ドロップアウト・ワンダーワールド

第三章 ～人食い沼～

第二十九話 ～足止めの凶報～

　初汰は変化させた剣を構え、ゆっくりと近づいてくるユーニを見入った。

「わざとじゃないんすよね？」

「済まぬ。体が言うことを聞かないのだ」

「やるしかねーみたいだな……」

　初汰は覚悟を決め、剣を握る手に力を入れる。

「行くぜぇ！」

「来いっ！」

「ふぁふぁ、新しい人形はどこまで持つかねぇ」

　老婆は両手を宙で遊ばせる。それによってユーニが剣を構えて走り出す。

「すげー迫力だ……」

　初汰は大股で近付いてくるユーニに圧倒される。

「初汰、しっかり構えるんだっ！」

「やっべ！」

　大柄なユーニは、初汰は叩き潰すように剣を振り下ろす。

　キンッ！

　初汰はそれを正面から受け止めるが、初回の衝撃だけで両膝が地に着きそうであった。

「ぐぬぬぬぬ……」

「大丈夫か初汰っ？」

「はい、なんとか……」

　ユーニが心配の声をかけるのとは裏腹に、老婆に操られてどんどん初汰を押し潰していく。

「ぐっ、くっそぉぉ……。負けらんねーのに……」

「その踏ん張り方ではだめだ。もっと腰を入れるんだ」

「腰……？　こうか？」

　初汰は言われたとおり、体幹をしっかり保ち、体の芯を通すとそれをしっかり腰で支えた。すると押し負けていたはずの初汰が立ち上がり始めた。

「そうだ初汰、良いぞっ」

「お、おぉ！　なんとなくわかった気がする！」

「ふぁふぁ、なにか言ったのかのぅ。一旦離れるんじゃ！」

　老婆は両手を引く。するとそれに反応したユーニは数歩後ろに下がる。それによって初汰は少しバランスを崩す。

「初汰っ。構え直すんだっ！」

「わーってるよ！」

　初汰はすぐに体制を立て直す。しかしそれよりも先に操られたユーニが走り出していた。

「初汰、避けろっ！」

「早っ！」

　初汰はその場にしゃがんだ。すると剣が頭のてっぺんギリギリを掠め、髪の毛数本が宙に舞った。

「良い反応だ」

「あ、あっぶねぇー」

　初汰は剣が通り過ぎたのを確認すると、立ち上がって少し距離を取った。

「ふぁふぁ、良い反応だねぇ」

「あたりめーだ！　アンタみたいに腰が曲がってないんでね！」

「ふぁふぁ、小僧、いい度胸してるね」

　老婆はそう言いながら両手を少し上げ、十本の指をバラバラに動かした。見えない紐で繋がれたユーニはそれによって動き出す。

「行くぞ初汰っ！」

「え、ちょっとやる気になってるじゃん」

　ユーニは剣を構え、初汰目掛けて走り出す。当然初汰も剣を構える。

　ユーニは直進し、剣を大きく振り上げた。そしてそれを初汰に振り下ろす。

　キンッ！

　初汰はそれを正直に受け止める。

「ぐっ、流石に一撃が重い……」

「初汰、聞くんだ……」

　鍔迫り合いをしていると、ユーニが小さい声で話しかけてきた。

「な、なんだ？」

「実はな、少しだけ奴の制御から逃れることが出来る」

「え、マジかよ？」

「あぁ、しかしほんの少しだ。タイミングは委ねる。私の両肩についている紐を切って欲しいんだ」

　ユーニは少し肩を動かし、細い紐をちらつかせた。

「これを切ればいいのか？」

「あぁ、そうだ。私はいつでもオーケーだ」

「分かった。任せとけ」

　二人は会話を終え、互いに剣を弾き合い距離を取る。

「ふぁふぁ、なかなかしぶといねぇ。でも、紐も馴染んできたころだ。そろそろ本気で行かせてもらおうかねぇ」

　老婆は両手を激しく舞わせる。すると先ほどとは思えない速度でユーニが攻撃を仕掛けてくる。

「うおっ！　早い！」

「初汰、ヤバいぞ。紐が馴染みつつある。早く切らなければっ！」

「わーってるけど、近づけねーよ！」

「一瞬だ。敵の一瞬をつくんだ」

「そうか。老婆が疲れた瞬間か！」

「そうだっ！」

　ユーニは振り上げていた剣を勢いよく振り下ろす。初汰はタイミングを見てバックステップで回避する。ユーニが振り下ろした剣は沼地に突き刺さり、大きな水しぶきを上げる。

「おい、これじゃねーのか？」

　初汰は何か思いついたようにそう言った。そして自分からユーニに斬りかかる

「ふぁふぁ、ついに覚悟が決まったようだねぇ」

　老婆も初汰の攻撃に合わせてユーニを操作する。

　キンッ！

　初汰とユーニは再び鍔迫り合いの体制となる。

「ユーニさん。水しぶきなんてどうすか？」

「ははっ、良いんじゃないか？　思う様にやってみるんだ」

「なんか楽しんでます？」

「いや、そんなことはないぞ？　それより、もう敬語じゃなくていいぞ」

「あ、すんません。忘れてました……」

「ははっ、いいんだよ。さぁ、タイミングはいつだ？」

「おう、じゃあお言葉に甘えて、次で行くぜ！」

「よし、任せておけっ！」

　ユーニは老婆の操作によって剣を薙ぎ払い、初汰と距離を取る。

「ふぁふぁ、次で終わらせてやるかのぅ」

　老婆は両手を素早く動かす。するとその動きと等速でユーニが動き出す。

「よし、やってやるぜ……」

　初汰はユーニが剣を振り下ろすのを待った。ギリギリまで待った。そしてユーニが剣を振り下ろした瞬間、初汰は短いバックステップを踏んだ。

　バシャーン！

　大きな音とともに激しい水しぶきが起こる。初汰はそれに乗じて一気にユーニの目の前に詰める。

「ふぁふぁ、目隠しかい？　甘いねぇ」

　老婆は両手を引こうとする。しかし両手はまったく動かず、岩に紐を括りつけているような感覚に陥る。

「な、なんじゃ？　う、動かない……」

「初汰っ！　切るんだっ！」

「うぉぉお！」

　初汰は剣を両手で構え、ユーニの両肩スレスレで素振りをする。

　ブツン。ブツン。

　右肩と左肩近くを剣が通るとき、何かが切れるような音がする。

「よし、動ける……よくやったぞっ！」

　ユーニは剣を構え直し、初汰の横につく。

「ふぁふぁ、なんて馬鹿力じゃ……。まだ完璧に支配出来ていなかったようだねぇ」

　老婆はそう言いながら両手を軽く振った。

「どうやら今ので両手が麻痺しているらしいぞ」

「なら速攻するまでだろ！」

「行くぞっ！」

　二人は敵が行動不能と見ると、すぐ攻撃に転じた。

「ふぁふぁ、どうやらここまでのようじゃ」

　二人は剣先を老婆に向けた。

「はぁはぁ、降参しろ！」

　沼地を猛ダッシュした初汰は息が上がっていた。

「誰に雇われたのだっ？」

　ユーニはそう言いながら剣先を喉元に近付ける。

「雇われたんじゃないさ……。私らは勝手に坊ちゃまを守っていただけですじゃ」

「坊ちゃま？　誰だそりゃ？」

「この沼の支配者ですじゃ」

「分かった。ならばそいつと話をつけるまでだ」

　ユーニはそう言うと、剣を鞘に収めた。

「おい、良いのか？」

「何がだ？」

「えっと、この婆さんこのままで……」

「なぜ殺す必要がある。彼女に戦意はない」

　初汰はそう言われて目の前の老婆を見た。老婆は両手ぶらりと下げ、微笑していた。

「名を聞いておこう。貴女と、その沼の主の名を」

「私めはミックと申しますじゃ。坊ちゃまの名前は、ランドル。ですじゃ」

「情報感謝する。それでは」

　そう言うとユーニは老婆の横を通り、奥に進んでいく。

「あ、ちょっと待ってくれよ！」

　初汰も剣を戻し、先を歩くユーニを追って走り出した。

「ふぁふぁ、どうか坊ちゃまの暴走を止めて下され……」

　老婆は俯きながらそう呟いた。

「ユーニ！　本当にあのままでいいのか？」

「あぁ、目を見れば分かる。あの方は私たちを試していたんだ」

「試した？」

「そうだ。私たちの力を試したんだ。つまりこの先には、強敵が待ち構えているということだ」

「な、なるほど……？」

　初汰は半ば理解出来ていなかったが、何となく返事をした。

「気を引き締めていくぞっ！　ははははっ！」

「お、おう！」

　ユーニのテンションに流されて、初汰も声を上げる。そして二人は沼地を直進していった。

　二人がしばらく歩くと、少し開けた場所が目に入った。

「お、ここ少し広いな」

「ようやく迷路から脱出できたということかっ……？」

　初汰とユーニは警戒しながらその開けた場所に近付いて行く。

　パシャパシャ。

　二人が足音を潜ませていたせいか、やけに大きな足音が右方から聞こえる。

「誰か来たみたいだな」

「そのようだな。我々は隠れて動向を伺おう」

　初汰とユーニは近くの巨木に身を隠し、右方から出て来るであろう何かを待った。

　耳を澄ますと、足音が複数人だということに気が付く。

「この足音は……三人、いや、四人はいるか……？」

「おいおい、マジかよ。そんなに相手したくないぜ？」

　二人が小声で会話を交わしていると、右方から近付く足音がどんどん大きくなってくる。

「この先にランドルと言う少年がいるのかしら……？」

「うむ、あの老紳士の言ったことを信じるしかあるまい」

　初汰にはどこか聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「あれ、この声って……」

　初汰は声の主を探ろうと、少し前のめりになる。すると少し足音が立ってしまう。

「そこにいるのは誰だ……」

　見慣れた拳銃が初汰に向けられる。

「クローキンス！　リーア！」

　それに続けて初汰が獅子民の名を呼ぼうとしたとき。

「し、獅子民さん！？」

　初汰を退ける勢いでユーニが立ち上がる。その音に獅子民とリーアも反応する。

「ん？　初汰じゃないか！　それと……」

「初汰！　それにユーニさん！」

「ユーニ……？」

　獅子民は聞いたことの無い名前に顔を傾げた。しかしユーニは大股で獅子民に近付いて行く。

「お久し振りですっ！　獅子民さんっ！」

「う、うむ。し、しかしだな。私には何が何だかさっぱり……」

「ライオンにされて下に落とされたと、話は全て伺っておりますっ！」

　ユーニは獅子民の前に来ると、片膝を立てて忠誠を誓う騎士のように改まった。

「い、いや、私は……」

　獅子民はアイコンタクトで訴えるが、初汰たちは見てすらいなかった。

「リーア、その、ごめんな、置いて行っちゃって」

「……別に、気にしてないです」

「いや、明らかに拗ねてるだろ」

「いいえ、そんなことないですわ」

「ちっ、んなこと言ってないであいつを助けてやれよ」

　クローキンスは顎で獅子民の方を示した。

「え、じゃあ何て言えばいいの？」

「そうですよ。あの間にどうやって立ち入るのですか？」

「ちっ、知らねーよ」

　クローキンスはそう言うと歩き出してしまった。

「あ、クローキンス行っちまった」

「はぁ、じゃあ私たちでどうにかするしかないわね」

　リーアはため息をつくと、獅子民とユーニのもとに向かった。

「あの、そろそろ目的地に向かいませんか？」

「うむ！　そうであった！　懐古するのはこの件が終ってからにしようではないか！」

「ははははっ！　相変わらず仕事に対して熱心なのですね。分かりました。行きましょう」

　ユーニは立ち上がりながら大笑いした。記憶にない獅子民はただただ苦笑いをしてその場を凌いだ。

「そ、それでは行こうか」

　獅子民はいつものように先頭を歩き始める。そのあとに続いてリーア、初汰、ユーニと続いた。クローキンスは少し歩いたところで立ち止まっており、合流すると獅子民のすぐ後ろについた。

「ははっ！　これまた相変わらずだな」

　ユーニは一人楽しそうに獅子民の背中を見てそう言った。

「ユーニってあんなだったっけ？」

「少なくとも、初めて会ったときはもっと厳格でしたわ」

「どうしたんだっ、二人とも？」

　最後方を歩くユーニが二人の会話に参加しようとする。

「いやいや、何でもないぜ？」

「そうか！　ははははっ！」

　後ろ三人が話している中、クローキンスも獅子民に話しかけていた。

「おい、あいつとはどんな関係なんだ？」

「ん？　私に聞いているのか？」

「ちっ、そうだ。あいつとの関係を覚えてないのか？」

「すまない。よく覚えていないのだ」

「そうか……。ならあいつが『元国家騎士団団長』だったことも覚えてないってことだな？」

「な、そ、そうだったのか……。そんな方がなぜ私を……」

「ちっ、何も覚えてないんだな」

「すまない……」

　各々の会話が終ると、初汰がいきなり立ち止まった。

「どうかしたの、初汰？」

「いや、これがさ……」

　初汰はそう言いながら、スワックから貰ったテレポーター兼テレフォンを取り出した。

「これが振動してるんだ」

　初汰はそう言ってリーアに見せた。

「何かしら？　ボタンを押してみたら？」

「そうしてみっか」

　初汰は言われて通り、釦の中心部を押してみる。

　ザッ、ザザッ。

【き……るか？】

「お、通信だ！　なんだ？　どうかしたのか？」

　初汰がそう言うと、前を歩いていた獅子民たちも引き返してくる。

【聞こえるか！？】

「曜周さん？」

　電話の主は曜周であった。

【良かった！　繋がったか！】

「おう、どうしたんだ？」

【敵襲だ！　サスバ村に敵が殴りこんできた！】

「なんでだよ！　サスバ村は見えないんじゃなかったのかよ！」

【私には分からない！　とりあえず救援を要請したいんだ！】

「クソ！　どうすんだよ！　こっちだって忙しいのによ！」

　初汰はテレポーターを地面に叩きつけようとする。

「ちょっと初汰！　落ち着いて！」

　リーアがそれを止めようとしたとき、それよりも前にユーニが初汰の腕を掴み、手に持っているテレポーターを取り上げた。

「あ、あ、聞こえるかっ！」

【だ、誰だ？　いや、この際誰でもいい！　救援を頼めるか！？】

「任せておけっ！　今行くぞっ！」

　ユーニはテレポーターの中心部を押そうとする。

「待つんだ！　君が行く必要は無い」

　獅子民が吠えると、ユーニはその手を止める。

「獅子民さん、悪いが、私は困っている人たちを助けるために下りてきたのだ。これは渡せません」

「……そうか、ならばユーニ殿、サスバ村を頼むぞ」

「はあっ！　行って参りますっ！」

　ユーニはそう言うとテレポーターのボタンを押す。するとユーニの体が光だし、次の瞬間にはユーニの姿が無くなっていた。

「おおっと！」

　初汰は沼地にドボンする前にテレポーターをキャッチする。

「よし、したら俺も行くぜ！」

　初汰もユーニに続いてテレポートしようとする。そして初汰がボタンを押そうとした瞬間、クローキンスがテレポーターを奪い取る。

「うぉ、おい、クローキンス」

【聞こえるか！？　テレポート出来るのは二人までみたいだ！】

　クローキンスがテレポーターを奪い去ると、そこから曜周の声が聞こえる。

「だってよ、じゃあもう一人は俺で良いな」

「ちょっと待てよ！」

「ちっ、お前には村助けの任があるだろ。そっちに集中しな」

　クローキンスはそう言うと、テレポーターのボタンを押す。

「い、行っちまった……」

「……初汰、ユーニさんとクローキンスさんなら大丈夫よ」

「そう言うことじゃねぇんだよ……」

「初汰よ、私も二人の安否が気にかかる。だが、今私たちに出来るは、仲間を信じて前に進むだけだ」

　獅子民はそう言うと先を歩き出した。

　初汰はその背中から目を逸らすようにリーアを見る。するとリーアは黙って目で訴えた。

「……分かったよ。今はこの沼の主を倒す！」

「えぇ、行きましょう」

　リーアは軽く微笑むと、初汰の手を取って歩き出した。

　一方サスバ村では……。

「た、助けてくれぇ～！」

「情報なら渡す！　命だけは～！」

　市場は火に包まれ、アーチを彩っていた花々は地に落ち、逃げ回る群衆に踏み荒らされていた。

「ねぇ、今は何が起きているの？」

　アーチの前で止まる車いすの青年はそう言った。

「今はですね。一つの村が燃えています」

「そうか……人は死んでるか？」

「えぇ、耳を澄ませてみてくださいませ。貴方様の大好きな悲鳴が聞こえてくるはずです」

「……本当だ。悲鳴が聞こえるよ。醜い人間の悲鳴が……」

「それでは行きましょうか。酒場はこの村の奥です」

「うん、そうしようか」

　女性は車いすを押し、青年とともに燃え始めたアーチの下を通った。