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終-3

※※※

　いったいここはどこだ。

　簑田(みのた)はうろたえながら周囲を見回した。

　自分は何をしていたのだろうか。

　――そうだ、妻と娘の帰りを待っていたんだ。

　そして、魔術師を名乗る少女に何か反論しなければ。

　これは何だ？　この、大きなカプセルのようなものは。

　ああ、買い物に行かなければならないんだった。何を買うんだっけ？　これを買ってきたのか？

　資料の準備だ。国際学会が近い。

　それから猊下に報告だ。

　ここはどこだ。なぜ自分は自宅にいないんだ。

　そうしてしばらく頭を回転させ、辺りを行ったり来たりしてから、簑田は呆然とした。

　自分は、記憶を失っている。

　――違う。それもあるかもしれないが、それだけじゃない。

　エピソード記憶間の、相互の脈絡や前後関係を、まったく把握できない。重要度の等級づけも同様にできなかった。

　――そうだ、研究所から脱出してきたんだ。そして、妻と娘の帰りを待っている。それから……群馬の山奥の研究施設だと？　なぜ自分がそんなところに赴任することになったのだ。

　がくり、と膝を突く。

　何も思い出すことができないのではない。だいたいのことは思い出せるが、思考がこれっぽっちも整序できなかった。

　自分はどうなってしまったのか。

　天を仰ぎかけた彼の視界の隅に、ぼうっと白い影が浮かび上がった。

　誰だ？　妻か？　それとも、あの魔術師か？

　それすらもわからず、彼はそちらに顔を向けた。

　立っていたのは、裸身の少女だった。記憶にある魔術師よりもずいぶんと背が低い。

　まだ幼いその少女の顔を見た途端、全ての違和感が吹き飛んだ。

「美冬……」

「ミフユ？」少女の唇が動く。「それが、私の名前？」

「何を言ってるんだ美冬。どうして裸なんだ。ほら、パパのところにおいで」

　少女は頷いて、裸足の足を進める。

　居ても立ってもいられず、簑田は立ち上がって彼女を出迎えた。

「帰ろう、美冬。パパはなんだかおかしいんだ。ここがどこだかわからない。美冬にはわかるかい？」

「パパ？」

「そうだよ。美冬までおかしくなっちゃったのかい？　ああ、困ったな。ママが私たちを見つけてくれるといいんだけど。――おっと、ごめんよ、美冬。寒いだろう」

　簑田は着ていたジャケットを脱ぐと、少女の肩にかけてやった。

「ありがとう、パパ。嬉しい」

　花の蕾のほころぶような笑顔を弾けさせ、少女が上目遣いになる。

　その視線を受け止めながらも、数々の記憶が同時に意識の表面に浮かび上がってくる。しかし、もうどうでもいいことだった。

「パパも嬉しい？」

「え？　そうだね、嬉しいよ。こうして美冬に会えたんだから」

「そうよね、だって――」

　次の瞬間、彼の胸の中心を、熱い何かが通り過ぎていった。

　激痛が走る。

　息ができなくなった。

「――愛する娘の手にかかって死ねるんだから」

　真っ赤に染まった腕を引き抜き、少女がにたり、と笑う。

　血を噴き出す簑田の口が、ぱくぱくと動いた。

「お前……誰だ。美冬じゃないな……？」

「あら、意外としぶとい」呆れたような声。「何言ってるの？　私はミフユだよ。パパの娘だよ？」

「違う……美冬が私に、こんなことをするはずが……」

　苦痛のあまり胸を押さえながら前屈みになる彼の鼻先に、少女は人差し指を突きつけ、笑った。

「ダメよ、パパ。私の言葉、疑っちゃダメ。そのまま娘に看取られて、幸せに死になさい」

　“娘”の凄絶な笑顔、それが簑田がこの世で見た最後の光景になった。

※※※

　自分はいったい何なのだろう。

　彼女は目覚めた瞬間にそう思った。

　それから彼女は、頭の中の声に導かれるようにして、歩を進めた。

　すぐに男と出会った。自分の父親だという男に。

　それが事実でないことは、彼女自身にもわかった。自分には、父親などいない。

　彼は彼女のことを「ミフユ」と呼んだ。

　そうか、それが自分の名か。

　その男を殺した。呆れるほど簡単だった。

　片手の先から放出した炎でその死体を焼き払ってから、ミフユは視線を上に向け、尋ねた。

　――次はどうすればいいの？

　しかし、もう頭の中に声は響かなかった。

　自分の存在理由と思しきものの内ひとつが、さっそく片づけられたということなのだろう。

　頭の中の声がささやいていたのは、微かな復讐の念。それをミフユは最も短絡的と言える方法で果たした。他のやり方など、彼女には想像もつかなかった。

　もうひとつの、もっと強く大きな声で願われていたもの。

　――自由に生きてほしい。

　自由に、というのはよくわからなかった。生きてほしいというのなら、生きるまでだ。

　すぐ下で人の声がする。「所長」と呼びかけるものがあった。

　所長というのは、灰になっていくあの男のことか。

　彼女の傍らでは、正体不明の大きなカプセルのようなものが、絶え間なく信号音を発していた。

　ミフユはそれに一瞥をくれてから首を傾げ、ジャケットを脱ぎ捨てると、手探りで崖を下りた。岩肌が素足を傷つけたが、その方が都合がよさそうだ。

「十号!?　目覚めたのか！」

　下に集まっていた男たちが口々に驚きの声を上げた。

　十号。それも自分の名なのだろうか。

「所長は？」

　ずんぐりとした背格好の男が、ミフユに尋ねる。彼だけ白衣を着ていた。

「パパは死んじゃった。誰かが来て、殺しちゃった」

　深く考えての言葉ではなかったが、男たちは目配せを交わし合った。なぜかそれで納得するところがあったらしい。

　つかの間落ちた沈黙も、長くは続かなかった。

「行こう。どのみちここにはいられない。所長が持ち出そうとしたデータも十号……ミフユも無事だ。」

　その言葉に、周囲の男たちは誰からともなく頷いた。

　場のリーダー格らしい白衣の男は崎山と名乗った。

「初めましてだね、ミフユ」

「……初めまして、崎山さん」

　彼は裸身のミフユに白衣をかけてくれた。

　その裾を引きずりながら、自動車の内の一台に乗り込む。

　後部座席に座り、シートベルトを締めてもらってから、運転席に回った崎山に尋ねた。

「どこへ行くの？」

「新潟。それから、飛行機を乗り継いでイギリスだ」

「イギリス？」

「そうだ。十ご……ミフユは飛行機に乗るの初めてだろう。向こうに着いたら、所長の弔い合戦の準備と行こう」

「……弔い合戦」

「あー、まだ難しい言葉だったかな。仇をとる……でもわからないかな」

　きょとんとしたミフユの顔つきを誤解したのだろう、崎山が発進の準備をしながら言葉を探す。

　ミフユは彼に向かってにっこり笑ってみせた。

　パパのかたきうちをしてくれるんだね、嬉しい――そんな表情で。

　自分の手にかけておいて弔いも何もなかったが、ひとまずやることがあるのは悪くない。

　崎山が車を発進させた。他の車輌が次々に続く。

　ミフユは目をいっぱいに開いて、車窓を睨んだ。

　生まれて初めて見る風景。ヘッドライトに照らされた両側の木々と未舗装の道だけだが、それでもかまわない。彼女にとっては外界の何もかもが刺激的だった。

　イギリス。どんなところなのだろう。

　ここよりも面白いところだといいのだが。