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【第4話】この手は、まだ燃えていない

　ギルド寮の朝は、相変わらず静かだった。

　木造の廊下に響く控えめな足音と、窓越しに差し込む柔らかな光。

　だが、ロイ・グランベルクが小さな食堂に降りてくると、珍しく先客がいた。

「……おはようございます」

　レア・フィルシュタインだった。少女は、すでにテーブルの上にパンとスープを並べ、自分の分を食べ始めていた。

「ああ、おはよう。今日は早いな」

「……少し眠れなくて」

「まあ、そういう日もある」

　ロイはいつものように豆のスープを鍋から注ぎ、自分の席に着く。レアはちらちらと彼の顔色をうかがいながら、ゆっくりとスープを口に運んだ。

「ロイさん、今日はどこに行くんですか？」

「今日は、ギルドで依頼を受けている。川の堤防の修復作業だ。簡単な力仕事だが、同行するか？」

「はい、行きます」

「ユナはまだ寝てるだろう。起きたら追いついてもらえばいい」

「わかりました」

　レアは静かに頷いた。その瞳に、不安と微かな期待が交錯しているのを、ロイは見逃さなかった。

＊

　朝食の後、二人はギルドから少し離れた小さな川沿いに向かった。

　雨で緩んだ土手には、いくつかの場所で土砂が崩れ、木の杭が倒れていた。

「この杭を打ち直して補強するのが今日の仕事だ」

　ロイは簡単な指示を出しながら作業を始める。

　レアも見よう見まねで土を運び、木杭を支えた。

「重くないか？」

「大丈夫です。思ったより、ずっと楽です」

　黙々と作業するうち、レアの頬に薄い汗が滲む。

　川の水音と、小鳥のさえずりだけが響いていた。

「ねえ、ロイさん」

「なんだ？」

「私、こういう仕事……好きです」

　ロイはわずかに眉を上げた。

「意外だな。てっきり、炎を扱う仕事の方がいいのかと思っていた」

「いいえ。炎を使うのは……まだ怖い。でも、こういう普通の仕事なら、誰も傷つけなくて済むから」

「そうか」

　ロイは土を固める手を休めず、淡々と続ける。

「だが、君の炎もいずれ役に立つ日が来る。急ぐ必要はないが、完全に避けることもない」

「……はい。でも、今はこれで十分です」

　レアの言葉は静かで、確かな芯が感じられた。

＊

　一時間ほど作業を続けていると、ユナがやってきた。

「……遅れて、すみません」

「気にするな。ちょうどいいところだ」

　ユナも作業に加わる。細い腕で木材を運ぶ姿は、どこかぎこちなくも真面目だった。

　ロイは二人を見ながら、自分の心に小さな安心を感じていた。

　この少女たちはまだ、不安と葛藤の中にいる。だが、ほんの少しだけ“前”に踏み出し始めている。

＊

　昼が近くなり、三人は一度休憩を取ることにした。

　川辺の草地に座り、ロイが用意したパンと水筒の水を口にする。

「ロイさん、なぜ支援術士になったんですか？」

　突然、レアが尋ねた。

「……理由、か」

　ロイは少しだけ遠い目をして答える。

「昔は前線に出ていたが、途中で気づいたんだ。“力”を持たない者がいかに簡単に見捨てられるかを。俺はそれを嫌った。だから後方支援に回った」

「それで……私たちみたいな人を拾ってくれるんですね」

「そうだ。見捨てられるのは、あまり気分がいいものじゃないだろう？」

　レアとユナは、静かに頷いた。

＊

　昼食を終えて作業に戻ろうとしたとき、川の向こう岸で叫び声が聞こえた。

「誰か助けて！　馬車がひっくり返った！」

　見ると、向こう岸の橋の近くで荷馬車が横転し、積み荷が散乱している。

「レア、ユナ、行くぞ」

　三人は橋を渡り、現場に駆けつけた。

　周囲には野菜や雑貨が転がり、馬は怯えて動けなくなっていた。

「怪我人は？」

　ロイが声をかけると、運転手らしき老人が足を押さえて呻いている。

「足が……動かん……！」

「すぐに手当てする。レア、ユナ、積み荷を回収しろ」

「はい！」

　二人は散乱した荷物を素早く拾い集める。

　ロイは老人の足を診て、骨折ではなく軽い捻挫であることを確認した。

「大丈夫だ。すぐ楽になる」

　簡単な治癒術式を施すと、老人の表情が和らいだ。

「あんたら、冒険者か？」

「いや、支援術士と見習いだ」

「見習い……か。いや、助かった。ありがとう」

　老人は小さく頭を下げた。

＊

　荷物の回収が終わり、三人は橋のたもとに戻った。

「……驚いた」

　レアがぽつりと呟く。

「何がだ？」

「自分が……ちゃんと誰かの役に立てたから」

　ロイは静かに頷く。

「誰だって、何かの役に立てる。炎を使わなくても、神を降ろさなくてもな」

　ユナも、小さく頷いた。

＊

　ギルド寮に戻った三人は、夕食の準備を始めた。

「今日は野菜が多いですね」

「さっきの老人が礼にくれたんだ。せっかくだから全部使うぞ」

　野菜を刻む包丁の音が、静かな食堂に響いた。

「……私、今日みたいな日が続けばいいなって思います」

　レアがそっと呟く。

「私もです」

　ユナが静かに答えた。

　ロイは微笑み、小さく頷く。

「きっと、続くさ。俺がついている限りはな」

　その言葉に、少女たちの表情が少しだけ明るくなった。

＊

　夜。ロイは一人、寮の窓から外を眺めていた。

　星空の下、ふたりの少女が自分の居場所を探し始めている。

　それを支えることが、今の彼の仕事だった。

　自分の手は、まだ燃えていない。

　けれども、確かに何かを掴み始めている──そんな気がしていた。

次回──「焦げ跡と神託と、今日のごはん」

ほんの少しの平和と、少しだけ進んだ距離。

そして、レアとユナの過去が交差する。