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【第16話】焚き火の周り、交わる言葉

　──ほんの少しだけ、手を伸ばしてみたくなる夜がある。

　焚き火の揺らぎは、迷いや緊張を溶かしてくれる。

　燃える音と風が、静かに語らいを生む。

　その儚くも温かな光景が、今夜幕を開けようとしていた。

＊＊＊

　王都南の森を抜け、野営訓練地へ到着した彼ら。

　斜面を利用したテント設営が次々と進められていった。

　ロイが割り振り板を掲げる。

「この班がテント設営、あっちは炊事班、アデルは火起こし担当だ」

　ユナとルシアはテント班。

　静かに息を合わせ、ポールを組む。

　エミリアとノアは炊事班として場を整備し、水を汲み、薪のすぐそばに集める。

　アデルは単独で金属筒と乾き草を手に、「火の踊り子」宣言。

　間もなく、簡易テントが整い、炊事場も完成。

　空が茜から群青へと染まる頃、彼らは火炉の前に集まっていた。

「──火、いくぞ」

　アデルが金属筒を取り出し、ぱちっと火花を飛ばす。

　その小さな火口が炎へと移り、薪が静かに燃え始める。

「へへ……俺の“火の踊り子”っぷり、どうよ」

　得意げな笑みを浮かべるアデルだったが、その瞬間──

　ルシアは無意識に焚き火から数歩後退。

　姿勢を正しつつも距離を詰めず、その硬直感が“火への苦手意識”を物語っていた。

「……火の踊り子、ですか？」

　彼女の口調は静かで、問いかけるようだったが、距離感がすべてを語っていた。

「いや、正確には“後ろから火球飛んできて、慌てて転がって踊ってるように見えただけ”なんだが」

　アデルが自虐的に笑う。

「私には、その“舞”が“必死の回避”にしか見えませんが……」

　冷静に指摘するルシア。その声には苦味と距離感が混じっていた。

　ユナが静かに寄り添い、毛布をルシアの足元へ。無言の気遣い。

「火が苦手なんですね」

　エミリアの声に、ルシアは視線を落として頷く。

「はい。死霊術は熱を“忌むもの”とします。だから……苦手なのです」

　その告白は薄曇りのようで、でも確かに存在していた。

　アデルは眉をひそめ、柔らかく言った。

「そっか。じゃ、火粉が飛んだらダメだし、“火の踊り子”って呼び名も控えとくわ！」

　ルシアは小さく頷いた。

　少しずつ、“場に居る理由”を見つけようとしているようだった。

「──芋、焼く？」

　アデルが話の続きを引き継ぎ、エミリアが優しい声で応じながら焚き火端に芋を並べる。

　ルシアは一歩距離を置いたまま、微かに眉を緩めてそれを見つめていた。

　炎に照らされるその表情には、“ここに居る”という静かな決意があった。

＊＊＊

　夜風が吹き抜ける中、焚き火を囲む輪の中で、アデルが小さく笑みを浮かべた。

「んじゃ、焼き芋がいい感じになってきたころだし、ちょっと談笑でも……いいか？」

　ルシアは小さく頷いた。まだ距離はあるが、その意思は確かだ。

　エミリアが声をかける。

「皆、芋とお茶で一息。今日は軽めの訓練だったし、そろそろ自由に話しましょう。ロイがいなくても、ね」

　ノアが静かにカップを傾けながら言った。

「この機会を“組としての親睦”に活用するのは、研究でも推奨される手法です。感情の交差は連携精度にも関わります」

「ふむ……ノアらしい理屈だな」

　アデルが笑って応じると、レアが初めて口を開いた。

「……訓練では、ユナさんの補助で……動きやすかった。助かった、って感じ」

　ユナは軽く頷く。

「それを聞けて、よかったです」

　その静かな交流に、少しずつ空気が柔らかくなっていく。

「ルシアさんはどう？　火のそばでも大丈夫だった？」

　エミリアが問いかけると、ルシアは火の揺らぎを見つめて言葉を探した。

「はい……少し、ずつ、慣れてきていると感じます。皆さんの気配と、距離がある分……安全と感じられるからかもしれません」

「うん、それならいっそ“火の踊り子”でも応援するぞ。衣装は防火加工で頼むな！」

　アデルが冗談めかして言った。

　ルシアは小さく眉を上げて、微笑みともつかない表情を浮かべた。

「……防火加工、ですね」

　その軽やかなやりとりに、レアが少し笑った。

「……えっと……皆、自分の呼び方って、決めてますか？」

　会話がふと、パーティ名の話題に近づいていく。

「パーティ名、か。確か、まだ（火の）名前決めてなかったよな？」

　アデルがそう言って、テーブルの中央に軽く拳をふった。

　ノアが図書室での報告機会を思い出しつつ言った。

「はい。“消え残る火”という名称は提出されましたが、皆で日常的に使っているかは……」

　その問いに、エミリアがそっと笑った。

「うん……まだ“そう呼んで”って照れちゃう感じよね。でも、名前って大事。口に出すことで、自分たちの居場所になると思うの」

　アデルがぽん、と膝を叩いた。

「いいじゃん、それ！　鍋を囲みながら“消え残る火”って言い合うの、ちょっと胸熱くない？　俺、やるぞ！」

　ルシアはほんの少しだけ驚いたように目を瞬かせ、それから視線を火に落とした。

「……“消え残る火”。……呼ぶことに……意味がありますか？」

　その問いは、まるで真珠を噛むように、それでも確かな響きを持っていた。

＊＊＊

　薪が火口で裂ける音が、鼓動のように辺りに響いた。

　アデルが軽く声を張る。

「よし、じゃあ“消え残る火”って呼び合ってみるか？」

　その提案に、一瞬の静寂が包み込んだ。

　焚き火の輝きだけが、揺らめいている。

　レアが口を開く。

「……消え残る火、ね。わたし、──レアです。消え残る火、よろしく」

　彼女の声は小さく、でも真摯だった。

　輪の中で、名前を口にする重みがひんやりと伝わってきた。

　ユナが続く。

「……ユナです。消え残る火、よろしくお願いします」

　静寂が、また少しだけ解ける。

　暖かい空気が、そこには流れていた。

　次はエミリアだ。

「エミリアです。消え残る火、これからもあなたたちと共に」

　朗らかな声音がしながらも、その目には確かな意志があった。

　ノアがカップを傾け、器の音が静かに響く。

「ノアです。消え残る火──以後、よろしく」

　その時、アデルが胸を張って立ち上がった。

「んじゃ、俺だ！　アデル＝ヴァルト！　消え残る火、ぜってぇ燃やし尽くすぜ！」

　彼の宣言に、皆が笑んだ。

　最後に、ルシア──副官候補の少女が立ち上がる。

　火の距離を守りながらも、彼女はその名前を声に出した。

「……ルシア＝ヴァルシュタインです。消え残る火、どうぞ、よろしくお願いいたします」

　その場に、ひとつの“言葉の輪”が完成した。

　焚き火の炎は、ひときわ明るく揺れた気がした。

　その揺らめきは、単なる炎の慣性ではなかった。

　六人の名前が呼びかけられることで、火は――チームは――そこに“存在する”ことの実感を得ていた。

　ノアが小声で呟く。

「……交流の量子数が、一気に同調しましたね」

　それを聞いたロイ（不在）なら、きっと苦笑しただろう。

＊＊＊

　焚き火の炎は徐々に小さくなり、残り火がほんのり灯る静けさが包んだ。

　若干の余韻を胸に、彼女たちは静かに席を戻した。

　アデルがぽつりと笑って言う。

「呼び合って……なんか、いいな。響き方が、ちょっと重くてさ」

　エミリアが穏やかに頷く。

「名前は、自分と世界を繋ぐもの。呼ぶことで、認め合えるから──」

　ルシアが近くで小声で答えた。

「……“認められた”気がします。皆さんと、同じ場所にいるような……」

　ユナは静かに、ふわりと頷いた。

　言葉少なに、しかし確かな賛同を示す軽い動きだった。

　ノアは淡々とメモに筆跡を走らせながら、しかし顔には微かな笑みを浮かべていた。

「記録します。“消え残る火”、初呼称──チームとしての自覚が明らかに生まれました」

　場に差し込む小さな静寂。

　それは、まるで儀式が終わった後のようだった。

　焚き火の熱が遠ざかるとともに、それまで遠かった距離が不思議と近づいていることに、誰もが気づいた。

　ルシアは焚き火の傍らで手袋をかぶり直し、そっと口を開く。

「……夜の見回りを、私がします」

　その言葉に、皆が振り返る。

「夜回り？」

　エミリアが尋ねると、ルシアは小さく頷いた。

「焚き火を消してからも、テント近くの巡回と火炉の管理は続きます。……私に任せていただければ」

　アデルが腕を組んで笑った。

「それ、めちゃくちゃ副官っぽいじゃん。いま言った？　“副官っぽい”って言ったぞ！」

　ルシアは肩をすくめるようにして、短く「……そうですか」と返したが、

　その声には確かな柔らかさが宿っていた。

　ノアが静かに呟く。

「……感情の伝播が起きたのではないでしょうか」

　アデルが頷いた。

「そうかもな。明日の訓練が、ちょっと楽しみになってきたぞ」

　エミリアが焚き火の残り火を見つめる。

「うん。……ゆっくり眠って、また明日、いちにち。」

　その言葉が終わると同時に、焚き火が完全に消えた。

　夜の闇の中、小さな笑い声が遠ざかっていき、

　そしてゆっくりと静寂が降りてきた。

　夜の森は、焚き火の消えた跡には静寂だけが残されていた。

＊＊＊

　六人。それぞれが、疲れを抱えながらも、どこか満ち足りた表情でテントへと向かう。

　アデルは薪をまとめ直し、エミリアは最後に火炉に水をかけ、

　ユナとノアが確認と後片付けをしている。

　ルシアは火炉から少し離れ、穏やかな闇と焚き火の余韻を見つめていた。

　──夜の匂いに、火の記憶が交じる。

　彼女はそっと手袋を外し、両手で息を温めながら思う。

（“消え残る火”。あの名前を、声に出した時……胸が、じん、とした）

　それは“距離感”を超えた証のようだった。

　火との距離も、人との距離も、ほんの少し近づいた気がする。

　ルシアの視界に、アデルが振り返る姿が映る。

「火の巡回、頼むわ」

　彼女は頷き、火炉にもう一度近づく。

　暖を取る必要はないが、火への抵抗と、火を守る覚悟が混じる。

「はい……炎も、チームも。両方、見守ります」

　その声は、小さくも強かった。

＊＊＊

　夜が更けるにつれ、各自が寝床へと戻っていく。

　アデルはレアのテント前で小声をかけ、ノアは地図帳を閉じて、

　ユナは毛布を整え、エミリアは残りの水と火器をチェックする。

　ルシアは最後まで立ちつくし、見回りを終えると、一人、自分のテントへと歩き出した。

　その歩調は、夜の足音とうまく重なっていた。

　中に入り、マットに腰かける。

（今日は……うまく、呼べた）

　一人。そして、少し温かい。

　彼女は胸に手を置き、深く息を吸い込む。

（“消え残る火”の輪に、私もいる）

　ログを書き留めるかどうか一瞬迷ってから、

　ルシアは小さく微笑み、静かに目を閉じた。

　──それは、ほんの小さな始まりだった。

ストック切れました(•ᴗ•; )

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