16/20

【第14話】火の踊り子、烈脚を舞う

　瘴気が濃い。

　霧のように滲んだ灰色の靄が、風のない林道にゆらりと漂っていた。

　木々の葉はまだ青いが、空気は鈍く重く、まるで腐りかけた肺を通したような感触だった。

　ロイ・グランベルクは前方に視線を向けたまま、術式の中継調整を続けていた。

「ノア、支援転送は三十秒ごとに再配置。視界に入らなくても接続は継続」

「了解。転送基点は固定化中……先行パルス、発信済み」

　視界の先に、半ば倒れかけた木の幹と、その向こうで崩れるようにしゃがみ込んだ少女の姿があった。

　黒衣。漆黒のブーツ。左脚に濃い血痕。

　周囲には魔物の骸が四体。異様に引き裂かれた痕跡。獣の咆哮というより、踊るような乱打の軌跡――。

「間に合ったか……！　アデル、前に出るな。援護はノアの送信域内で留めろ」

「……ったく、ここ、敵の死臭で満ちてやがるぞ。何やったんだよあの嬢ちゃん」

「観察は後だ。まずは接触と安全確保」

　ロイは小さく息を吐き、歩を進める。

　その黒衣の少女――ルシア＝ヴァルシュタインは、ふらりと顔を上げた。

　瞳は焦点を結んでいない。だが、誰かを探すように、ゆっくりと視線を巡らせ――そして、ロイの姿を認めた。

　瞬間。

　空気の揺らぎが変わった。瘴気の粒子が後退するように軌道を乱し、

　血の匂いより先に、“誰かの記憶”が脳裏をよぎった。

　――この声、この姿。

　かつて、戦術論の講義で聞いた声だった。

（……なぜ、あの人がここに）

　混濁した意識の底で、そう呟いた気がした。

　臨時講師だった。戦場の匂いを纏い、誰にも媚びず、

　ただ一言、「意味を持てる奴は、そう多くない」と言った男。

　その男が、今、手を差し出している。

「お前……ルシア＝ヴァルシュタインか？状況は把握した。援護は後続に回す。お前は、もう動かなくていい」

　その声音に、命令でも叱責でもない何かを感じた。

　認識。確認。選別。指揮官としての視線。

　けれど、奇妙なほどに、“意味”を問う目だった。

　――この人は、覚えていないかもしれない。

　それでも構わなかった。

「……救援、感謝します」

　短く、静かに言ったルシアの声は、しかし確かに、“志願”という名の意志を滲ませていた。

＊＊＊

　ギルド支部の医務室は、昼過ぎの光が差し込んでいた。

　ベッドの上でルシア＝ヴァルシュタインは、無言で足首に巻かれた包帯を見下ろしていた。死霊術による身体補助はすでに解いてある。左脚の損傷は軽くはなかったが、致命ではなかった。何より、最後まで“術式の型”を崩さずに戦い切ったことが、ギルド職員たちの間で小さく話題にすらなっていた。

　ドアのノックが控えめに響く。

「入っていいか」

　あの声だった。

「……構いません」

　扉が開き、ロイ・グランベルクが一歩だけ中に入る。その姿勢はどこか、“言葉を置きにきた”という風に整っていた。

「まずは、無事で何よりだ。今回の件――」

「志望申請書は提出済です」

　ルシアの声は、どこまでも平坦だった。

　ロイの目が、一瞬だけ細められる。

「……そうか。早かったな」

「助けられたから、ではありません。私は判断のための材料を得たにすぎません」

「その材料ってのは、俺の指揮か？」

「はい。そして、貴方が“意味”を探す人だということも」

　一拍。

　その言葉に、ロイの眉がわずかに動いた。

　“意味”という言葉に引っかかったのか、それとも――過去の記憶に接続する感触があったのか。

「……講義の記録を、見たのか？」

　尋ね方が曖昧だった。だが、ルシアは即答する。

「いいえ。受けた側です」

　その瞬間、ロイの目がわずかに開かれた。

　数年前。帝国士官学院の講義室。貴族令嬢たちが並ぶ最前列の左端。黒衣の少女が、誰とも交わらず、ただひたすらノートに記録を続けていた光景が、脳裏をかすめた。

「……お前か。あの時、ひと言も質問しなかった」

「はい。私は、あの授業で“質問をする者”ではなかった」

「だが、今は“答えを持とうとする者”か」

「……そうありたいと、思います」

　それは、まるで剣を交える前の礼のようだった。

「加入については、こちらで承認を進める。初期訓練後、すぐに実戦部隊の試験へ回す」

「構いません」

「ただし――」

　ロイの声が低くなる。

「……お前の能力はすでに把握済だ。だが、“隊に属する”ってのは、もっと別の話だ。わかるか？」

　ルシアは頷いた。だが、その目には微かに揺れる硬さがある。

　静かに視線が交差し、会話は終わった。

＊＊＊

　数日後。

　ギルド支部の演習場では、隊による戦術再編訓練が行われていた。

「今日は新規編成をテストする。ルシア＝ヴァルシュタインが加わる形で、分隊支援網を組み直す」

　ロイの声に、ノアが反応する。

「ルート展開は？」

「三層式。ノアとルシアで支援術式の中位干渉を制御。アデルとユナ、接敵班は自由行動枠。ただし、接続確認を常に取れ」

「了解」

　アデルは鼻を鳴らした。

「……死霊魔法ってのは、味方に害はねぇのか？」

「戦術構成に問題はない。俺が確認した」

「そりゃ信じるけどよ。……なんか、不気味なんだよな。あの冷静さが」

　ロイはそれ以上言葉を継がず、ルシアに目をやる。

「準備はいいな？」

「はい。展開可能です」

「なら行け」

　術式が解き放たれた。

　ルシアの足元から、青白い光が円を描いて展開する。

　死霊魔法《冥脚円舞》。己の脚を媒介に、霊力の波を戦場に染み込ませる魔術。

　その“舞踏”は、地に沈んだ亡者の気配を呼び起こし、敵の足を掴み、味方の動きを滑らかに補完する。

　ユナが一歩だけ踏み出し、視線だけをルシアに送った。

「……霊の軌跡が、見える」

　ノアがすぐさま演算補正を行い、支援術式のルートを“ルシア経由”に切り替えた。

「接続確認。干渉反応、極めて安定……この数値、予想以上」

　アデルが呟く。

「マジかよ……支援が、通る。ロイの術式と違うのに、違和感がねぇ」

　ロイは微かに口角を上げる。

（あいつ、“合わせた”な……俺の術式の位相に）

　ルシアの沈黙は、無関心ではなかった。すべては“意味を持たせる”ための調整だった。

　新たな踊り子が、烈脚をもって支援陣に加わった。

　まだ静かだが、そのステップは、確かに“隊”の律動に混じり始めている。

＊＊＊

　演習の終了を告げる魔力弾が、場内の空に音もなく弾けた。

　霧が晴れるように展開術式が収束し、演習場は次第に現実の風景へと戻っていく。残滓となった霊気が静かに足元から抜けていき、隊員たちは次々と呼吸を整えながら休息位置へと移動していった。

「……ふう」

　アデルが腰に手を当て、肩をまわす。

「なあ、ユナ。あの“霊の足場”みてえな奴……おまえ、気になんねえのか？」

　ユナは小さく首を振った。

「いいえ。……むしろ、落ち着く」

「マジかよ。感覚、やっぱおまえズレてんな」

「貴方が近すぎるだけです」

　ぴしり、と即答。

　アデルが小さく「ぐっ」と呻く。ユナの物言いは淡々としていたが、ルシアをかばうようにも見えた。

「ルシア、おまえ……」

　アデルが振り向く。ルシアはまだ演習装束のまま、姿勢を変えずに立っていた。

「おまえの支援、確かに効いた。でもな――」

　その言葉に、ルシアがわずかに目線だけを向ける。

「“自分の型”だけじゃなく、俺たちのテンポも読んでただろ」

　沈黙。

「……ありがとよ」

　数秒の空白を挟んで、アデルが不器用にそう言った。

　ルシアは、軽く首を横に振る。

「私は、“意味のない支援”をしたくないだけです」

「……ふーん、よくわかんねぇけど、なんか納得しちまうな」

　アデルはそう言い残し、訓練器具の片づけへ向かった。

　残ったユナとルシアの間には、わずかな空気の違いが生まれていた。

「貴女は、“霊”が怖くないのですね」

　ルシアが尋ねる。

「はい。……私も、たぶん、空っぽだから」

　ルシアの目が一瞬だけ揺れた。

　“空っぽ”という言葉に、ほんの一拍の間だけ、過去の記憶が呼び水のように浮かびかけた――

　だが、それは表に出ることなく、再び静かに沈んだ。

「……次の演習は、いつですか？」

　ユナの問いに、ルシアはそっと視線をロイの方へ送った。

　その男は、演習場の端で一人、皆の動きを俯瞰しているようだった。

＊＊＊

　演習後。

　ロイ・グランベルクは記録用の端末に術式データを書き出しながら、ルシアの戦術参加についての所感を整理していた。

（予想以上、だな）

　死霊魔法の特性上、味方との親和性は低いと考えていたが――

　ルシアは、驚くほど迅速に“合わせて”きた。

　それは戦術論的適応ではなく、感覚の問題だった。相手の呼吸、思考、配置、術式の癖、すべてを“理解した上で踏み込んだ”調整。

（……あいつ、本当に、あのときの……）

　記憶の底に残っていた、教壇からの視線。

　整然とノートを取りながら、ひとつも質問を投げず、それでも講義の全記録を残していた少女。

　――貴族の家名も、家格も意味を持たない、“無言の受講者”。

（もう一度、名前を尋ねておけばよかったな）

　当時のロイは、あくまで臨時講師でしかなかった。

　彼女の正体も、立場も、気づかなかった。だが今、こうして再び目の前に立った。

　隊の“律動”の中に加わる者として。

　そして――副官という器を求めて近づいてきた者として。

　ふと、ロイの視線が遠くの空へ向けられた。

（これは……もう一度、“あの頃”を試されてるのかもな）

　かつて、自分が伝えきれなかった“意味”の所在。

　それを、受け取った者がいたことに――

　ほんのわずかだけ、胸が熱くなった。

＊＊＊

　その夜、ルシア＝ヴァルシュタインは、ギルド宿舎の一室にいた。

　私物と呼べるものはほとんどなく、殺風景な部屋だったが、彼女にとっては落ち着く空間だった。

　机の上には、分厚い戦術記録書。

　そして、申請書類の控え。

「……」

　無言でページをめくる。そこに書かれていたのは、今の部隊編成と各隊員の戦術的特性の整理。

　自筆による分析だった。

　どの位置で支援が崩れやすいか、誰が連携に難を抱えているか。

　すべてを、冷静に、合理的に。

　しかし、その末尾には一行だけ、やや筆圧の強い文字が並んでいた。

「“支援対象に信頼を求めるべからず。戦術は個人を越えてこそ価値を持つ”……」

　それは、講義でロイが何度も口にしていた一文だった。

　ルシアにとって、その言葉は、何よりも深く刻まれていた。

（あの人は、変わらない）

（誰に対しても、立場に関係なく、同じだけの意味を与える）

　そう、あの講義で。

　他の誰もが、形式として受け取っていた内容を、彼は真剣に“届けよう”としていた。

　今、それを思い出すだけで、胸の奥に、じんわりと熱が広がった。

「……」

　机の脇に置かれた小さな箱を開く。

　中には、かつて講義の最後に配布された「戦術応用課題プリント」が一枚だけ残されていた。

　彼女はそれを、誰にも見せることなく、ただ持ち続けていたのだ。

＊＊＊

　翌日。

　ギルドの事務棟の一室。

　ルシアは、正式な副官志望として、ロイとの面談に臨んでいた。

「――これが、私の申請書類です」

　静かに差し出すルシア。

　ロイは受け取り、無言で目を通す。

「副官、か」

「はい。……まだ足りないのは、わかっています」

「……いや、そっちはもう、見えてきた。あとは……」

　ロイは一度、書類から目を離し、ルシアをまっすぐ見つめた。

「“俺の言葉”が、昔のおまえに届いてたってのが、今日の答えだったんだろ？」

　ルシアの目が見開かれた。

「……覚えて、いたのですか」

「全部ってわけじゃねえ。だが――」

　ロイは静かに笑った。

「“誰かに伝わるかもしれない”って、信じて話すのが、俺のやり方だ。だから今、答えをもらえた気がするよ」

　ルシアの瞳に、初めてわずかな光が差した。

　それは、敬意でも、忠誠でもなく。

　“信頼”という名の、まだ名前のない感情の兆し。

「……ありがとうございました。ロイ隊長」

　その言葉に、かつての少女はもういなかった。

　教室でノートを取り続けていた沈黙の影は、今、ひとつの舞を終えた踊り子のように、確かな足取りで前を向いていた。

＊＊＊

　その日の夕刻。

　訓練場の隅で、ノアがぽつりとつぶやいた。

「……これで、七人目、ですね」

　アデルが首をかしげる。

「誰が？」

「“この隊に、何かを持ち込んできた者”です」

　アデルは言葉に詰まり、それから肩をすくめた。

「難しいことはよくわかんねぇけど……いい感じにはなってきた、ってことでいいんだよな？」

　ノアは肯定も否定もしなかった。ただ、空を見上げた。

　そこには、誰のものでもない、ただ澄んだ光が広がっていた。