第７話「おじさんは、在庫管理も上手いんだ」
「（……ふぅ。一息ついたところで、そろそろ『定例会議（検証）』を始めるとするか）」
煌人は新緑の風に尻尾を揺らしながら、脳内のステータス画面を更新した。
先ほど摂取した『魔草』の効果は絶大だ。腹の底には、まるで高機能なモバイルバッテリーがフル充電された時のような、心地よい熱と重みが満ちている。数値化されたMPバーが見えるわけではないが、商社マンとして培った「現場の皮膚感覚」が、今の自分は万全であると告げている。
「（魔力の充足感はよし。燃料（魔素）は胃袋の中にしっかりストックされている。さて……次の検証は、命綱である『無形変幻』の仕様確認だ）」
このスキルの性能いかんで、今後の旅の難易度はイージーモードにもハードモードにもなり得る。煌人は枝の上で背筋を伸ばし、論理的な思考を巡らせた。
「（焦点は一点だ。この変身能力が、一度登録すればいつでも呼び出せる『カタログ形式』のクラウドサービスなのか。それとも、その都度材料を投入しなければならない『オーダーメイド形式』のオンデマンド製造なのか。……もし前者なら、俺は将来的にドラゴンでも食えば、いつでも最強のワイバーンとして空を飛べる『歩く兵器庫』になれるわけだが……）」
期待に胸を膨らませ、煌人は眼球を一点に固定した。
イメージするのは、先ほど自分を救い、そして至福の味をもたらしたあの「青白い芋虫」だ。あのムニムニとした質感、光沢、そして弾力。完璧に脳内コピーは完了している。
「（よし……『無形変幻』！！）」
カッと体が熱くなり、皮膚の表面が波打つ。
細胞の一つ一つが再構成され、姿が変わっていく確かな手応え。
煌人は、近くにあった水溜まり代わりに光を反射している滑らかな葉の表面に、自分の姿を映し出した。
「（……は？）」
そこに映っていたのは、愛くるしい（自称）芋虫の姿ではなかった。
平べったく、ギザギザとしていて、どこからどう見ても、たった今自分が完食したばかりの『魔草』そのものだった。
「（……なんでだよ！！ 俺のミスか！？ それともシステムエラーか！？）」
煌人は混乱し、思わず枝の上で身をよじった。
姿は草そのものなのに、動きはトカゲ。シュールすぎる光景だが、本人は必死だ。
「（落ち着け。……もう一度だ。次はもっと強く、あの芋虫の『ジューシーさ』をイメージして……リトライ！！）」
再びの発動。しかし、結果は非情だった。
何度やっても、鏡の中の煌人は「少し形の違う草」か「色の濃い草」になるばかり。芋虫の「い」の字も出てこない。
「（……待てよ。……商社マンは数字と事実を疑わない。……俺が今、芋虫をイメージしているのに『草』になるということは、システムが参照しているデータが、俺の『記憶』じゃないってことか？）」
嫌な予感が、冷たい汗のように背中を走った。
煌人は、先ほどゴブリンから掠め取り、まだ「在庫」として手元に隠していた予備の芋虫を引っ張り出した。
見た目はグロテスクだが、これは検証のための「重要サンプル」だ。
「（……もし、俺の仮説が正しいなら……！）」
煌人は迷わず、その芋虫を丸呑みにした。
喉を通る至福の快楽。そして、そのエネルギーが胃袋で弾けた瞬間を見計らって、間髪入れずにスキルを叫ぶ。
「（今だ！ 『無形変幻』！！）」
刹那。
煌人の体は、劇的な変化を遂げた。
皮膚は青白く発光し、フォルムは丸々と太り、質感はヌメりを持った有機的な輝きを放つ。
完璧な、どこから見ても非の打ち所がない「芋虫」への変身。
「（……成功だ。……だが、……なんてこった）」
煌人は、変身したまま深い絶望の溜息をついた（芋虫の姿なので、実際には空気が漏れただけだが）。
「（判明したぞ。このスキルの仕様……。これ、カタログ形式どころか、クラウド保存すらされてねぇ。……完全なる『ジャストインタイム方式』だ。……つまり、胃袋の中に残っている『直近の食材データ』しか参照できないってことかよ！）」
トヨタの看板方式も真っ青の、在庫を持たない究極のオンデマンド生産。
それは一見効率的に聞こえるが、サバイバルにおいては極めて過酷な制約を意味していた。
「（……ってことは、だ。敵から逃げるために鳥になりたければ、まずその鳥を捕まえて食わなきゃいけない。強敵に化けて威嚇したければ、まずその強敵の肉を一口掠め取らなきゃいけない。……捕食のリスクを冒して初めて、その姿になれる権利が得られる……。なんてブラックな労働環境なんだ……！！）」
煌人は、芋虫の姿のまま、天を仰いだ。
三ヶ月の長旅。
センターにたどり着くまでの間に、彼は常に「次は何に化ける必要があるか」を計算し、そのための「在庫」を確保し続けなければならない。
「（……おじさんは、……いや俺は、在庫管理も上手いんだ……だけどさぁ。……仕入れの難易度が、高すぎやしませんかね、髙橋さん！？）」
異世界の静かな樹上で、一匹の「高性能だが燃費と仕様が最悪なトカゲ」が、これからの過酷なサプライチェーン・マネジメント（生存戦略）に頭を抱えていた。
「（仕様は分かった。……直近に食ったものの情報を上書きする『ジャストインタイム方式』。だが、商社マンとして、あるいは一人の『生き残り』として、これだけで満足して現場に出るわけにはいかない。まだ致命的なデータが欠落している）」
煌人は、芋虫に擬態したまま、その円らな眼球をギョロリと動かした。
体内の魔力は、先ほどの魔草摂取のおかげで安定している。だが、問題はその「出口」だ。
「（……稼働時間だ。この変身、一体いつまで持続する？ プレゼンの最中にプロジェクターの電源が落ちるならまだいい。だが、もし凶暴な魔物や、あるいは言葉の通じる人間に遭遇して、完璧に擬態してやり過ごしている最中に……『あ、賞味期限切れです』ってな具合で、唐突に全裸のカメレオンに戻ってみろ。その瞬間に、俺の社会生活も、生存確率も、文字通り終わるぞ）」
想像しただけで、皮膚が（芋虫の姿のまま）真っ青に引き攣る。
一瞬の油断、一秒の計算違いが「死」に直結する。この世界は、大学の単位のように「再履修」が効かないのだ。
「（検証が必要だ。それも、コンマ一秒単位の正確なデータが。……だが、困ったな。この世界にはデジタル時計も、スマホのタイマーもない。おまけに、脳内に『残り稼働時間はあと120秒です』なんて親切に囁いてくれるオペレーターもいない。支援センターの髙橋さんよぉ、UIの設計が甘すぎやしませんかね！？）」
煌人は毒づきながら、枝の上で思案した。
通常の転生者なら、ここで「なんとなくの体感」で済ませるのかもしれない。だが、市崎煌人は違う。彼は、理不尽なまでのスケジュール管理を叩き込まれてきた「内定者」なのだ。
「（……いや、待てよ。……おじさんは、時間を数えるのも上手いんだ。正確な体内時計は、タイトな商談を渡り歩くビジネスマンの基本装備。……あるいは、カップラーメンの3分をピッタリ当てることに命を懸けていた、あの退屈な独身生活の賜物と言ってもいい（嘘である。ただの大学での一人暮らしの賜物））」
煌人は、かつての日常（想像した未来）を思い出した。
レンジで弁当を温める際、表示パネルを見ずに「あと3秒」で扉を開ける。深夜のサービス残業中、15分単位で切り捨てられる労働時間を逆算し、最も効率的に退勤ログを刻む。あるいは、上司のクソ長い説教が「10分」を経過した瞬間に、心の中のシャッターを完璧なタイミングで下ろす――（想像した未来）。
彼の脳内には、現代社会という巨大な歯車に適合するために磨き上げられた、精密な「アナログ時計」が内蔵されていた。
「（……やるぞ。……まずは、この『魔草』ベースの擬態からだ。……3、2、1……スタート）」
チッ、チッ、チッ……。
煌人の脳内で、静かに秒針が刻まれ始めた。
メトロノームのように正確なリズム。彼は芋虫の姿のまま、ただじっと、自分の細胞が「トカゲ」へと回帰しようとする僅かな予兆を待ち構えた。
（……60……120……。お、意外と持つな。……180、……240……。……っ、きた！）
264秒。
全身を襲う、薄皮が一枚剥がれるような感覚。
次の瞬間、煌人は芋虫のフォルムから、瑞々しいカメレオンの姿へと強制的に「ロールバック」された。
「（……264秒。約4分半か。……思ったより短いな。魔草はあくまで『燃料（魔素）』としての効率はいいが、変身の『触媒』としては出力不足（低コスト）ってことか。……じゃあ、次は本命だ）」
煌人は、最後の一匹として残しておいた、あの魔力たっぷりの芋虫を口にした。
至福の味が脳を焼く。エネルギーが爆発する。
即座に『無形変幻』を発動。再び芋虫へと姿を変えた煌人は、さらに深い集中状態で、脳内のゼンマイを巻き直した。
「（……計測、再開。……次は、品質による『稼働コスト』の差を洗い出す）」
チッ、チッ、チッ……。
静寂の森。ゴブリンの咆哮も聞こえない樹上で、一匹の「芋虫（中身は商社マン）」が、極限の精度で時を刻み続ける。
それが、3ヶ月後の納期を達成するための、彼なりの「経営戦略」だった。
「（……おじさんの時計は、1秒たりとも狂わせない。……それが、プロの仕事だからな）」
「（……さあ、次は本命だ。魔物（芋虫）ベースの『無形変幻』。……3、2、1……再起動！）」
身体が膨れ上がり、あの青白い光沢を帯びた「高級スイーツ（芋虫）」の姿へと戻る。魔草の時よりも、細胞の一つ一つが濃密なエネルギーで満たされている。煌人は精神を研ぎ澄ませ、再び脳内のアナログ時計を動かした。
チッ、チッ、チッ……。
「（……60……80……。よし、まだいける。……100……120……！？）」
142秒。
魔草の半分にも満たない時間で、煌人の視界がぐらりと揺れた。全身の皮膚が強烈に「トカゲ」を要求し、抗う間もなく変身が弾け飛ぶ。
「（……短っ！！ 〇ルトラマンかよ！ あれだけ美味くて魔素がギッシリ詰まってたのに、たった2分少々で営業終了かよ！？ 髙橋さん、これじゃあカップラーメンすら完成しませんよ！！）」
枝の上で全裸に戻った煌人は、肩で息をしながら毒づいた。しかし、彼の眼球は絶望に曇ってはいない。むしろ、新しい「数式」を見つけた学者のように、知的な光を放っていた。
「（……落ち着け。データの比較検討だ。……なぜ、エネルギー（魔素）が豊富な芋虫の方が、持続時間が短い？ 普通は逆だろ。……いや、違うな。これは『維持コスト』の問題だ）」
煌人は、商社で学んだコスト計算のフレームワークを脳内に広げた。
「（魔草は所詮、ただの植物だ。構造が単純だから、維持にかかる魔力も『固定費』程度で済む。だが、芋虫は『魔物』だ。筋肉、神経、そして微弱ながらも魔力の脈動……その複雑な高密度データを完全に再現し続けるには、魔力を秒単位でドバドバと注ぎ込み続けなきゃいけないんだ。……燃費の悪いスーパーカーに、ハイオクを垂れ流しにしてるようなもんだな）」
擬態対象のスペックが高ければ高いほど、ランニングコストが高騰する。
この世界の非情な「物理（魔力）法則」を理解した瞬間、煌人はニヤリと（トカゲなりの）笑みを浮かべた。
「（……はは、笑える。今はたったの2分だ。今の俺は、いわばバッテリー容量がカスみたいな初期型スマホなんだろうな。だから高負荷なアプリを動かすと、一瞬でシャットダウンしちまう。……だが、裏を返せば希望だ）」
煌人は、自分の前足（指）をじっと見つめた。
「（もし、この旅の過程で俺自身の『魔力の上限（最大積載量）』を底上げできたら？ バッテリーを増設し、魔力の出力ポートを強化していけば……。比例して、この時間は伸びるはずだ。今は2分でも、レベルアップ（昇給）していけば、いずれ数時間、数日と化け続けられるようになる……。このスキル、育てがいのあるとんでもない『成長株』じゃないか……！）」
データは出揃った。
仕様も理解した。リスクも、そして将来の投資価値も把握した。
「検証フェーズ」は、これ以上ないほど完璧に終了したと言っていい。
「（……よし。定例会議は解散だ。……おじさんは、……いや俺は、初期不良を嘆くより、次期モデルの仕様改善案を出す方が得意なんだよ、髙橋さん！）」
煌人は、尻尾に巻き付けていた「Word文書」を今一度強く握り直した。
徒歩三ヶ月の長旅。その一歩目を踏み出すための「勇気」ではなく、確固たる「論理」が、今の彼を支えている。
「（……さあ、行こう。……市場調査の始まりだ。まずは、次の給油ポイント（魔草）を探しながらな！）」
新緑の木漏れ日の中、一匹のカメレオンが、確かなリズムを刻んで枝の先へと進み始めた。
その姿は、もう「迷えるトカゲ」ではない。
異世界という巨大な商談をまとめ上げるべく歩き出した、一人の「プロフェッショナル」の背中だった。
現在の市崎 煌人ステータス
基本情報
種族： カメレオン
精神年齢： 22歳（自称・若手ビジネスマン）
前世： 商社内定済み大学生
現在地： 異世界の原生林・樹上（進軍開始！）
所有アイテム
脱皮した皮（Word文書）： 案内状（MS 明朝）兼、支援センターへの地図。
魔素ストック： 胃袋内の「魔草」および「芋虫（消化中）」。
習得スキル（命名済み）
舌線軌道：
舌をワイヤーにする立体機動術。
【NEW】 魔力供給下での加速・収縮性能を実証済み。
無形変幻：
【仕様確定】 直前に摂取した有機物の情報を上書きする「ジャストインタイム方式」。
【検証データ】 持続時間は対象の構造（維持コスト）に依存。
魔草擬態：約264秒（低コスト・低出力）
芋虫擬態：約142秒（高コスト・高スペック）
カメレオン特性
精密360度視野： 左右独立眼球。
環境適応擬態： 背景同化。
【NEW】アナログ体内時計： 秒単位で時を刻む「おじさんの時計」。検証に必須。
世界観の理解（煌人独自の仮説）
魔素（原料）→ 魔力： 消化プロセスによる精製。
魔力上限の重要性： 「バッテリー容量」が増えれば、擬態の持続時間も比例して伸びるという成長の期待値（成長株）。
現在のプロジェクト（ToDo）
【進行中】 支援センターへの進軍（納期：3ヶ月）
ランニングコスト（魔力消費）を抑えつつ、効率的な補給路を確保する。
【NEW：検証済】 無形変幻の仕様把握
「在庫管理」と「持続時間」の基本データを収集。今後は「より強い魔物」でのテストが必要。
【課題】 新規食材の開拓
「魔草」以外の魔素源、および「移動能力」や「戦闘能力」に長けた擬態対象の確保。
