアルだな」

胃の奥から酸っぱいものが込み上げる。

石に付着した血は温かく、指の間へぬるりと入り込んできた。

「は、早く慣れないと……」

残った二体が鳴き声を上げ、倒れた仲間へ駆け寄る。

一体が頭部へ触れ、手についた血を見た。

もう一体は周囲をせわしなく見回している。

沢田石は木陰へ身を寄せ、荒くなった呼吸を整えた。

大丈夫。

まだ被害妄想(ラブ・ミー・テンダー)は発動している。

それに、今のでレベルも上がったはずだ。

音も表示もない。

身体にも、目に見える変化はない。

だが、レベルは上がった。

そういうものなのだから。

今なら能力を使わずとも、こんな雑魚は圧倒できるはずだ。

沢田石は石を握り直し、木陰から飛び出した。

「うぉおおおっ！」

狙うのは頭。

一体の眉間へ向け、石を振り上げる。

その時。

脇腹を、軽く押された。

トン、と。

見下ろすと、ナイフが刺さっていた。

「えっ……？」

握っていた石が手から滑り落ちる。

目の前の小鬼を見る。

濁った黄色い目が、まっすぐ沢田石を捉えていた。

見えている。

そう理解した途端、脇腹から灼けるような痛みが全身へ走った。

「ひっ……あっ……！」

膝から力が抜け、その場へ崩れ落ちる。

傷口から脈に合わせて血が溢れ、制服のシャツを濡らしていく。

息を吸うたび、腹の内側へ熱した鉄の棒を押し込まれるようだった。

「な、なんで……見え……」

小鬼が沢田石の前髪を掴む。

身体を引き倒され、後頭部が硬い地面へ打ちつけられた。

視界が白く弾ける。

小鬼は髪を掴んだまま、脇腹へ刺さったナイフの柄へ手を伸ばした。

「あ……お願い……お願いします……」

涙と鼻水が頬を伝い、開いた口から涎が垂れる。

「抜いて……抜いてください……」

小鬼の口の端が、ゆっくりと持ち上がった。

次の瞬間、ナイフが傷口の中で捻られた。

「やめてぇええええっ！！」

絶叫が森へ響く。

沢田石は反射的に上体を起こそうとした。

だが、髪を強く引かれ、後頭部を再び地面へ叩きつけられる。

喉の奥から、潰れた声が漏れた。

小鬼は甲高い笑い声を上げながら、もう一度ナイフを捻る。

沢田石にできるのは、身体を震わせ、痛みに声を上げることだけだった。

それから、どれほど叫んだのか分からない。

気づけば、もう一体の小鬼も腹の前へしゃがみ込んでいた。

冷たい刃が、今度は正面から腹部へ沈んでいく。

声を出そうとしても、喉からは掠れた息しか出なかった。

小鬼たちは沢田石の身体を押さえつけ、刃を動かし続ける。

腹の辺りで、生温かい何かが引きずり出されていた。

もう、それが自分の身体に起きていることだとは思えなかった。

痛みも、笑い声も、少しずつ遠くなる。

沢田石は動かなくなった首を傾け、木々の隙間から空を見上げた。

空は蒼く澄み、どこまでも綺麗だった。