囚われの女戦士の命など虫から同然！

「殺すなら殺せ。」

鉄格子の向こうで、女戦士ヴァレリアは吐き捨てた。

王国最強と謳われた女騎士は敗れ、今は魔王軍の牢に繋がれた捕虜だった。

「拷問でも見せしめでも好きにしろ。どうせ貴様らにとって、人間の命など虫けら同然なのだろう。」

すると牢番兵は、木椀を置きながら言った。

「まあ、そんなもんだな。」

「……は？」

「お前の命は俺にとって虫の命と同じだ。」

あまりにもあっさりした答えに、ヴァレリアは目を見開いた。

「だが、命の重さで殺すかどうかを決めてるわけじゃない。」

牢番兵は指を折る。

「蚊は叩く。ゴキブリは潰す。蟻の行列は見逃す。カメムシは外へ逃がす。蜂ならこっちが逃げる。」

「……何の話だ。」

「人間ってのは、相手が敵か、侵入者か、放っておいていい奴か、危険な奴かを勝手に分類してるだけなんだよ。」

「だから？」

「お前はまだ分類できてない。」

それが、二人の出会いだった。

　◇

牢番兵は変な男だった。

「飯は全部食え。」

「嫌だ。豆が嫌いだ。」

「子供か。」

「私は王国騎士だぞ！」

「じゃあ騎士らしく豆も食え。」

「意味が分からん！」

熱を出せば薬を持ってくる。

怪我をすれば手当てをする。

「捕虜に情けをかけるのか？」

「別に。」

「なら何故だ。」

「熱で死なれたら報告書が面倒だし。」

「……。」

「あと、放っとくと寝覚めが悪い。」

「……。」

「あと、お前、なんか猫っぽいし。」

「誰が猫だ！！」

ヴァレリアは怒鳴った。

だが、その声には以前ほどの棘はなかった。

　◇

ある日。

いつもの牢番兵が別任務で持ち場を離れた。

代わりに来た男は、いかにも「普通の牢番兵」だった。

「立て。」

「何だ。」

「水汲みだ。」

鎖を乱暴に引かれた。

歩みが遅れれば棒で叩かれる。

「敵兵だぞ。捕虜なんだから当然だろ。」

飯は投げるように置かれた。

「食わないなら下げる。」

「……。」

「勘違いするな。お前の命なんざ、命令一つで終わりだ。」

ヴァレリアは何も言わなかった。

これが普通だ。

敵に情けなどない。

王国もそうだった。

必要なら苦痛を与えろ。

必要なら命を奪え。

それが戦争だ。

分かっている。

分かっていたはずなのに。

木椀を見つめながら、思ってしまった。

『全部食えよ。』

『薬飲んだか？』

『その顔だと飲んでないな。』

『熱あるだろ。』

「……。」

「何だ、その顔は。」

「……別に。」

だが、その日の飯は味がしなかった。

　◇

数時間後。

「戻ったぞ。」

聞き慣れた声がした。

「飯、ちゃんと食ったか？」

「……全部食べた。」

「珍しいな。」

「……お前は。」

「ん？」

「甘い。」

牢番兵は目を丸くした。

「そうか？」

「そうだ。」

「捕虜に薬を持ってくる。」

「うん。」

「食事を残すなと言う。」

「うん。」

「熱があれば看病する。」

「まあ。」

「甘い。」

牢番兵は頭を掻いた。

「でも棒で叩くより、『ちゃんと歩け』って言った方が早いだろ。」

「……。」

「飯投げると掃除面倒だし。」

「……。」

「熱で死なれたら報告書も増える。」

「……。」

「だから合理的だ。」

ヴァレリアはしばらく黙ったあと、静かに言った。

「嘘をつけ。」

「何が。」

「合理だけなら、もっと冷たくできる。」

「……。」

「貴様は、わざわざ面倒な方を選んでいる。」

牢番兵は答えなかった。

沈黙のあと。

「……そうかもな。」

とだけ呟いた。

　◇

「なあ。」

「何だ。」

「もし私が逃げようとしたら？」

「止める。」

「お前を殺そうとしたら？」

「抵抗する。」

「……そうか。」

「何だよ。」

ヴァレリアは、少しだけ笑った。

「安心した。」

「は？」

「貴様が、ただの甘い馬鹿ではなかったからだ。」

「なんだそれ。」

「だが。」

彼女は鉄格子越しに男を見た。

「もう少しだけ、甘くてもいい。」

「豆は食え。」

「嫌だ。」

「だから子供か。」

「誰のせいでそうなったと思っている。」

「知らん。」

「本当に、困った男だな。」

牢番兵は肩をすくめた。

「お前こそ、面倒な猫だ。」

「だから誰が猫だ！！」

牢獄に怒鳴り声が響く。

敵同士のはずなのに。

王国最強の女戦士は知ってしまった。

恐ろしい敵もいた。

残酷な敵もいた。

けれど。

自分を「女戦士」でも「哀れな捕虜」でもなく、ただの面倒くさい生き物として扱う男は、この世界で一人しかいなかった。

　◇

「……なあ。」

「ん？」

「私は、貴様にとって何なのだ。」

牢番兵は少し考えてから答えた。

「まだ分類できてない。」

「またそれか。」

「でも。」

男は困ったように笑った。

「昨日よりは、ちょっと特別だな。」

ヴァレリアはしばらく黙り込み、やがて顔を背けて小さく呟いた。

「……私もだ。」

「何か言ったか？」

「何でもない。」

「そうか。」

「……だから豆は嫌いだ。」

「話戻すな。食え。」

「嫌だ。」

今日も牢獄には、くだらない言い争いが響く。

戦場では決して生まれなかった関係。

それは恋と呼ぶにはまだ曖昧で。

友情と呼ぶには少し照れくさく。

ただ一つ確かなのは。

かつて「お前の命は虫と同じだ」と言った男は、もう彼女をその他大勢には分類できなくなっていたこと。

そして女戦士もまた。

明日もその声が聞こえることを、少しだけ楽しみにしているのだった。