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【第7話】合理と直感と、唐突な感情

レア、です。……名前くらい覚えてくれてますよね？

今回はなんか……機械で武装した理屈の塊みたいな子が来たんですけど、開口一番「燃費が悪い」とか言われて、は？って感じ。

あのね、感情で動くことの何が悪いんですか？　理屈だけでうまくいくなら、こんなに苦労してないっての。

……まあ、私も感情的になったのは認めますけど。でもあれはあっちが先だから。……たぶん。

べ、別に張り合おうとか思ってたわけじゃないし。ただ、ちょっとだけ、ムカついただけ。ほんのちょっとです。

　──辺境都市オルドリフ、西側防壁近くの実験区域。

　規格外の騒音が響いた。

「ばっかじゃないの！？　これ、部品の選定から設計ミスってるわよ！　自爆装置でも起動したつもり！？」

　赤茶色の髪を爆発させた少女が、砂埃のなかで叫んでいた。

　──ノア・レインヴァルト、十四歳。

　機巧制御スキル《統制機巧（コマンド・オート）》を持つ“技術型魔術士”。

　そのスキルは理論上、戦闘支援から兵装制御まで応用可能とされながら、扱いづらさと理解されなさで、元いたパーティを追放された少女。

　現在、試作の遠隔支援機のテスト中である。

「……暴発は、起きたけど、制御不能とは言ってないでしょ……！」

「それを世間じゃ“暴発”って言うのよ！！」

　怒鳴り合いながらも、ノアの指は器用に魔導デバイスの調整を行い、同時に背中の収納ユニットから次々と工具を取り出していた。

　その手際は、素人目にも明らかに“異常”な速度だった。

「ふむ。意外と器用だな」

　感心したように呟くロイの声が、後方から響いた。

「なによ、“意外と”って！　見ててわかるでしょ、これスキルの精度高いのよ！」

「いや、君の技術力の話じゃなくて。性格がここまで攻撃的だとは思ってなかっただけだ」

「性格じゃないし！　言いたいこと言ってるだけ！」

「……それを“攻撃的”って言うんだよ」

　やれやれと肩をすくめつつも、ロイは笑っていた。

　この少女──ノアは、やかましくて論理的で、だが妙に真っ直ぐだった。

　彼女と出会ったのは、三日前のこと。

＊

　雨上がりの山道を、ロイは単身で歩いていた。

　街道沿いの集落で、“魔導残骸の持ち逃げ未遂”があったという報告を受けての確認任務。

　その現場近くで、彼は──倒れている少女を見つけた。

　泥まみれの外套に、散らばる魔導部品と工具。

　足元は裸足で、靴は片方だけ。明らかに、“追われた”痕跡があった。

　──だが彼女は、倒れても、片手で魔導ユニットを抱えていた。

　それだけで、ロイには充分だった。

「保護対象一名確認、補助搬送陣展開。──よし、行くぞ」

「……ちょっ、いきなり何……！」

　少女が目を覚ました時には、すでにロイの肩に担がれ、帰路の途中だった。

「何って、救助だが？」

「こっちはまだ何も──！」

「生死の確認より先に、同意を取れというのか？」

「ぐっ……！」

　そんなやりとりから始まったふたりの関係は、当然ながら最初から険悪だった。

「で、名前は？」

「ノア・レインヴァルトよ！」

「ほう。随分と主張が強いな」

「自己紹介ってそういうもんでしょ！　ていうか、あんた誰よ！」

「ロイ・グランベルク。支援術士。現在、君の保護者だ」

「勝手に保護者面すんなああああ！！」

＊

　──そして現在。

　怒鳴りながらも、ノアはギルドの訓練区域を借りて、次々と実験を続けていた。

　本人曰く、「失敗してもデータになる」。どうやら彼女は“失敗を許容する勇気”を持っていた。

「ところで」

　ロイが言う。

「君、前のパーティでの追放理由……“実戦で使いづらいから”って、どういうことだったんだ？」

「……ああ、それね」

　ノアは肩をすくめた。

「うちのスキル、調整と統制はできるけど、最初に“設計と構成”をきちんと組まないとダメなのよ。つまり、即興には向かない」

「つまり、事前準備が必要と」

「そ。だから、“アドリブ効かない”って言われた」

「なるほど。だが、それは“運用の問題”だ」

　ロイの声は静かだった。

「事前に準備できる戦術を組む。状況に合わせて再構成する時間を作る。君のようなタイプは、時間を“買ってやる”のが支援の役目だ」

　ノアは、一瞬ぽかんとした顔をした。

「……それ、前の隊長にも言ってほしかったわね」

「言ったら、君は俺の部下になってたかもな」

「だれがなるか！」

　だが──その口調には、少しだけ、柔らかさが混じっていた。

＊

　その日の夜。

　ギルド寮に戻ったノアは、廊下でレアとすれ違った。

「……あんたが、新しい子？」

「うん。レア・フィルシュタイン」

「……ふーん。陰キャって感じ」

「うるさい。うるさい……」

「自己申告かよ」

「そっちは、明るい……ようで、刺がある」

「ありがと。褒めてないけど」

　初対面とは思えない会話だった。

　だがロイは、それを後ろで聞きながら、少しだけ安堵していた。

（……まあ、こういう相性もあるか）

　人は、簡単には変わらない。

　だが、理解されることで、自分を“出してもいい”と思える瞬間が生まれる。

　──そして、チームになる。

　それが、ロイ・グランベルクの目指す支援だった。

　この地味で冴えない中年男が、未来を変えるなどとは、まだ誰も知らない。

　だが、確実に“灯り”は増えていた。

　──静かに、強く。

　それぞれの理由で“居場所”を追われた少女たちとともに。

　物語は、少しずつ前へと進んでいく。

――次回予告――

「鋼の壁、前線に立つ者」

前衛不足？　ならば筋肉で解決だ。

という安直な発想のもと、作者は“それっぽい人”を登場させることにしました。

結果として、あまりに壁すぎて会話のキャッチボールが成立しません。

そしてロイはまた振り回されます。いつものことです。