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31 燃え尽きる命

「アーヴァイン様！」

アーヴァインがルシファーをくわえて上空へと攫っていく。

「エリーチカ。僕は1人の王である前にこの地上を守護する天使でもあるんだ。だから一つ残酷な選択を迫ってもいいかい？」

傍らにいたアレクシエルが辛そうにこちらを見ている。

「なんでしょうか」

「君の聖女の力は傷を癒すだけじゃない…魔物を浄化する力でもあるんだ。君ならこの惨状を止められる。ただし、君の命は持たないだろう。さぁ、君はどちらを選ぶ？」

品定めするようにこちらを見られる。

(そんなこと、悩むまでもない)

「私1人の命で足りるのであれば、もちろんこの国を救います」

「君ならそう言ってくれると思ったよ。でも残念ながら魔力のない君の生命力だけでは国は救えない。だから僕の魔力を分けてあげる」

「そんなことをしたらアレクシエル様はどうなるのですか？」

「僕はしばらく眠りにつくだろう。でも死ぬ訳じゃない。命は無限にあるんだ、なんてことはないさ」

エリーチカは少しの間逡巡したが、今は国を救う事が最優先だと判断する。

「わかりました。どうか私に力をお貸し下さい」

「もちろんだ。さぁ、祈ってーーー君の命が燃え尽きるまで。祈りが国を覆うまで、僕の命を吸い取って。きっと神が力を貸してくれる」

エリーチカは全ての力を捧げて神に祈る。

「どうか罪なき人々の命を救い、この争いを終わらせて下さい」

エリーチカの体から光が溢れ天へと昇り、暗かった空を照らし魔物達の体を焼いていった。

光は地上まで届き、苦しんでいた人々の痛みを取り除く。

変身のとけたアーヴァインが地面へと打ち付けられ、ルシファーが降りてくる。

「アレクシエルの入れ知恵か…余計な事を」

憔悴した様子のルシファーが恨めしそうにこちらを見ている。

どうやらルシファーも浄化の対象のようだ。

傷だらけのアーヴァインが体を引き摺ってこちらに来ようとするも、うまく歩けず躓いてしまう。

「やめるんだ、エリーチカ！君の命が奪われてしまう！」

「アーヴァイン様、この命で皆を救えるのであれば私は本望です。今まで守って頂きありがとうございます」

エリーチカの体が輝きを増す。

比例してどんどん体は重くなり、自分の体じゃないような感覚に襲われる。

「くっ…ここまでか…」

ルシファーは辛そうに呟き、転移の光に包まれ消えていった。

「アーヴァイン、残党の処理を頼む！」

アレクシエルが叫ぶ。

エリーチカの体は限界を迎え、光が収束していく。

(これで、皆を救えたのね…良かった…)

そうしてエリーチカの命は燃え尽きた。

アーヴァインはエリーチカを救えなかったことが悔しくて仕方なかったが、エリーチカの遺志をくんで国を守ろうと再び竜に変化する。

浄化の力で弱っている魔物達を狩るのは容易い事だった。

青い炎で全てを燃やし尽くし、領民たちが無事であることを確認する。

そして城まで行き、高らかに宣言する。

「この国は聖女によって護られた。今後は竜王である私がこの国を守護する。いかなる敵も排除してやろう。聖女が愛したこの国を護るために」

民衆から自然と拍手が起きる。

それはやがて歓声に変わり、竜王を讃えるものになった。

これがこの国が聖竜皇国となった瞬間だった。