放課後の魔少女——楽園は次の角に

第八章「真夜中過ぎのシンデレラ」Aschenputtel nach Mitternacht.

8-17

※※※

　足下を薙ぎ払うように迫る鞭のひと振りを、伽那(かな)は自由にならぬ左腕の代わりに、左足を上げて受け止めた。

「あらあら、防御障壁。なるほど、一点に集中させれば、私の〈フエ・アジューレ〉も防げますか。あなたにそういう小器用な真似ができるなんて思いませんでした」

　感心感心、といった態度で、アンジェラが肩をすくめる。ともすれば拍手でもしかねない余裕ぶりだ。

　それから右腕を続けざまに振るう。

「はッ、はッ……ば、馬鹿にしないでよ！」

　右から左から飛んでくる〈フエ・アジューレ〉の一撃一撃を、集中した防御障壁で弾く。

　容易いことではなかった。ぎりぎりまで研ぎ澄まされた集中力を要する。あっという間に息が上がった。

　アンジェラは右腕の動きをいったん止めた。

「はぁ、この鞭の動きは人間に見切れるはずがないのに。あなたの先読みもなかなか厄介ですね」

　アンジェラの眉の間に、忌々しげな皺が寄る

「……ですが」アンジェラは続けた。「二本ならどうでしょう」

　左手からも光の鞭が伸び、同時に振るわれた。

「あッ！」

　この不意打ちに対処できず、伽那は叫び声を上げた。

　左からのひと打ちは防ぐことができた。

　右からのひと打ちは右太ももを切り裂いた。

　がくり、と膝を突く伽那。

「痛い……」

　ダメだと念じながらも涙声になった。

「それでも防御障壁を張れるのですね。一点集中型は間に合わなかったようですが、大したものです」

　そんな讃辞を聞いてやれる余裕は、伽那にはすでになかった。

「ま、こんなところでしょうね」

　アンジェラは両のフォアハンド、次いでバックハンドで〈フエ・アジューレ〉を振った。その内、防ぎ切れなかった二発が、ほぼ時間差なく伽那の体をうちのめしていた。

　左腰と右脇腹から出血しながら倒れ込む。

　ダメかもしれない、と弱気が頭をもたげた。

　――魅咲(みさき)に助けを求めよう。

　伽那の判断がそちらに傾いたちょうどそのタイミングで、当の魅咲の精神感応波を受信した。

（……伽那、こっちちょっとヤバいかも）

　まさか、と思った。あの魅咲が、追い詰められているというのか。

　だが、もし魅咲が伽那の助力を当てにしているのならば、それが不可能であることを伝えてやらないと、致命的な隙になってしまう。

　伽那も慌てて思念を送った。

（……実はこっちも）

　魅咲の助けは得られない。そのことを認めた伽那は、呻きながら身を起こした。

　その両胸を薙ぐ形で、鞭が一閃した。

「いっ!?　ぎゃああああああぁぁぁぁぁぁッ！」

　伽那は身も世もなく絶叫した。

「おお、いい声」

　アンジェラの顔が、ぞくぞくと恍惚に緩む。

　意識すら白く弾け飛ぶような痛みだった。特殊繊維製の制服の上着がひとたまりもなく消し飛んでいた。その下の着衣は言わずもがな。密やかな自信と羞恥と微かな劣等感とのコンプレックスの対象になっていた両の胸にまで、惨たらしい傷痕が刻まれていた。

　涙が止まらない。負傷した左腕と右脚まで動員して悶え狂った。

　やがて、泣き叫ぶ体力さえ失って荒い息を継ぐだけになった伽那を、アンジェラは陶然とした表情で見下ろしてきた。伽那の苦痛の舞踏を堪能したようだ。

「〈フエ・アジューレ〉では、打った手応えが伝わりづらいのが困りどころですね。でも、あなたもいい感触ですよ？　あの高原という娘と同じくらい」

「詩都香にも、こんなことしたの……？」

　呼吸を落ち着けながら、伽那は涙声で問う。そうしながら、両手に魔力を集中していた。

「もっともっといいことをしてあげました。とりわけ、処女を突き破ってあげたときのあの子の叫びようときたら」

　そのときのことを思い出したのか、アンジェラは自分を抱きしめるようにして身を震わせた。

　伽那はぎゅっと目を瞑った。

（詩都香をそんな目に……!?　こいつ、許せない……！）

　それから、きっ、と眦(まなじり)を決して右手で胸をかばいながら身を起こす。

　些細な動作で全身の傷が疼いた。どうにかそれに耐え――

「〈イレイザー・カノン〉！」

　イチかバチかの必殺の攻性魔法を放った。

　その衝撃で、負傷箇所にさらなる痛みが走るが、その甲斐あって、真紅の光条はアンジェラを飲み込んだ。

　――かに見えた。

「そんなもの、当たるわけがないでしょう。まだわからないのですか？」

　アンジェラは先ほどの立ち位置から三歩ほど右にずれた所で嘲笑を浮かべていた。伽那の攻性魔法は虚しく星の間に消えていった。

　絶望に瞠目した伽那めがけて、アンジェラが跳躍する。ロングスカートが翻り、防御態勢すらとれない伽那の腹部にヒールが突き刺さる。

「ぐは……！」

　伽那はまた地面に倒れ込んだ。半開きになった口の中に、鉄と酸の臭いが広がる。眼球が裏返りかけた。

「もう終わりですか？　残念ですが、ここまでです。あなたは殺さないように、とミシェルから言われているので。ひとまず縛り上げてミシェルのもとに持って行くことにしますね」

　アンジェラがスカートの裾を払いながら近づいてくる。その手にはいつの間にか、魔法ではない本物の長い鞭。

　その足音と地面に伝わるわずかな震動を感じながら、伽那は薄れた意識の中で、妙な声を聞いていた。

『吾が子よ、どうして力を使わない』太く低い、男の声。『吾はいくらなりとも力を貸す。さすれば、こんな敵など即座に屠ってみせようぞ』

　その呼びかけに、伽那は答えた。

（だってわたし、二人の許可をもらってないもん）

『わかっていよう。心の内にいくら壁を設けていようと、お前の本性は戦神の子なのだ。そのような拘束など、いつでも引きちぎることができる』

　大時代的な言葉遣いに、場違いな可笑しさがこみ上げてきた。

（約束、したから）

『約束？』

　――ここに至る電車の中でのことだった。

「あのね、これは全然強制とかじゃないんだけどね、今回わたしたち、追い詰められるまで、〈超変身〉しないことにしない？」

　伽那の提案を聞いた詩都香(しずか)と魅咲は、顔を見合わせた。

　〈超変身〉とは、詩都香が名づけた、三人の奥の手のことである。

　詩都香は、ほとんど謎に包まれた異才で、〈モナドの窓〉を最大限まで開くことができる。

　魅咲は、望まぬ形で祖父に叩き込まれた古武術の秘技によって、限界を超えた身体能力を引き出すことができる。

　そして伽那は、その体を流れる古代の魔神の血を呼び覚まし、〈半魔族(ハーフ・ダークネス)〉としての力を発現させることができた。

「どうして？」

　詩都香が問う。

　伽那はちょっと慌て気味に答えた。

「もちろん、最優先の目標は涼子さんの救出。次はわたしたちが無事に帰ること。だから、そのために必要があるなら、どんどん使って。……でもわたし、最近怖いんだ」

「怖い？」

　今度は魅咲。

「うん。なんかね、このところわたしたち、あの力に頼りっぱなしなような。でも、それって、あまりいい結果にならないんじゃないか、って」

　三人の中では、伽那の〈超変身〉が最も手軽だ。詩都香と魅咲が許可を出し、心理的な束縛を振り切れば、いつでも使える。

　詩都香のそれは、意のままにはならない。

　魅咲のそれは、十五分近い特殊な呼吸法を経なければならない。

　手軽に発動できる、身の丈を超えた力――伽那はそれを怖れていた。

　もちろん、死んだら元も子もない。この力は生きるための最終手段だ。

　だが彼女は思うのだ。ことによるとこれまでの自分たちは、さして大きからぬ危機の中で、自力で道を切り開くべき局面で、禁断の力に頼ってしまってはいなかったか、と。

「魅咲のは、体に大きな負担をかけるでしょう？　しばらく満足に動けなくなるくらいの。成長期にそれって、やっぱよくないよ。絶対酷いことが起こる。で、詩都香のは心の力みたいなのを消耗しちゃうよね。心を磨り減らすアレは、いつかとんでもないことを引き起こすんじゃないかな」

　その問いかけに、魅咲が曖昧な顔で頷いた。詩都香の〈超変身〉の危うさは、魅咲も常々感じているはずだ。

「あんたのは？」

　詩都香が尋ね返してくる。

「わたしのは……怖い」

　伽那はそのひと言に全てを込めた。

　〈半魔族〉としての姿を顕現している間、伽那の中では、これが自分の本当の姿なのだ、という思いが膨れ上がる。それを抑え込み、自分は人間だということを思い出すまでに、少し間があるほどだ。

　〈半魔族〉は、人間と〈夜の種〉の端境(はざかい)にある、不安定な存在なのだという。周囲の努力もあり、人間としての生を歩んでこられたおかげで、伽那は今こうして生きていられる。

　今のところ、〈超変身〉は伽那の心身に目立った影響を与えていない。それでも、ときどき喩えようもない不安に陥るのだ。〈半魔族〉としての力を振るい続けたら、自分はいつかそう遠くない未来、魔族に転落してしまうのではないか、という不安に。

　考え込んでいた詩都香が、やがて口を開いた。

「約束は、できないかな」彼女は守れないかもしれない約束はしないタチだ。「……でも、努力はする」

　それでじゅうぶんだった。

「あたしからも言っておく。詩都香、あんたはアレを使うな。――ま、あたしのはほら、時間かかるから、使おうとしてもチャンスがないだろうしね」

　魅咲が詩都香に、次いで伽那に言う。

「ふたりとも、ありがとう」

　頭を下げようとする伽那を、詩都香が制した。

「伽那はさっきああ言ったけど、いちばんの目標はわたしたちが無事に帰ること。それが無理そうなら、涼子のことは諦めるしかない。いいわね？」

　本当は自分がいちばん涼子を助けたいくせに、自分の身を省みないほどの覚悟をきめているくせに、そんなことを言う詩都香に、伽那は笑って頷き返した。

『人間との下らぬ約束を守って死のうというのか？』

（あなたにとっては下らないことかもしれないけど、わたしは人間だもの……）

　“声”の誘いをはねつけながら、伽那はふとした違和感を覚えた。

　他の語彙は知らないが、「下らない」という言葉が現代の意味になったのは江戸時代以降のことだという説があると、いつか詩都香が語っていたのを唐突に思い出したのだ。

　俗説らしいけど、とも詩都香は言っていた。しかし、そういえばこの“声”の語り口は、いかに厳めしさを演出しているといっても、上代の言葉ではない。

　太古の魔神も、人の世の流れに合わせて言葉をアップデートするものなのだろうか。

　それとも、感応し合う意識の間に、言語の制約などないのだろうか。

　でも――

　微小な疑問が、急速に膨れ上がった。

（……あなた、誰？）

　その疑問を発した瞬間、“声”が消えた。

　そして、意識にかかっていた靄も晴れた。

　力を取り戻した瞳に、アンジェラの姿が大写しになった。

　伽那の腰の辺りをまたぐ格好で、その顔を近づけている。にたにたといやらしいその笑顔。

（そうだよわたしは……まだ自分の力を使い尽くしてなんてない！）

　伽那は両手をわずかに浮かせ、念動力(テレキネシス)を行使した。

　衝撃波――それも、真下の地面に向けて。

　地雷を踏み抜いたような爆発が、伽那の両サイドで起こった。

「あっ、ああああああぁぁぁぁぁぁ！」

　長く尾を引く悲鳴。

　精密に計算したわけではないが、二つの爆発はアンジェラの上半身で重なり合った。音速に迫る土くれと砂礫の散弾を数知れず浴び、アンジェラは顔を押さえて下がる。

　伽那の方も無傷とはいかなかった。奇襲の対価は両掌の表皮。全面が弾け飛び、剥き出しになった白い真皮はすぐさま赤い血で覆われた。両手から地面に鮮血がしたたり落ちる。

　その痛みが、今はかえって伽那の闘志をかき立てる。立ち上がり、左脚一本で踏み切り、跳ぶ。

「わああああああッ!!」

　握りしめた血みどろの拳は、それでも狙い違わずアンジェラの頬骨の辺りを打った。右手の小指と薬指のつけ根で、鋭痛とは別種の痛みが火花のように弾けた。魔法で向上させた膂力は、伽那の華奢な体をも傷める。

　うめき声を上げてさらに後退するアンジェラに、必死で追いすがり、覆いかぶさるようにして押さえつける。

　もはや魔法戦闘でも何でもなかった。

　顔を押さえて身を屈めた体勢のアンジェラの上半身を、小脇に抱えるような格好になった。

　伽那は抵抗を力ずくで排しながら両腕の位置を調整し、アンジェラの臍の辺りにめぐらせる。

　自分でも意外に思うほどの、流れるような動きだった。PPVで何度も見ていたのが功を奏したのかもしれない。

　これまた強引に、アンジェラの体を地面から引っこ抜く。負傷した両腕が悲鳴を上げたが、繊細な動きを要求されているわけではない。組んだ両手の指が痛み、ぬるぬるとした血糊で滑っても、決して放さない。

「んぐっ!?」

　突然の浮遊感に、アンジェラが驚愕の声を上げた。

　その体を半回転させながらほとんど頭上までリフトし、いったん自分の右肩に背中から載せる形を作ってから、

「サンダーファイヤー……！」

　渾身の力を込めて地面に叩きつけた。

　ずしん、という重たい衝撃が、伽那の体にも伝わった。

　片膝立ちの姿勢から、クラッチしていた手を解いて尻餅をついた。

　支えを失ったアンジェラの下半身が、ゆっくりと崩れ落ちた。

「はぁっ……はぁっ……」

　呼吸すら忘れていた伽那は、やっと荒い息を吐き出した。思い出したように腕と手の痛みがぶり返した。

　顔をしかめながら覗き込めば、背中と後頭部を強打したアンジェラは、血にまみれた顔の中で白目を剥いて完全に失神していた。

　その〈モナドの窓〉が閉じているのを確かめ、伽那は勝利を実感した。

（か、勝った……）

　念のため、アンジェラが放り出した鞭を念動力で引き寄せ、負傷した手ではとても無理なのでこれまた念動力を使ってアンジェラを縛った。さらに、彼女の上着から手錠が出てきたので、それも使わせてもらう。これらを自分に対して使用するつもりだったのか、と少し忌々しい気分になったが。

　そうしている内に、戦勝の昂揚感は沈静していった。

　伽那はうなだれたまま、月明かりを頼りに研究所の建物の方へと雑木林の中を歩いた。