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【第2話】陰の火を宿す者

　ギルド寮の天井を見上げていた。薄曇りの朝。見慣れないベッドの上に、レア・フィルシュタインはしばらくぼんやりと横たわっていた。

　木枠の窓から外を覗くと、北の空は相変わらずどんよりしている。冷たい空気が、部屋の隅々まで染み込んでいた。

　──誰もいない焼け跡の井戸端。煤けた手を握りしめていた自分が、遠い夢のようだった。

　昨日、ロイ・グランベルクに拾われてここへ来た。部屋も、寝床も、温かい食事も用意された。

　それでも、心のどこかはまだ“燃え尽きた村”に置き去りのままだった。

　ドアが静かにノックされる。

「おはよう。起きてるか？」

　眠たげな、低い声。支援術士──ロイの声だった。

　レアは思わず身をこわばらせたが、すぐに「はい」とだけ返事をする。

「朝飯だ。食堂に来いよ。食わなきゃ力も出ない」

　その口調は、昨日と変わらず、どこか淡々としていて。

　命令でも、優しさでもない。ただ“現実”を淡々と運ぶ声だった。

　レアはゆっくりとベッドから降りる。肌寒さを感じて、支給された上着を羽織った。

　簡素な部屋。壁に掛けられた古びた時計が、朝の六時半を示している。

　食堂は、すでにパンと豆のスープの匂いで満ちていた。

　長机の向こう、ロイがカップを手にして待っていた。

「……おはようございます」

「おう。こっち座れ」

　レアはおずおずと席に着く。ロイは黙って、彼女の前にスープ皿とパンを置いた。

「昨夜、眠れたか？」

「……はい。少しだけ」

「最初はそんなもんだ」

　ロイの動作は、いちいち無駄がない。鍋を片付けながら、さりげなくレアの様子を観察している。

「飯の後、時間があるなら……訓練場を案内しようと思う。支援職向けの設備もある。使いたきゃ、自由にしていい」

「……はい」

「無理はするなよ。疲れてたら部屋で休んでても構わん。ギルドの仕事も急ぎじゃないしな」

　言いながら、ロイはパンを小さくちぎり、スープに浸す。

　レアも見様見真似でそれを口に運ぶ。

「熱いから、ゆっくり食え」

　豆と野菜の素朴な味。昨日の空腹を思い出すと、少し恥ずかしくなった。

「……おいしいです」

「そりゃよかった。人間、腹が減ってたらまともに考えられない。まずは食うことだ」

　会話は、それ以上続かない。だが、不思議と“居心地の悪さ”はなかった。

＊

　朝食が終わると、ロイは一度自室へ戻り、荷物の整理と日誌の記録を始めた。

　窓の外には、まだ薄い霧が漂っている。レアは、手持ち無沙汰のまま部屋を出て、廊下を歩く。

　途中、ギルド職員らしき青年が会釈してくれるが、特に話しかけられることもない。

　建物の一階奥、“訓練場”と書かれた扉を見つけた。

　ドアを開けると、広い土間と、魔力感知陣が刻まれた床。壁には防護用の盾や訓練用の木剣、魔力分散札などがずらりと並ぶ。

「レアか。ちょうどいい。案内しようと思ってた」

　ロイが後ろから現れた。すでに軽装のジャケット姿。

　眠たげな目で、土間の奥を指さす。

「奥は支援術士用の制御陣。爆発や暴発があっても最小限に抑えられるようになってる。危ない時は俺が術式で止めるから、気にせずやってみろ」

「……訓練、ですか」

「ああ。無理にやらなくてもいい。けど、力を持て余してるなら、まずは“どう扱えるか”から始めてみろ」

　レアは、小さく頷いた。

「じゃあ……」

　そっと右手を掲げる。

　――頭の中に、昨日の記憶がよぎる。

　村の井戸端。煤まみれの指先。爆発の轟音。全てが“自分のせい”で壊れた気がした。

　思い出すだけで、体が強張る。

　ロイはその横顔を、じっと見ている。

「……無理しなくていい」

「……はい」

「まずは、炎を“出さない”練習からだ」

「え？」

「スキルを使うことじゃなく、使わないことを“意識”してみろ。暴発したときの感覚を逆に思い出す。魔力を込める前に、“止める”感覚を掴むんだ」

　レアは、ゆっくりと呼吸を整え、指先に意識を集中させる。

　けれど、炎は生まれなかった。

　――ホッとしたような、悔しいような。

「……できませんでした」

「それでいい。“暴発しなかった”ことが、まず一歩だ。何度でも繰り返してみろ」

　レアはうなずき、もう一度、今度は左手でやってみる。やはり何も起こらない。

「……これ、意味あるんですか」

「あるさ。魔力の流れを“知る”ことが大事だ。いきなり制御できる奴なんていない」

　淡々とした声。レアは、その言葉に少しだけ救われた気がした。

＊

　昼近くになると、ロイはギルドの手伝いに出かけた。

　レアは一人、寮の部屋で過ごすことになる。

　本棚には、冒険者向けの教本や、魔力制御の入門書、支援術士の戦術論が並んでいた。

　パラパラとページをめくると、どの本にも“制御”や“冷静さ”という言葉が頻繁に出てくる。

（私には、無理なのかもしれない）

　ふと、手が止まる。

　焼け跡の井戸端で、独りきりだった昨日の自分が胸の奥でうずく。

（また、あの火が……暴れたら……）

　怖くてたまらなかった。

＊

　午後、ロイが戻ってくる。

「どうだ、何か困ったことは？」

「……いいえ。大丈夫です」

「なら、夕飯の手伝いでもするか？　包丁ぐらいは使えるか？」

「少しだけ……」

「じゃあ、野菜を刻んでくれ」

　厨房には、他にも冒険者や職員がいて、ざっくばらんな空気だった。

　レアは、包丁を握る手が少し震えた。

「怖いなら無理しなくていい」

「いえ、大丈夫です」

　刻んだ野菜が鍋の中で踊る。豆と塩の香り。誰かが冗談を言い合い、笑い声が響いた。

　自分には、まだ混ざれない。でも、嫌な気配じゃなかった。

「今日はスープとパンだけだ。あとで部屋に持っていくから、ゆっくり食え」

「……はい」

＊

　夜、ロイは日誌をつけながら、窓の外の星空を眺めていた。

　レアは、静かに自分のベッドへ潜り込む。

　窓から見える遠い夜空。

　その下で、昨日までと違う“明日”が待っている気がした。

＊

　翌朝。

　ロイが用意してくれた簡単な朝食を済ませると、再び訓練場へ向かった。

「今日は、“炎を灯して止める”練習だ。いきなり全部制御しようとするな。“止める”タイミングを体で覚える」

「……はい」

　レアは右手を前に出す。呼吸を整え、意識を集中させ――

　ぱちっ、と小さな火花が生まれた。

　……だが、その火はすぐに消えてしまう。

「……また、できなかった」

「いいんだ。大事なのは“爆発させない”ことだ。焦るな」

　何度も繰り返すうちに、レアの額には汗が滲んだ。

「ちょっと休憩しよう」

　ロイはベンチに腰かけ、水筒を差し出す。

「……ロイさんは、どうして私に、こんなに付き合ってくれるんですか」

　唐突な問いに、ロイはわずかに眉を動かした。

「俺は、誰かを“救いたい”と思ってるわけじゃない。ただ、“投げ出されたもの”を見ると、つい拾いたくなる性分なんだ」

「……それでも、十分優しいです」

「そう思うなら、それでいい」

＊

　午後の訓練では、少しずつ“炎を制御する感覚”が掴めてきた。

　何度か小さな火を生み出し、すぐに消すことができた。

「できました！」

　レアが嬉しそうに報告する。

「おう、よくやった。……でも、調子に乗るなよ。今日のところはそれで終わり」

「はい！」

　少しだけ、表情が明るくなった気がした。

＊

　夜――ギルド寮の屋上。

　ロイは静かに煙草をくゆらせていた（※吸っているふりだけで、実際には火をつけない）。

　レアがそっと隣に座る。

「……もう寝るか？」

「少しだけ、ここで」

「そうか」

　沈黙が流れる。

　やがて、レアがぽつりと呟いた。

「……ロイさん、わたし、今でも怖いです。火も、自分も、全部」

「怖いものを“怖い”と言えるのは、大事なことだ。無理に強がる必要はない」

　ロイの声は、どこまでも静かだった。

「……でも、前よりは、少しだけ怖くなくなりました」

「そうか。それは大きな一歩だ」

「……ありがとうございました」

「礼を言うのは、まだ早い。これからだろ」

　夜風が、二人の間を吹き抜ける。

　遠くで犬の鳴き声が聞こえた。

　それぞれの心の中に、“新しい居場所”の種が静かに芽吹いていく。

＊

　三日後。

　レアの訓練は続いていた。ギルド寮の訓練場は、毎日少しずつ賑やかになってきていた。

　他の冒険者たちが、興味深そうに彼女を眺めている。

「今日の調子はどうだ？」

「……昨日より、少しだけ炎が長く保てました」

「そうか。焦らなくていい。大きな火を目指すより、まずは“小さな灯り”を育てろ」

「はい！」

　レアは、小さな火を両手に宿し、それをじっと見つめる。

　そこには、ほんのわずかに“誇り”の色が混じっていた。

＊

　夜。ロイは支援術式の記録を整理していた。

　部屋の窓辺に置かれた、小さなランタン。

　その炎が、ふたりの夜を優しく照らしている。

「……ロイさん」

「なんだ」

「わたし、もっと強くなりたいです。もう誰も傷つけないように、自分の火をちゃんと使えるように……」

「そうか。なら、これからも一緒に頑張ろう」

「はい！」

　ふたりの声は、小さくも力強く夜に響いた。

＊

　翌朝。

　ギルドの掲示板に、新しい依頼が貼り出された。

　回復薬の配達、道具の修理、郊外の清掃──どれも地味な仕事ばかり。

「レア。そろそろ、外の世界も見てみるか？」

「……はい！」

　新しい冒険が、静かに始まろうとしていた。

次回──「神を宿す空の器」

火の次は、空。

神に触れた少女は、まるで世界から隔絶されていた。

だがロイは、彼女の「沈黙」に耳を澄ませる。