ドロップアウト・ワンダーワールド

第二章 ～ブラックプリズン～

第十八話 ～最下層～

　クローキンスは地下一階に上がり、牢獄内に響く足音を追っていく。音からして、虎間は右の道に進んだようであった。クローキンスも右の道に進み、虎間にバレないように距離を詰めていく。

　そして虎間は出口への一本道に入り、ブラックプリズンを出ようとする。それを止めるため、クローキンスは右の曲がり角から少し銃口を出し、わざと出口の鉄はしごを撃った。

　バンッ！　キィン！

「なんだ？　こっちは早く帰りたいってのによ」

　虎間は気だるそうに低く声を出し、一本道を振り返る。しかしそこに人影はない。

「おい、誰かいるんだろ！？　俺だって知ってて止めたんだよなぁ！？」

　虎間は威嚇するように怒鳴る。それによって少し脇腹の出血が増す。

「ちっ、そこから動くな。わざと外したのは分かってるな？」

　クローキンスが虎間の威嚇に答える。虎間はクローキンスの返事に笑った。

「ダハハハハ！　そうだな、今なら俺を殺せたかも知れないからな！」

「下手に動けば撃つ。距離からしてもお前の方が不利だ」

　クローキンスは慎重に会話を進める。

「誰だか知らねーが、手短にしてくれ。見ての通り急いでるからな！」

　虎間は余裕の表情でクローキンスに答える。

「こっちもそのつもりだ」

「じゃあ早く聞け、なんだ、政治の不満か？」

「ちっ、近いかもな。……お前が起こしたアヴォクラウズの内争についてだ」

「あぁ～、アレか。アレがどうした！？」

「なぜ工業地区を狙った？」

「んなの簡単だ。謀反を起こされないようにだ。国家軍が出来た以上、古臭い、銃。なんかはいらないからな」

　バンッ！

　クローキンスはついカッとなって発砲する。虎間は鼻で笑うと、左手を少し前に出す。そしてすぐに手を固く閉じる。

「所詮弾丸。俺の前では無力だ」

　虎間は左手を広げた。すると弾丸は粉になり、地面に向かって散っていく。

「ば、馬鹿な……」

「こんな力があるんだ。みみっちい武器なんて必要ないだろ。国家軍にキメラ、それに幻獣十指。これで事足りるんだよ」

　この時クローキンスは、敵わない。そう思ってしまった。

「用は済んだか？　俺は急いでるんだ」

「…………」

「終わりなんだな。じゃあ俺は行くぜ、バルグロウの息子」

　――クローキンスは考える間もなく、バルグロウ。と、自らの姓が呼ばれたことにより残弾を全て発砲していた。

　しかし弾丸は全て虎間の左手に捕らわれる。クローキンスの射撃スキルが高いが故に、軌道を読まれてしまったのだ。

「良い腕してんな～。どうだ、俺の軍に入るか？」

　虎間はニヤニヤしながらクローキンスに申し立てる。

「お前が俺に忠義を誓うなら、工房をもう一度建ててもいいぞ？」

　…………。二人は沈黙する。囚人の呻きや独り言が空気中に舞う埃のように鬱陶しい。

「じゃあもう少し情報をやる」

　早くことを済ませたい虎間が切り出す。

「実はな、今王権を争って水面下で各軍が動き出してる。俺もそうだ。そこでだ、俺が王になった暁にはお前の工房なんぞすぐに建て直せる。そう言う交渉だ」

　…………。クローキンスは答えない。虎間は痺れを切らして一歩前に踏み出る。

「ちっ、動くなと言ったはずだ！」

　クローキンスは歩き出した虎間をすぐに警戒した。

「悪くない話だ……。加えて一つ聞こう。『各軍』と言うことは、内部分裂が始まっているということだな？」

「あぁ、そうだ。お前も上に住んでたんなら知ってるよな？　王直属の幹部。そいつらが密かに軍を作り始めてるんだ。その一人が――」

「お前と言うことだな。虎間」

「そう言うこった」

「お前の軍の戦力は？」

「幻獣十指もいる。それに俺が鍛えた精鋭揃いだ」

「ちっ、なるほどな。内情はよく分かった。……だが、断らせてもらう」

「良いのか？　こんなチャンス二度と無いぞ？　俺が勝てば、お前は即幹部クラスだ。それでもか？」

「ちっ、そんなもんじゃ動かねーよ。俺が欲しいのはお前の命だ」

「ケッ、くせーこと言いやがって。今すぐにでも殺してやりたいが、お前の気が変わるかも知れねー。生かしておいてやるよ。だが覚えとけ、次はねぇからな」

　虎間はそう言うと、脇腹を抑えていた手を放し、梯子を上っていった。

「ちっ、なんて奴だ。しかし主犯格はやはりあいつだった。……親父、俺は必ずあいつを殺す……」

　クローキンスは覚悟を自分に言い聞かせるように呟いた。

　バタンッ！

　虎間が姿を消してすぐ、今度は地下二階へ向かう階段前の扉が強く閉まる音がする。クローキンスはすぐに地下二階への階段がある方向を向いた。すると大剣を背負った青年が、左胸を抑えてこちらに歩いてくるのが見えた。クローキンスはすぐさま右の道に隠れこみ、青年が出てくるのを待った。

　ザッザッザッザッ。

　足音はゆっくりとして重い。相当体力を消耗しているようだ。と、クローキンスは推測した。

　青年が左の道から姿を現し、そしてそのまま出口に向かう一本道に入る。足取りは相変わらず重い。

　バサッ。

　青年は一本道に入るとすぐ、その場に倒れた。クローキンスは少し戸惑ったが、リボルバーをリロードして、倒れた青年に近付く。

　息はしている。どうやら寝ているようであった。クローキンスは大剣に触れないよう、青年の素性を探った。すると、左手人差し指に赤いマニキュアが塗られているのを見つけた。

「ちっ、なんだ、マニキュアか？　それに、この指だけ……か？」

　クローキンスは他にも何か無いかと探ったが、その他に目立つものは無かった。

「う、ううん……」

　青年は今にも意識を取り戻しそうであった。クローキンスは足音を立てずに引き返し、地下二階への続く階段に戻る。

「あいつ、確か下に向かった奴だったよな……あの体力の消耗具合……まさか！？」

　クローキンスは瞬間に初汰と獅子民の危険が感じられ、走って地下二階へ向かう。

　…………。そのころ初汰と獅子民は、地下五階へ続く階段をゆっくりとすすんでいた。

「どこまで続いてるんだ。この牢獄は」

「分からん。あってもあと二階ほどだと思うが……」

　獅子民が先導し、その後ろにナイフを持った初汰が続いた。右手は相変わらず不自然な高さを保っていた。

「腕は平気か？」

「おう、こんなの平気だよ。いっつつ」

「あまり無理はするなよ。最下層には恐らく見張りの強敵が待っているはずだ」

「クソ、俺も右手が動けば……。っぐ、いって～」

　初汰は右腕に力を入れようとするが、かえって痛みが倍増するだけであった。

「ここは私に任せろ。遅れはしっかり取り戻したい質でな」

「へっ、過度な期待はしないようにしとくぜ」

「いざとなったらお前を食うぞ？」

「いやいやいや、嘘嘘。期待してますよ！」

　初汰と獅子民は、深手は負ったもののお互いが気遣い合って元気を取り繕っていた。

　そして二人は階段を下り切った。

「なんだ？　今までと違って暗いな……」

　初汰が呟いた通り、地下五階に松明は設置されておらず、足場の悪い中進むことを余儀なくされた。

「相変わらず足場は悪いようだ。初汰、こけるなよ」

「こけねーよ。オッサンこそ気を付けて歩けよな？」

　二人は急に悪くなった足場に苦労した。足取りはやけに遅くなり、一歩ずつ地面を踏みしめる音だけが聞こえてくる。この階には他の囚人がいないようであった。

「オッサン？　大丈夫か？」

　初汰は定期的に獅子民の安否を確認した。それほど辺りは暗く、心を不安にした。

「大丈夫だ。お前は自分のことを気にしていろ」

　獅子民は初汰を励ますように声をかける。

　…………。二人は時折声を掛け合いながら一本道と思われる道を進んだ。

「あれ、少し明るくないか？」

　初汰と獅子民の目の前には、ぼんやりと明かりが映る。

「うむ、松明が一、二本あるようだな」

「それにアレって、牢屋だよな？」

「そのようだな。あそこに大罪人がいるのかもしれん。気を引き締めよう」

「おう」

　明かりを見つけた二人は、先ほどよりも軽い調子で足を運ぶ。それは牢屋に近付くにつれて顕著になり、牢屋を目前にしたときは既に速足となっていた。

　そして二人は牢屋の前に立った。

「誰かいるか？」

「いるなら姿を見せてはくれぬか？」

　初汰と獅子民は牢屋内に向かって声をかける。しかしすぐに返事は来ない。

「流石にこんなところに閉じ込められてたら、もう死んでるか……」

「なかなか厳しいかもしれんな」

　二人は小さなため息をついて牢屋を少し離れる。その時――

「待ってくれ……！」

　牢屋内から、振り絞るような弱々しい声が二人の足を止める。

「誰かいるのか！？」

　初汰はすぐに牢屋へ引き返し、左手で牢屋の鉄格子を掴んだ。すると直ぐに奥から人影が現れた。

「待ってくれ……。助けに来てくれたんだろ？　私も出来る限りは尽くす。だから出してくれ」

　奥から現れた人影は、真っ白に染まった髪と髭をぼうぼうに蓄えた、やせ細った男性であった。

「えっと、大丈夫ですか！？」

「あぁ、私は大丈夫だ……ゴホッゴホッ」

　初汰は直感で、この人は悪い人じゃない。と感じた。

「すぐにでも出したいのですが……」

「そうか……まだあの男に出会っていないようだな」

「あの男、ですか？」

「そうだ、この地下牢獄を取り締まっている男だ。そいつが全ての牢屋に魔法をかけている」

「そう言うことだったのか……じゃあそいつを倒さないと」

「そうだ、私はここから出られない」

「なるほど、承知した」

　獅子民も話を聞くために戻ってくる。

「ライオン？　キメラか？」

　男は特別驚く様子も無く、目を細めて獅子民を見てそう言った。

「いや、オッサンは特別らしい」

「ほう、なるほどな。そうだ、近づきの印にまずは自己紹介をしよう。私は網井戸曜周(あみいどようしゅう)よろしく」

「あ、俺は雪島初汰っていいます」

「私は獅子民雅人だ」

　初汰と獅子民も続いて名を名乗る。

「獅子民？　今そう言ったな？」

　しかし獅子民の名を聞くと、曜周はもう一度聞き直した。

「うむ、そうだが？」

「本当にライオンにされていたとは……ゴホッゴホッ」

「本当に、とはどういうことだ？」

　獅子民はすぐに聞き返す。

「上で聞いたんだ。お前の魂が抜かれてライオンに入れられたって」

「ま、待ってくれ。私はお前を知らなければ、上にいたことなんて一切無いぞ？」

「嘘だよな……？　いや、本当らしいな」

　曜周は全てを理解したように口を噤んだ。

「おい、人間違いではなさそうだが？」

　獅子民は不自然に黙った曜周を問いただす。

「あの力は健在か？　『変換の力』は」

「な、なんだそれは？」

「……人間違いなはずはない。おそらく君は記憶を失っている」

「わ、私がか！？」

　獅子民は初対面の男に告げられたその言葉に、自らの言葉を失う。

「オッサン、平気かよ？」

「あ、あぁ。大丈夫だ……」

　獅子民は明らかに考え込んでいた。

「獅子民、私は協力するぞ。君の記憶の復旧に」

　曜周の声に嘘の色は感じられなかった。

「それならば、今すぐに私の情報をくれ」

　獅子民は挑戦てきな口調で曜周に近寄る。初汰はその迫力に押されて少し後ろに下がった。

「勿論だ。まずは『変換の力』についてだ。君は『咎人』と俗に呼ばれている者の一人だ」

「私が咎人だと……！？」

「そうだ、だが君の能力は、そんなレッテルとはかけ離れていた」

「そ、そうなのか。それで」

　獅子民が曜周を催促した直後であった。

「オッサン後ろ！」

　背後を見張っていた初汰が声をあげた。

「なんだ！？」

　獅子民は気になる気持ちを抑えて振り返った。すると先ほどまで真っ暗だった道が小さな炎で明るくなっていた。さらにそれは獅子民を目掛けて飛んできている。

「魔法か！？」

　初汰と獅子民は左右に目一杯広がり、曜周がいる牢屋に火の玉が飛ばないようにする。

　ボォン！

　火の玉は左右の壁にぶつかり、煙を立てる。

「大丈夫か！　ゴホッゴホッ！」

　曜周はせき込みながら煙の中に目を凝らした。

「俺は平気だぜ」

「私もだ」

　初汰が早く気付いたこともあり、二人は無傷でその攻撃を凌ぐ。そしてすぐに次の攻撃に備えたが、それ以降魔法は飛んでこない。

「ど、どういうことだ？」

「あいつだ……」

　初汰が困惑していると、牢屋内の曜周がぼそりと言った。

「ここを取り締まる監獄長だ。あいつは『五賢者』と呼ばれる、賢者の中でも優れた者しか与えられない称号を持つ一人。ルーズキン・バッドボル」

「だぁ～！　次から次へと分かりづらい情報が！」

　初汰は左手で頭を掻いた。

「五賢者か……。手練れなのだな？」

「獅子民……。あぁそうだ」

　曜周は少し悲哀を帯びた声で答えた。

　続いて曜周が敵の情報を話そうとしたとき、道の奥で再び赤い炎が浮かんだ。

「来る！」

　初汰と獅子民は身構えた。しかし火の玉はドンドン速度を増し、牢屋に直撃した。

「ぐわぁ！」

　曜周は衝撃で尻もちをついた。

「あいつ、なんて野郎だ！」

「落ち着け初汰。こちらからは相手が見えない。焦るな」

　獅子民はすぐに初汰を落ち着かせる。

「大丈夫か、曜周殿？」

「呼び方は変わらないな……。あぁ、大丈夫だ」

　曜周は苦しそうに立ち上がる。

「今の私に出来るのはこのくらいだ。少年こっちに来るんだ」

　曜周は手招きをして初汰を呼び寄せた。

「何すか？」

「右腕を出すんだ」

「え、は、はい」

　初汰は恐る恐る右腕を鉄格子に通した。すると曜周はその右腕に優しく触れる。

「よし、完了だ」

「えっと、何したんすか？」

「力を入れてみれば分かる」

　初汰は言われたとおりにした。すると、なぜか右腕に力が宿る！

「なんでだ！？　治癒魔法か！？」

「それは後でゆっくり話そう。さぁ、まずは奴を倒して脱獄させてくれ」

「任せな！」

　初汰は上階で拾った白骨を右手に持ち替え、短刀を利き手で握りなおす。

「よし、俺は準備オーケーだ」

「私もだ」

　獅子民も姿勢を深くし、戦闘態勢に入っていた。

「獅子民、お前は少年の前に出て、敵の攻撃から少年を守るんだ。簡単に伝えられるのはここまでだ。理屈を話すと長くなる。君に宿っていた本能を見せてくれ」

　曜周は態勢を深く保つ獅子民の背中にそう言った。

「初汰を守る……だな」

　獅子民がアドバイスを復唱していると、再び火の玉が数個浮かび上がった。

「マズい、曜周殿！　私はお前も守るぞ！」

　獅子民は迫りくる火の玉を物ともせず、初汰と曜周の前に立つ。

　ボゥン！　

　火の玉は全て獅子民に直撃した。爆風によって獅子民の姿は捉えられない。

「オッサン！」

「獅子民！」

　…………。煙が晴れてくると同時に、その中から独り言が漏れ出す。

「これが変換の力……。力が湧いてくるぞ……！」

「そうだ。その背中こそ、俺が見た獅子民雅人の背中だ！」

　曜周は鉄格子を鷲掴みにしてそう言った。