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【第6話】その少女、機巧を操る

　翌朝、曇り空のもと、ロイ・グランベルクは山道の斜面にしゃがみ込んでいた。

　支援術式の淡い光が、岩の影に潜む“何か”を照らし出している。

「……おい、聞こえてるなら反応しろ。こっちは敵じゃない」

　しばし沈黙ののち、ぎぎ、ときしむような音とともに岩陰からひとりの少女が姿を現した。

　黒いフード付きコート、肩から斜めに背負った大型の工具箱。脚には保護具のような金属パーツが巻かれている。

「……だれ、おっさん」

　目つきの鋭い少女だった。栗色の髪を二つに束ね、目の下に薄い隈のような影。疲れているのか、元からそういう顔つきなのか判然としない。

「俺はロイ。ギルドの支援職だ。補給任務の帰り道、倒れてるお前を見つけた」

「ふーん……ギルド、ね。どーせまた追い返されるってオチじゃないの」

　少女はつま先で石を蹴り、あからさまな不信の視線を送る。

「名前は？」

「……ノア。ノア・レインヴァルト」

　ロイは軽く息をつき、支援端末を操作して検索をかける。

「《統制機巧コマンド・オート》の使い手……ああ、君か。王都ギルドの機巧班に所属してたが、“協調性の欠如”で登録抹消──ってやつか」

「……悪かったわね」

　ノアが腕を組み、露骨に不機嫌な顔をする。

「協調性ないのは本当よ。けど、それで“スキルごと不採用”ってのは違うでしょ」

「同感だ」

　即答に、ノアの目がわずかに見開かれる。

「“機巧制御系”は癖が強い。単体で完結してるスキルだし、そもそも他の術士とは連携しづらい」

「だから“変人向け”って言いたいんでしょ」

「いや、個人技としては優秀すぎる。部品整備、魔導具の修復、トラップ解除、戦闘補助もいける。運用次第でどんな戦場にも対応できる。なのに切り捨てるとは、ずいぶん余裕のある連中だったらしいな」

「……おっさん、変わってる」

「よく言われる」

　ロイが肩をすくめると、ノアは鼻で笑い、ようやく力を抜いた。

「で、あんた。私をどうするつもり？」

「連れて帰る。寝床と飯くらいは用意できる」

「へぇ。下心は？」

「あるとも。“使える奴”を、なるべく早く動ける状態に戻したい」

「……わりと正直だね」

　ノアは工具箱を担ぎ直し、くい、と顎を上げた。

「なら行く。あんたの“使い道”とやら、見せてみなさいよ」

＊

　オルドリフ第二支部ギルド──ロイの部屋。

　ロイとレアが夕食の支度をしていると、廊下の向こうからぎしりぎしりと重たい音が近づいてきた。

「何か、転がしてる？」

　レアが訝しげに呟く。

　扉が開き、ノアがずりずりと工具箱と荷物を引きずって入ってきた。

「どうもー。お騒がせします、今日からお世話になりまーす」

「……うるさい」

「自己紹介ってやつでしょ？　礼儀礼儀」

　ノアはロイのベッドの隅に荷物を置き、勝手に座る。

「ってか、ベッド二つしかないじゃん。三人目だよね、私？」

「当面は雑魚寝になる。部屋割りは後日調整だ」

「ふーん。ま、いいけど」

　ノアは棚を見つけ、勝手に中を覗く。

　レアがじっと無言で睨んでいるのに気づき、

「なにその目。初対面で“泥棒扱い”とか、治安悪すぎでしょ」

「……うるさい人、苦手」

「ありがと、こっちも陰気なの苦手」

　ぴり、と空気が張る。

　ロイが淡々と炊飯器の蓋を閉めながら、ぼそりと呟く。

「レア、鍋の火加減よろしく。ノアは──黙って座ってろ」

「はーい、了解でーす」

「……言われる前に動けって意味よ、今の」

　レアが火加減を調整しながら、ノアを刺すように睨む。

「怖っ。なんでそんなに敵意向けられてんの、私」

「うるさいから」

　レアの即答に、ノアは「はは」と笑って肩をすくめる。

＊

　その夜。

　三人はどうにか鍋を囲み、夕食を終えた。

「──とにかく、ノア。明日から軽く能力テストをする。スキルの実働範囲と制御精度を見せてくれ」

「機械貸してくれる？　その辺のジャンクでもいいけど」

「用意する。地下に部品庫がある。あと、そこのレア。君も明日は“支援下での魔炎制御”の初段階テストを行うぞ」

「……はい」

　レアがやや緊張した声で答えると、ノアが口を挟む。

「へぇ、“爆滅魔炎”か。あんたが？」

「……そうだけど」

「暴発率高いよね、あれ。何人くらい燃やしたの？」

　レアの手が止まる。

「おい、ノア」

　ロイの声に、ノアはひょいと肩をすくめて、

「いや、責めてるわけじゃないの。単に“ちゃんと運用できたらすごい”って思っただけ」

　言い訳めいたその口ぶりに、レアは何も言わず、ただ椅子から立ち上がった。

　ノアの目がわずかに揺れる。

「……あー、やっちゃった？」

「自覚あるなら、まず謝れ」

　ロイの冷たい声に、ノアはしぶしぶ立ち上がり、レアに向き直る。

「悪かった。悪気はなかった。ほんとに」

「……気にしてない」

「気にしろよ、逆に」

　レアは、ふっと目を伏せて席に戻った。

「──嫌われたかも」

「まあ、最初はみんなそう思う。けど、レアは一度受け入れたら根に持たない」

　ロイが湯を注ぎながら言うと、ノアは小さく笑った。

「……なんか、変な居心地のよさ、あるな。ここ」

「慣れたら出られなくなるぞ。覚悟しとけ」

「それ、脅しか慰めかどっち？」

「両方だ」

＊

　翌朝。

　ギルドの簡易訓練室にて。

　ノアは支援式投影された試験装置に向かい、小型の魔導機を素手で分解していた。

「《統制機巧・局所制御》展開──モーター部、稼働テスト。圧縮機はバイパス回路経由で。はい、点火──」

　ばち、と火花が散り、装置が動作する。

「……動いた。正常」

　見守っていたロイが、小さく頷いた。

「手先の精密さ、スキルの浸透範囲、全体制御速度──かなり高水準だ。問題は……」

「口の悪さ？」

「自覚あるなら、制御もできるな」

「そうとは限らないって、前のギルドが証明済みだし？」

　ロイは頭をかく。

「まあ……うちでは“壊れかけの奴しかいない”から、むしろ馴染むかもな」

「わー、安心できるようなできないような」

　ノアは笑い、軽く拳を振る。

「んじゃ、今日から正式加入ってことで？」

「“仮採用”だ」

「ちぇ。まあいいや」

　彼女は部品を箱に詰め、ロイの方をちらと見る。

「けどさ、あんた。ほんとに、こんな子たちばっかり集めてどうするつもりなわけ？」

「“戦場に出す”んじゃない。“生きて還らせる”のが俺の役目だ」

「……なるほどね」

　その言葉に、ノアは何かを思い出したように微笑み、

「じゃ、せいぜい頑張ってよね、リーダーさん」

「俺はリーダーじゃない。“支援術士”だ。主役はお前らだ」

「はいはい。じゃ、主役の休憩時間ってことで」

　そう言って、ノアは訓練室の隅に寝転がった。

　ロイは肩をすくめつつ、支援端末に記録を残す。

　──ノア・レインヴァルト、仮採用処理完了。スキル特性：機巧制御型。高精度・高応用性・対集団補助向け。課題：協調性・口撃性・対人態度。

（……まあ、“問題児”としては合格だ）

　ロイは小さく息をつき、訓練室をあとにした。

＊

　その日の夕刻。

　三人がテーブルを囲む頃には、ささやかな日常が戻っていた。

「レア、また米炊いてくれた？」

「うん。ノアが勝手に研いじゃったから、もう一回だけど」

「えっ、だって“研ぐ”って言うから……やりすぎ？」

「五回もやったら、溶ける」

「まじか……米、繊細」

　ロイが黙ってスープをよそい、パンを切る。

「食えるだけマシだ。明日はまた天候悪化の予報だし、買い出しは今日中に済ませておく」

「じゃあ、私行ってくる。ここの土地勘覚えたいし」

「レアも連れてけ。妙な噂が出てるらしい。子どもが消えたとか」

「物騒だなあ」

　ノアは肩をすくめて、工具箱を背負った。

　そして、ふと思いついたように言った。

「──あんたさ、“ロイさん”って、ほんとに普通のおっさん？」

「どこをどう見てもそうだろう」

「……ま、いっか。面白そうだし」

　ノアは笑い、玄関の扉をくぐった。

　その背を見送りながら、ロイはぽつりと呟いた。

「“面白い”か……妙な子ばかり拾ってきちまったな」

　けれど、その声に呆れはなく。

　どこか、ほんの少しだけ──楽しげだった。

――次回予告――

「合理と直感と、唐突な感情」

レアとノア、火と機械の正面衝突。

作者としては「そろそろ会話劇がしたいな～」くらいの軽い気持ちだったのですが……気がつけば火花と暴言が飛び交いまして。

どうやら感情の発火点は、予想よりずっと低かったようです。

たぶんロイだけは、心から同情していい。