第76話 戦いの後
「う……」
ベッドに寝ていたロナが目を覚ます。窓から朝日が差し込み、その眩しさに思わず目を細める。窓の外にはうっすらと陸地が見え、自分達が無事に危機を脱したのだと分かった。
周囲を見ると、眠っているエオルに、俯くブリジット……仲間たちが看病をしてくれていたことにロナは感謝した。
「お、目が覚めたか」
ふと見ると、ベッドの脇にジェラルドが座っていた。
「師匠……魔導船は？」
「心配すんな。全部片付いたぜ。体は動くか？ 回復の巻物で怪我は治ってるはずだけどよ」
師匠の言葉にロナが自分の体を確かめる。
「うん。何とも無いみたい。だけど……イリスは逃しちゃった。ごめん」
「心配すんな。幹部をたった1人で撤退させるなんて並のことじゃないぜ」
ロナが立てかけられていたルミノスソードを手に取る。鞘から刀身を引き抜くと、クリスタルの刀身が朝日を反射しキラキラ光る。いつもなら綺麗だと思うロナだが、イリスを倒せなかった悔しさでじわりと涙が浮かぶ。
「泣くなって」
「だってぇ……」
ボロボロと涙がこぼれ落ちるロナ。ジェラルドはその頭にポンと手を置いた。
「ロナは何が悔しかったんだ？」
「連環煌舞が正面から破られたんだ……僕の、1番強い技なのに……」
「……」
ロナが剣を抱きしめる。ザヴィガルの罠に嵌った自分。イリスを逃してしまった自分。強くなったと思っていたのに2度の失敗が彼女を落胆させた。己の力はこんなものだったのかと。修行も、実践経験も、無駄だったのかと。
「ロナ。お前は強い。強くなった。だから気に病むな」
「……イリスに勝てなかったのに？」
「次に勝てばいい。ヴァルガンの時もそうだったろ？」
己が師匠の隻眼。その瞳は確信しているようだった。次は必ず勝てると。
ロナは思う。
目の前の男はそうだったのだ。ずっとそうだった。ジェラルドの強さは恐ろしいまでの執念。
絶対に諦めず、どんな目に遭おうとも勝利を確信し、勝つ方法を模索する……だから自分も立ち向かえた。どんな敵にも。
「な？ 強いぜお前は。それに、もっと強くなれる」
ジェラルドの隻眼が真っ直ぐに少女を見つめる。
コクリと頷くロナ。目の前の師匠のようになりたいと、改めて少女は感じた。
「……師匠にはまたいっぱい教えてもらわないといけないね」
ロナの瞳に炎が灯る。
「あったりまえだろ」
ジェラルドがニヤリと笑う。確信に満ちた笑み。それを見ているだけでロナは自分にもできるような気がした。
「次は勝てる。俺の弟子なら、必ずな」
ジェラルドはもう一度言葉にした。
◇◇◇
接岸した魔道船。船員達が慌ただしく陸地へと降りていく。ロープをつなぎ、陸地へ船を繋ぎ止め、陸地へ板がかけられる。
ジェラルド達が下船すると、船長のタニヤが彼らを呼び止めた。
「助かったよ。アンタ達のおかげで誰1人減らさずにこちら側まで帰って来れた」
タニヤと船員達は、イリスの撤退とともに正気を取り戻した。幸い軽傷の者しかおらず、航海にも支障は無かった。
「気にすんな。ちょ〜っと船壊しちまったしよぉ」
「ま、まぁ……その点だけは残念だけどね。甲板の木材ひん曲がってるし」
「ジェラルドの指示で動いただけですので。そのような顔で私を見ないで下さい」
タニヤがレウスへと擦り寄っていく。
「じゃあ〜兄さんが仮面の下を見せてくれるならぁ許してやっても」
「私は先に降りています」
魔法によってフワリと浮くレウス。そのまま彼は陸地へと降りていった。
「もう！ ま、いいや。アンタ達も気をつけなよ！」
タニヤと船員に見送られ、ジェラルド達は魔導船を後にした。
◇◇◇
魔道船から降りたジェラルド達はゲイル族の隠れ里へと向かった。
森を抜け、谷を進み、4方を岩壁に囲まれた場所までやって来た。
「行き止まりですが？ こんな所に一体何があるというのです？」
疑問符を浮かべるレウス。その肩をジェラルドがポンポンと叩く。
「ま、見てろって」
ジェラルドが岩壁を触って何かを探す。そして、岩の亀裂におもむろに手を突っ込んだ。
「確か……このあたりに……お、これだ」
ジェラルドが何かを引くと、先ほどまで周囲を囲んでいた壁全体が光に包まれる。
「すごい。こんな仕掛けがあるなんて……」
ロナがその瞳を大きく見開く。サザンファムのような光る壁。しかし壁全体が光るその姿は、幻想的な雰囲気を感じさせた。
「転移魔法が仕掛けられてるのさ。この先がゲイル族の里だ」
「先に行っていますよ」
レウスが躊躇いもなく光壁──移動魔法の中へと入って行く。
「あ！ もう！ 協調性の無い魔導士ね！」
「エオル殿も協調性無い方であります」
「私はたまにでしょ！」
言い合いしながら入っていくエオルとブリジット。残されたのは少女と眼帯の男だけ。先ほどまでにぎやかだった谷間に静寂が訪れる。
「ちょ、ちょっと待ってね。心の準備を……」
ロナが何度も深呼吸する。自分のルーツへ出会うこと。それが彼女の体を強張らせていた。
「待ってるぜ。ずっとな」
ジェラルドの言葉に、少女は頬を赤らめる。
「はぁ〜」
大きく息を吐いたロナが自分の顔をパンと叩く。
「行こう。師匠」
師弟は、光の壁の中へと踏み出した——。
次回よりロナのルーツ、そしてレウス。この物語の根幹に関わる重要エピソードです。どうぞお見逃しなく。
7/23 10:30に投稿します。
