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【第3話】神を宿す空の器

　寮の廊下に、朝の光が差し込む。

　ロイ・グランベルクは窓際の椅子に座り、冷めかけたコーヒーカップを両手で包んでいた。

　ギルド支部の寮は、古くて小さい。だが、眠るには充分な静けさと、ほんの少しの安心感がある。

　昨夜のレアは、だいぶ表情が柔らかくなっていた。訓練場で炎を制御できたことが、わずかな自信になったのだろう。

　だが、彼女の内側に残る“火の影”は、まだ完全には消えそうもない。

　ロイはぼんやりとカップを傾け、窓の外に目をやる。春先の北風が、街路樹の新芽をそっと揺らしていた。

＊

　その日の午前。

　レア・フィルシュタインは、訓練場でロイと二人きりだった。

　薄いシャツ姿で、手のひらの上に小さな炎を宿し、それをそっと握りしめて消す。

　昨日よりも、火は少し長く“自分のもの”でいてくれた。

「うまくなったな」

「……まだ、怖いです。でも、昨日より、少しだけ」

　ロイは頷き、魔力計測札に記録をつける。

「訓練はこれで終わりにしよう。今日は“外”に出る用事がある。どうする？　一緒に来るか？」

「外……？」

「村はずれの、古い教会跡だ。ギルドの依頼があってな。道案内役も兼ねて、同行してほしい」

　レアは逡巡したが、やがて小さく「はい」と答えた。

　ロイと行動することで、少しずつ自分を“外”に馴染ませていく。それが、彼女の“訓練”でもあった。

＊

　寮を出て十五分ほど歩くと、町外れに古びた教会が見えてくる。

　崩れかけた石の階段、苔むした壁。扉は半ば朽ち、祭壇の跡には古い鐘がぶら下がっている。

　この教会は、かつて神職の少女が“神憑き”として隔離されていた場所だった。

　依頼内容は、老朽化した教会の調査と周辺の簡易清掃、そして“調査中に見かけた少女の安否確認”だった。

「……あの鐘、まだ鳴るんですね」

　レアがぽつりと呟く。

「昔は、村の祈りの場所だった。今はもう、人の声も神の気配も薄いが」

　ロイは壁際の草むらを見渡す。

　そのとき、小さな人影が鐘の下に立っているのに気づいた。

　風に揺れる白いワンピース。

　肩までの銀色の髪、無表情の横顔。少女は鐘の鎖に手を伸ばしていた。

「……誰？」

　レアがそっとロイの背中に隠れる。

「……ギルドの者だ。ここで何を？」

　ロイの問いかけにも、少女は振り向かない。ただ、ゆっくりと手を引っ込めた。

「あなたが、今日の“依頼主”ですか？」

　淡々とした、感情の薄い声だった。

「いいや。俺はただの支援術士。君に用がある」

「──私は、“ここ”の守り人です。名前は……ユナ」

　少女はそう名乗った。

「ユナ……？」

「はい。神々の座《エンプティ・スローン》を宿す者です」

　ロイは目を細めた。噂に聞いていた“神降ろし”の少女に違いない。

　無感情で、だが目の奥だけが妙に澄んでいる。

「君は、ここで何をしている？」

「待っています。……ずっと、誰かを」

「誰か……？」

「“呼ばれる日”を、です」

　ロイとレアは顔を見合わせた。

＊

　教会跡の周囲には、誰の姿もない。

　時折、風の音が鐘を揺らし、かすかな金属音が響いた。

「ユナ。君に、頼みたいことがある。ギルドの依頼だ。教会跡の調査と、君の安否確認。もし可能なら、町に戻ってきてくれないか」

「私は、ここにいるべきです。“神”がそう言いましたから」

　ユナの声は淡々としていたが、どこか頑なだった。

「ここは、君にとって居場所か？」

「……わかりません。ただ、今は“人間”として、あなたたちと話しています」

　ユナは壁に腰かけ、膝を抱えた。

「“神”は、時々私の中に降りてきます。そのときは、私の意志は消えてしまう。……怖いです」

　ほんのわずかだけ、声が震えた気がした。

　レアがそっとユナの隣に座る。

「……わたしも、怖いよ。自分の火が、誰かを傷つけるんじゃないかって」

　ユナは、ゆっくりとレアの方を見る。

「あなたも、何かを“宿して”いるんですね」

「……うん。でも、制御は苦手」

「私もです。だから、ひとりでここにいた」

　沈黙が落ちる。

　ロイは少し離れた場所に立ち、ふたりのやり取りを見守っていた。

＊

　昼近く、鐘の下で風が止んだ。

　ユナが立ち上がり、ロイの方を向く。

「ギルドの人。私は、どうすればいいですか」

「君がここに残りたいなら、それも選択肢だ。ただ、もし“外”を見てみたいなら、俺たちと来い。無理に誘いはしない」

「……外、ですか」

　ユナはしばらく考えていた。

「行きます。……でも、“神”が現れたら、私の意志はなくなります。それでも、いいですか？」

「いいさ。困ったときは、俺が何とかする」

「……ありがとうございます」

　ユナは、微かに微笑んだ。

＊

　町へ戻る道すがら、三人はほとんど言葉を交わさなかった。

　ユナは歩幅が小さく、レアも合わせてゆっくり歩いた。

　途中、小さな川の橋の上で休憩をとった。

「水の流れ、きれい……」

　ユナがぽつりと呟く。

「私、“神”が宿ると、景色が変わって見えます。色も、音も、全部」

「怖い？」

「はい。でも、“消えるよりは、怖いままでいたい”です」

　その言葉に、レアも黙ってうなずいた。

＊

　ギルド寮に戻ると、ロイは手早く手続きを進めた。

　ユナも仮保護の扱いで、空き部屋を与えられることになった。

「荷物は？」

「ありません」

「そうか。じゃあ、必要なものは支給する」

　ロイは、支援術式端末で簡単な記録を取った。

「ユナ。今後のことだが、“神”が降りてきたときはどうなる？」

「人格も変わることがあります。声も、考え方も。“私”が何か言っても、もう一人の“私”です」

「暴走したとき、止める方法は？」

「強い衝撃か、“神”の望まぬ状況になると戻ります。あとは、私自身の意志が残っていれば……」

「なるほど」

　ロイは真剣な表情でメモを取る。

「当面は、俺とレアが一緒にいる。少しずつ慣れていこう」

「はい」

＊

　夜。三人で簡単な夕食を囲む。

　ユナは、パンを小さくちぎってゆっくり食べる。

　レアは、時折彼女の様子を気にしていた。

「ユナは、好きなものある？」

「特に……ありません。味覚も、薄いです。でも、食べていると“人間”の感覚が戻ってくる気がします」

「わたしも、昔は何も感じなかったけど、最近少しずつ“おいしい”って思えるようになった」

　ロイは静かに、二人のやりとりを見守っている。

「明日からは、三人で行動しよう。訓練も兼ねて、依頼の下見をいくつか回る。無理はしなくていい。困ったら、すぐ言え」

「……はい」

「はい」

　初めての三人での夜。

　部屋の隅で、小さな灯りが揺れていた。

＊

　翌朝、ロイは二人を連れて町の広場に向かった。

「今日は、初めての“外回り”だ。依頼の下見を兼ねて町を一周する」

　ユナは周囲の人波をじっと観察していた。

　レアも緊張している様子だった。

「ここが市場。向こうが冒険者の掲示板。広場の奥には小さな祈りの場がある」

　ロイは淡々と案内する。

「……人がたくさんいます」

「怖いか？」

「……少し。でも、嫌じゃありません」

　ユナは、慎重に歩みを進める。

　途中、子供たちが通りすがりに「変な目つきの子がいる」とささやいた。

　ユナは、表情を変えない。

「気にしなくていい。人は、自分と違うものを怖がるからな」

「はい」

＊

　町を回った後、三人はギルドに戻る。

　訓練場で、軽い実技訓練を行った。

「ユナ。君のスキル《空なる御座》を使わなくていい。まずは“普通”に体を動かすだけでいい」

「はい」

　ユナは、木剣を手にして軽く振る。

「難しい？」

「力加減が、よくわかりません。でも、怖くはありません」

「それで十分だ」

　レアは、遠巻きに見ていたが、次第に近寄ってきた。

「ユナ、すごい。……私より上手かも」

「……本当ですか？」

「うん。私は、まだ怖くて、全然……」

「私も怖いです。でも、ロイさんが止めてくれるなら、大丈夫な気がします」

　レアは少しだけ、ほっとした顔になる。

＊

　夜。

　レアとユナは、二段ベッドの上下で眠ることになった。

「レアさん」

「なに？」

「私、うまく“普通”になれません。神様が、また来るかもしれません」

「……大丈夫だよ。私も“普通”じゃないし、ロイさんも、いろいろ変だから」

　ユナは、ほんのわずかに微笑んだ。

「……ありがとう」

　やがて、二人は静かな寝息を立てた。

＊

　深夜。

　ユナの夢の中に、“神”が降りてきた。

『器よ。目覚めよ』

　白い光に包まれた世界。

　ユナは、そこで独りきりだった。

『何を望む』

「……外の世界を見てみたい」

『恐れるな。お前の意志が、最も強い力になる』

　神はそう告げ、静かに消えていった。

　ユナは、目覚めた。

「……大丈夫」

　小さく、そう呟いた。

＊

　翌日。三人は新しい依頼に向かった。

　古い倉庫の整理。

　ユナは、棚の荷物を淡々と運ぶ。

「重くない？」

「大丈夫です」

　ロイは、荷物のリストを確認している。

「この町で暮らしてみて、どうだ？」

「……まだ、よくわかりません。でも、ここにいてもいいと思えることが、少しだけ増えました」

　レアも横から加わる。

「私も、最初は怖かった。でも、今は……楽しいって思える日もある」

　ユナは静かにうなずいた。

＊

　依頼の帰り道。

　市場の路地裏で、小さなトラブルに遭遇した。

　酔っ払いの男が、道端で物を投げていた。

「おい、危ないから離れてろ」

　ロイが手を広げて二人を庇う。

「なんだお前ら、怪しいガキ連れて歩きやがって！」

　ロイは淡々と対応する。

「この子たちはギルドの保護下だ。手を出せば、こっちも黙っていない」

　男はぶつぶつ言いながら去っていった。

「……怖かった」

　レアがそっと呟く。

「でも、ロイさんがいたから、大丈夫でした」

「当たり前だ。俺の仕事だからな」

　ユナは、そのやりとりをじっと見ていた。

「“誰かに守られる”って、不思議な感じです」

「人間って、そんなもんだよ」

「……はい」

＊

　夜。三人で小さな鍋を囲む。

　静かな夜、外では風の音だけが聞こえる。

「明日は、もう少し遠くまで行く。新しい景色を見て、いろんなことを知ろう」

「……はい」

「はい」

　眠る前、ユナはそっと窓の外を見上げる。

「神様、今日は降りてこなくていいよ」

　自分の声が、初めて自分だけのものになった気がした。

＊

　三人の旅は、まだ始まったばかり。

　それぞれの心に、少しずつ“居場所”の灯りがともり始めていた。

次回──「この手は、まだ燃えていない」

火と空、交わらぬままのふたり。

それでも、焚き火を囲めば少しは話せる気がする──そんな夜の物語。