「ウロボロス」
地下の区画は昼も夜も存在しない場所だった。
時間を示すものは、天井に埋め込まれた白色灯だけだ。それも一定の間隔で明滅し、外界のリズムとは切り離された空間を作っている。
巨大な強化ガラスの向こう側にそれはいた。
――龍。
研究員たちはそれをまだそう呼ばない。
報告書にはただ無味乾燥な記号が並んでいる。
被験体：VX-0001
分類：変異体
状態：安定
だがガラスの向こうに横たわる存在はそんな言葉では収まりきらない何かだった。
黒く艶やかな鱗が、光を鈍く吸い込んでいる。
長大な身体が収容区画の床をゆっくりと満たし、尾が何重にも折れ曲がっていた。
頭部はほとんど動かない。呼吸もあるのかないのか分からない。
そもそも異星兵器によって齎された存在に生死が存在するのか。
この場の誰もが眼前の“命”を理解出来ないでいた。
龍はただ静かにそこに存在している。
まるで、世界が始まる前からそこにあったもののように。
観察室のガラス越しに、その姿を見つめている人物がいた。
フェノム・システムズ代表――フレデリーク・マリ。
彼女の背後には、数人の研究員が立っていた。
誰も声を出さない。
……やがて一人が、控えめに口を開く。
「代表」
フレデリークは振り返らない。
「この個体の命名ですが……」
「コードで十分でしょう」
「VX-0001のままですか？」
「ええ」
淡々と答える。そこに感情はない。
研究員は言葉を選びながら続けた。
「しかし……現場の職員の間では既にに俗称が広まり始めています」
「俗称？」
「はい」
少しの沈黙。
「……“龍”と」
フレデリークは小さく息を吐いた。
人間はすぐに神話を作る。
理解できないものに物語を与える。
名前を付け、意味を作り、恐怖を和らげる。
――愚かだ。
だが、完全に間違っているわけでもない。
フレデリークはようやく歩き出した。
観察窓のすぐ前まで進む。
ガラスの向こうの龍は微動だにしない。
巨大な頭部が床に横たわり、閉じた眼の上を影が流れている。
「この個体の能力は何？」
フレデリークが尋ねた。
研究員がタブレットを確認する。
「不審死した個体の意識を別の肉体へ転写します」
「距離制限は」
「半径数メートル以内。現状では」
「対象条件」
「異星兵器由来の死亡個体」
フレデリークは黙った。
その言葉を頭の中でゆっくり並べ替える。
死。転写。別の身体。
――そしてまた、死。
終わりがない。
彼女はガラスに触れた。
ここはずっと冷たい。
向こう側の龍の尾が、わずかに動いた。
ほんの数センチ。だが確かに。
研究員が息を呑む。
フレデリークは微動だにしない。
尾は更にゆっくりと動いた。
ゆっくりと長い体を這うように滑り、やがて――
その先端が、龍自身の顎の近くへ届いた。
まるで自分の尾を確かめるように。
観察室は静まり返っている。
フレデリークはその動きをじっと見ていた。
そしてぽつりと言った。
「……なるほど」
誰に向けた言葉でもない。
独り言のように言葉が溶けていく。
龍の身体は再び静止した。
尾は顎の近くで止まっている。
輪になりかけた形――未完成の円。
フレデリークはガラスから手を離した。
「VX-0001という名称は廃止します」
研究員たちが一斉に顔を上げる。
「では……代表、新しいコードを？」
フレデリークはまだ龍を見つめている。
その声は落ち着いていた。
「これは機械ではない」
「……」
「現象でもない」
少しだけ口元が歪む。
薄く笑ったのかもしれない。
「これは概念だよ」
研究員の一人が小さく息を呑んだ。
フレデリークは静かに続ける。
「終わりと始まりが同じ場所にある存在。死と生を循環させる装置」
龍の尾が、ほんのわずか動いた。
「さて、名前を付けましょう」
研究員が端末を構える。
新たな記録のために。
フレデリークはガラス越しの龍を見つめながら言った。
「――ウロボロス」
観察室にその言葉が落ちた。
「自分の尾を喰らう蛇。永遠の循環」
龍は動かない。
だがその巨体は、確かにそこにあった。
終わらない円のように。
フレデリークは研究員達に背を向けた。
「正式名称はそれで登録してください」
研究員が慌てて入力する。
被験体名称：UROBOROS
フレデリークは歩き出す。
出口へ向かいながら、最後に一言だけ残した。
「……世界をやり直すには、丁度いい象徴でしょう」
重い扉が閉まった。観察室の灯りだけが残る。
ガラスの向こうで龍の尾が、ほんのわずかに動いた。
そして静かに自らの尾に触れた。
