国分寺5
扉は完全には閉まっていなかった。
谷々が気づいたのは、足元の金属溝に何かが引っかかっていたからだ。
屈んで指先を伸ばすと、それは黒い樹脂軸のボールペンだった。
かすれてはいたが、銀色のインレタでこう記されていた。
──K.I
谷々は眉をひそめ、ボールペンをそっと脇に置く。
「このペンが……」
扉の完全な閉鎖を妨げていたようだった。
電子制御式の扉も、わずかな隙間があればロックは作動しない。
偶然にしては出来すぎていたが、今はそれを気にしている場合でもなかった。
谷々はバールを差し込み、てこの原理で扉を慎重に押し広げる。
重たい音とともに視界が開ける。
その先には、広大な空間が広がっていた。
高さ5メートル以上はある天井。床は滑り止めの効いたグレーの工業樹脂。
左右に走る配管と配線ダクト。冷却機構の痕跡、空調フィルター、消音パネル──
一見して“本物の施設”だとわかる。
「……これは」
谷々は、わずかに息を呑む。
無数のデスクと端末機。壁沿いには金属製のラック。
大型のUPSやディーゼル発電機も並んでいる。奥の方には、鍵付きのサーバールームも見える。
「……あんまり離れすぎないで」
谷々は後ろを振り向かずにそう言い、先に入っていく。
窓はなく、音もない。完全な密閉構造だ。
落ちている書類や散乱した機材からは、明らかに“急な退避”の痕跡が見て取れた。
一部の椅子は倒れ、パソコンのモニターは軒並み割られている。
拾い上げた書類には、英字と専門用語が混在していた。
谷々が読めたのは、その中のいくつかの単語だけだった。
「cognition」
「response model」
「subject integration」
そして、「Project: H.A.L.L.O.W.」というヘッダー文字。
「認知……応答……モデル……」
ぼんやりと、ただそれだけを読み取る。
さらに奥へと進むと、空気が変わった。
コンクリートの冷たさではない。機械でもない。
何か、得体の知れない“生々しさ”を孕んだ空間。
その部屋に入った途端、ハルエの足がぴたりと止まった。
「……ハルエちゃん？」
谷々が声をかけるより早く、彼女の体がぐらりと揺れた。
次の瞬間、膝が抜けたようにその場に崩れ落ちる。
「ハルエちゃん！？ どうした！？」
谷々はすぐさま駆け寄り、膝を折って目線を合わせた。
目は開いている。確かに、彼女の瞳に谷々が映っていた。
だが、何も反応を示さなかった。
その体はがくがくと震え、腕にも、脚にも力が入っていない。
「ハルエちゃん！ 大丈夫かい！？ 僕がわかる！？ 聞こえるかい！」
耳元で呼びかけるも、声は彼女の奥には届かなかった。
噛み締めた唇から血が滲み、頬をつたう。
──このままでは自傷の危険がある。
谷々はすぐに収納から清潔なタオルを取り出し、そっと口に挟み込んだ。
歯を開かせるには力が要った。すでに痙攣の域に近い。
ハルエの体を横に寝かせる。その拍子に、ワンピースの肩紐がずれた。
「……これは」
谷々の手が止まった。
そこにあったのは、無数の傷跡。
メスのようなもので切られた直線。
チューブを通したような丸い穴。
針痕。皮膚が変色した注射の跡。
谷々は一言、低く呟いた。
「……ごめん」
肩紐を外し、うつ伏せにする。
可能な範囲で背中を確認すると、さらにひどかった。
背骨を中心に並んだ切創。
一定の間隔で穿たれた穴。
それらは暴力というより、明確な“処置”を感じさせた。
「虐待……？ いや……実験」
あらゆる部位を対象に施された“何か”。
それが何のためだったのかはわからない。
だが、ひとつ確かなことがあった。
──これは、人のやることじゃない。
「谷々兄ちゃん大丈夫！？ なにがあったの！？」
少し離れた場所から、深夜の声が飛ぶ。
「わからない！ 急にハルエちゃんの様子がおかしくなったんだ！」
谷々はそう叫びながら、ハルエを背負い上げた。
彼女の身体は異様に軽く、それがまた胸に重かった。
収納からロープを取り出し、自分の身体と彼女の胴を結びつける。
このままでは危険すぎる。まずはここを出なければ。
「深夜、出るぞ。すぐに──」
そのとき。
バシュッ、と音がして、頭上の蛍光灯が一斉に点灯した。
「ついた！ 非常電源っていうのがあったから押してみたんだよ！」
嬉しそうな顔で、深夜が奥から駆けてきた。
だが──照らし出された空間は、あまりに異様だった。
部屋全体が銀と白の機械で埋め尽くされていた。
無数のモニター、冷却ユニット、配線ケーブル。
そして中央には、黒光りする手術台。
銀色のトレーにはメス、鉗子、注射器、カテーテル。
一部の器具には、血のようなものが乾いた痕が残っていた。
……これは、ただの研究室ではない。
到底人道的という言葉からはかけ離れた何か。
「……最悪だ」
谷々が吐き捨てるように言った。
この部屋と、ハルエの背中の傷。
偶然では片付けられない。
確実に、“ここで”何かがあった。
谷々が床に散らばった資料に手を伸ばそうとしたそのときだった。
──警告音。
キィィンという耳を裂くようなブザーのあと、女性の合成音声が響いた。
「緊急事態発生により、施設を封鎖します。職員は速やかに退避してください。十分後にすべての扉はロックされます」
谷々の瞳がわずかに鋭く細まった。
「……時間切れか」
彼の背には、まだ痙攣の止まらぬハルエ。
すべての扉が閉じられるまで、あと──10分。
