55/176

第１７話　温かい気持ちを拾う　２

　ヨシと連れ立ち村の出入り口へやってくると、そこにはアーク達が勢揃いしていた。足を止めて彼らの顔を見たワクァに、アーク達は口々に声をかける。

「今回は、本当に世話になったな」

「本当。ワクァがいてくれて良かったよ。悔しいけど、俺達だけじゃきっとガキどもを助ける事なんかできなかった……」

「俺達さ、もっと強くなるよ！　俺達だけでも村を守れるくらいに……そんな俺達を見に、またこの村に遊びに来いよ！」

「どっかに永住したくなった時も来いよ。いつでも村の一員として歓迎してやるからさ！」

「何も無くても来いよ！　ダチの顔見るのに、理由なんて要らねぇぜ！」

「親父さんとお袋さん、見付かると良いな」

「身体に気を付けろよ！」

「痴漢にも気を付けろよ～」

「また一緒に狩りしようぜ！」

「うん。俺もまた、ワクァと狩りしたい！」

「誰だ、さり気無く痴漢に気を付けろとか言った奴は！」

　ワクァの怒声に、青年達はドッと笑った。その笑いにワクァも苦笑し、村の外に足を踏み出した。そして振り向くと、少々口籠りながらも言った。

「……必ず、また来る。それまで、元気でいてくれ」

　その言葉に、青年達は当たり前だと言わんばかりに破顔した。その笑顔に元気付けられたように、ワクァは村の外に向かって歩き出した。その後を、トゥモの母と話していたヨシが追い、更にマフが続く。

　村の青年達は、二人と一匹の後ろ姿が見えなくなるまで、いつまでもその背を見守り続けていた。