『冴えない中年ロイ、辺境で拾った少女たちと世界を変えることになるとは思いませんでした ～地味で冴えないおっさんですが、追放少女たちの保護者やってます～』

【第15話】揃った声、揃わぬ歩幅

新たな朝は、張り詰めた空気と共に始まった。

ギルド支部の演習場。その中央に設置された模擬戦フィールドには、結界石による安全区域が張り巡らされている。

今日はこの場で、正式に六人となった《残火の縁》候補小隊の、初の全体戦術演習が行われる。

「……全員、揃ったな」

ロイ・グランベルクは、隊員たちの顔を順に見やった。

レア。ユナ。ノア。アデル。エミリア。そして、ルシア。

それぞれの立ち位置と役割、能力の相性、戦術思考の傾向──すでにロイの頭の中では、幾通りものフォーメーションが構築済みだ。問題は、それを“現場”でどう動かすか。

「今日の目的は、“全員で動いて勝つ”ことじゃない」

指揮台に立つロイが声を張ると、六人の視線が自然と集まった。

「個々の力は十分だ。だからこそ、その力がぶつかり合うんじゃ意味がない。俺たちは、まだ“ひとつ”にはなれてねぇ。今日はそれを……確認して、踏み出す一歩にする」

ルシアはわずかに頷き、エミリアは穏やかに視線を下げた。

ユナは無言で、だがまっすぐにロイを見つめ、ノアは小さく肩をすくめる。

アデルは拳を握り、レアは少し緊張気味に隣のユナを見た。

それぞれの表情が、ほんの数日でずいぶん変わったとロイは思った。

（変わり始めている。だからこそ、ここが最初の“壁”になる）

「支援陣は、基本構成どおり。ノア、エミリア、ユナの三人で後方展開。アデルは突撃起点、レアは中間支援。そして……」

ルシアに視線を向ける。

「……ルシア、お前は副官候補として、全体の“乱れ”を把握し、俺の補佐に入ってもらう。とはいえ、戦闘参加もある。判断は任せる」

「了解。……死霊は常に、影に従います」

いつもの抑制された声。だがその内側にある静かな火──《冥脚円舞》を構成する黒き死霊たちの気配は、ルシアの足元でひっそりと舞い始めている。

風が通り、魔石ランプの光がちらつく。

訓練場の周囲には、ギルド職員数名が見学に来ていたが、今は誰も言葉を発しない。

ただ、空気の張りつめた密度だけが、六人と一人を包み込んでいた。

「よし──全員、配置につけ」

ロイの一声で、演習が始まった。

各自の足音が、訓練場の土を踏みしめる。

風が止み、結界が僅かに輝きを増す。

その瞬間、六人の歩幅が、ほんのわずかにズレていたことに、ロイは気づいていた。

（始まるぞ。最初の“揃わなさ”が──）

まだ、誰もその“誤差”の意味を知らなかった。

＊＊＊

最初の接触は、アデルの突撃から始まった。

「突っ込むぞ──“開け”！」

アデルが叫ぶと同時に、空気が爆ぜた。

脚部に刻まれた強化術式が発動し、彼の体が疾風のごとく前方へ跳ねる。

標的となったのは、模擬戦用に配置された魔力結晶のゴーレム。三体。中級相当。肉体への殺傷力は持たないが、衝撃は実戦並だ。

「火力、出すよ……！」

続けてレアが中距離から魔力を練る。

両手に火の揺らめきが集まり、螺旋状に巻き上がる。

だが──その瞬間。

「干渉、強すぎる……！」

ノアの短い警告が走った。

後方で展開していた術式群が、一瞬だけ、熱による歪みに乱されたのだ。

エミリアが支援陣の中心で術式環を再調整するが、ユナの放つ空間補助との波形が交差し、エラーが起きる。

「ロイ。支援術、重複します。修正を」

ノアが冷静に警告するが、その裏では──アデルの突撃が、火線と重なりかけていた。

「お、おい、火線通るって！　巻き込む気かよ！」

「そっちが先に入るから……っ」

レアの火球が逸れ、アデルの頭上で爆ぜた。

衝撃波が彼を押し戻し、土煙が巻き上がる。

「チッ、タイミング、ずれた！」

アデルが舌打ちし、レアは唇を噛む。

その後ろでは、ノアが微調整した術式を一つ、静かに止めた。

「……死霊、三柱展開。足元、注意」

ルシアが静かに囁いた。

場に出た三体の黒き足元の亡霊たちが、ロイの指示を待つかのように旋回を始める。

「止めだ。──全員、後退。初期配置に戻れ」

ロイの声が、戦場に響いた。

短く、鋭く。

だがその響きには怒気はなく、ただ冷静な判断と分析が滲んでいた。

六人の動きが止まり、静寂が戻る。

「今の一撃。アデルとレアの間で、火力と突撃の軌道が被った。支援陣の調整も間に合ってなかったな」

ロイは静かに言葉を続ける。

「ノア。お前の術式展開、正確だった。ただし、補助の重ね合わせがレアの火力に負けた。火属性の波長干渉、計算に入れておけ」

「……了解。次から調整する」

「エミリア、ユナ。後方での合図が曖昧だった。詠唱と補助のタイミング、意識してくれ」

「はい……すみません」

エミリアが苦笑混じりにうなずき、ユナは静かに瞬きをしただけだった。

最後に、ロイはルシアに視線を向けた。

「ルシア、お前の死霊展開、タイミングは良かった。けど──俺にひと言、先に“視える”ようにしてくれると助かる」

「……失礼。以後、行動前に告げます」

わずかに伏せ目がちに応じるその声音には、かすかに“申し訳なさ”が含まれていた。

六人の間に、静かな気づきが流れる。

（戦うことはできる。だが、“一緒に”戦うには、まだ遠い）

ロイは短く息をついた。

「いいか、次の試行では“報告”を徹底する。動く前に一言でも、確認を取れ。完璧じゃなくていい。だが、黙って動くのは──チームじゃない」

その言葉に、皆がうなずいた。

そして。

誰よりも静かに、ルシアが目を伏せながら、心の内で小さくつぶやく。

（──あの頃の、授業と同じだ）

かつて臨時講師として戦術論を語った男が、目の前でまた“教えて”いる。

──違うのは、その声に“熱”があるということだ。

＊＊＊

第二試行が始まったのは、それから十五分後だった。

小休憩を挟み、術式の再調整と情報共有の簡易ブリーフィングを経て、各自の配置が再び整えられる。

「今度は“進行役”をルシアに任せる。全体の補助と調律、任せていいか」

「……了解。死霊三柱、常駐。ロイ、支援転送術式の波形、共有を」

ロイが軽く頷き、肩越しに制御環を展開する。

そこに重なるように、ルシアが死霊の魔力線を編み込んでいく。

波形の一致を確認したノアが一歩下がる。

「干渉減少率、予測値より十二％低下。調整進行中」

「レア、火線を一度試射。アデル、突撃動作を後追いで」

「わかった」

「おうよ」

レアの掌から、今度は緩やかな炎が放たれた。

それを追うように、アデルの脚が疾走する。

火の尾を踏まず、流れるように回り込むと、ゴーレムの側面に一撃を叩き込む。

「今の、いけたな！」

「火力、少し下げたけど……問題なかった？」

「ああ、十分すぎるくらいだ」

次の瞬間、後方の術式環が淡く光る。

ユナの補助が、風の流れを読み取るように展開され、アデルの反応速度を微かに引き上げていた。

「“風の階梯”、重ねました。干渉、なし」

「エミリア、前方に祝福環を。足元に合わせて」

「はい、位置確認。展開まで三秒──今！」

エミリアの声とともに、ルシアの死霊がその場を舞う。

魔力の流れが交錯しながらも、互いを乱すことなく、ただ“そこにある”ように融合していく。

ノアが小さく息を吐いた。

「……干渉波、完全に消失。奇跡か」

「奇跡じゃない」

ロイの声が響く。

「合わせようとした結果だ。誰かが“譲った”からじゃない。全員が“預けた”から、こうなった」

誰もが、ほんの少しずつ、自分の枠を“開けた”のだ。

その証左のように、術式の全体像は、わずかに円を描くように安定し始めていた。

そしてその中心には、今──黒きドレスのような衣をまとった少女がいた。

ルシア＝ヴァルシュタイン。

その存在はあくまで静かに、他者を支える補佐に徹している。

だが、かつての戦術論講義の教室で見た姿とは違う。

（……この人は、“意味”を持たせてくれる）

ルシアは心の内でそう呟く。

かつて、ただ“正しさ”の盾として戦術を学んだ少女が──今、“誰かと共にある”戦いに、意味を見出そうとしている。

「よし、全員戻れ。今回は──よくやった」

ロイの声に、誰もが黙ってうなずいた。

歩幅はまだ揃っていない。

だが、声は──確かに、今、ひとつになっていた。

＊＊＊

その日の夕刻。ギルド支部の記録室は、訓練場とは対照的な静寂に包まれていた。

分厚い扉をノックし、ルシアが一歩、足を踏み入れる。

そこには既に、ロイ＝グランベルクが待っていた。

書類の山を軽く脇に避け、彼は彼女に視線を向ける。

「申請、か？」

「はい。所属願い、提出に来ました」

ルシアの声音は、常と変わらぬ静けさを湛えていた。

だがその手に持つ用紙は、明らかに微かに震えていた。

「理由を、訊いてもいいか」

「……この隊は、“目的”を与えてくれる。私の力を、“誰かのため”に使うという目的を」

「戦術論の教室では、そこまで語らなかったな」

「当時はまだ、命題を“個人”に委ねる意味を知りませんでした」

「なるほど。──ルシア＝ヴァルシュタイン。申請、受理する。即時配属だ」

短く、簡潔な言葉。

けれど、そこにあったのは疑いの余地のない信頼だった。

「……ありがとうございます。副官として、可能な限り貢献を」

「副官、か」

ロイが、わずかに口元を歪めた。

「言葉だけで“副官”は務まらんぞ」

「承知しています」

「なら──まずは、俺の“隣”に慣れることからだな」

そう言って、ロイは手元の筆を置いた。

彼女の提出した書類を一瞥し、静かに保管棚へと差し入れる。

ルシアは一礼し、踵を返そうとして──一瞬だけ、足を止めた。

「……“ありがとう”とは、どういう時に使う言葉ですか」

「ん？」

唐突な問いに、ロイは少し考え、肩をすくめた。

「自分でもよく分からんが──少なくとも、“命を繋いでくれた”とか、“意味を与えてくれた”とか……そういう時に使っても、いいんじゃねぇか」

「……そうですか」

それだけを呟いて、ルシアは部屋を後にした。

夜の廊下を歩きながら、胸元にそっと手を当てる。

（これは、まだ“忠誠”ではない。だけど……）

確かに心が何かを、微かに震わせていた。

（いつか、“ありがとう”と言えるように──）

少女は歩みを進める。

隊の歩幅は、まだ揃っていない。

けれど、それを“合わせよう”とする気配だけは、確かに宿っていた。

それは、烈火のように燃え盛るものではない。

静かな、けれど強靭な意志。

──火の踊り子は、まだ舞台の中央に立たない。

だが、その“足取り”は、着実に、歩幅を揃えようとしていた。