復讐の勇者と魔神の僕

荒廃した大都市

　商業都市バルクエ。貴族層を中心に幅広い人気を誇る大都市である。

　最新鋭の技術で加工された宝石類は美しく、帝国の貴族が身に着けている装飾品の数々も、ここバルクエで作られたものが殆どだと言われている。

　その話題性は国内のみに留まらず、他国からも観光で訪れる者が増えてきている。膨大な利益を齎すことから、帝国では主要都市の一つといえるだろう。

　そんな大都市が魔物の被害に遭ったのは、今から、およそ一週間ほど前のことだった。

「ここが商業都市バルクエなのか...？」

　都市を眺めるクロードが懐疑的な声を出す。町並みは至る所で荒れた痕跡が目立ち、かつて栄えていた都市は酷く荒廃してしまっていた。

　市街地には住民と思わしき人が疎らにいるが、ざっと見当たる人口だけでも、もとの十分の一にも満たない。仮にこの景観を他国の人間が目撃したところで、かつて大都市であった場所だとは信じてはもらえないだろう。

「騎士団はこんな状態になるまで何をやっていたんだ...！」

　眉を顰めるエルリックが怒りを滲ませる。総勢一万五千人からなる帝国騎士団の役割は、国内の治安維持及び、国家の防衛である。しかし、魔物が蔓延る近代においては、時として魔物討伐も任務に含まれる。

　また、騎士の殆どは貴族出身であり、文官と武官に分かれて国を支えている。戦場に立つ機会の多い武官は国から領地を与えられる事もあり、過去にはバルクエでも騎士団出身の領主が存在したほどである。そんな歴史も名声もある現地での惨状が、第一皇太子である彼には許せなかった。

「エルリック様、お気持ちは痛いほど察しますわ。ですが...ここには疲弊した民もいますので、どうか落ち着いて下さい」

　彼の隣にいるミリーが寄り添う。王族の権威を尊重しつつも、被害者を慮る姿は正しく聖女であった。

「...そうだねミリー。ここで憤っていても始まらないよな」

　エルリックが落ち着きを取り戻すと、パーティを仕切るリーダーへ声を掛ける。

「クロード君」

「はい。ひとまずは領主へ事の詳細を聞きに行きましょう」

　クロードが言うと、仲間の三人も軽く頷く。大通りは入口付近よりも人が多く、何軒か無事な建物もあった。その光景だけでも溜飲が下がる思いであったが、未だ騎士の姿が何処にも見当たらない事が気がかりだった。

「あ、勇者一行だ！」

　領民の一人が声を上げると、周囲の人々もクロード達に気がつく。あっという間に男女十人ほどの人の輪が出来上がった。

「勇者様、どうか私達の街を救って下さい！」

「このままだと、おちおち休んでもいられねえ。頼む、早いとこ魔物を倒してくれ！」

「エルリック様、どうかお願いします！」

　次々と懇願の声が飛び交う。領民達は擦り切れた服装や出で立ちをしており、切羽詰まった様子をしていた。

「えっと...」

「き、君達、落ち着きたまえ」

「ちょ、ちょっと...分かったから、そんな近づかないでよ」

　前触れもない事態に、思わずクロード達が戸惑う。これまで勇者一行として各地を渡り歩いてきたが、そのいずれもが深刻な被害には陥っておらず、地域の治安は保たれたままだった。

　しかし、今回は例に漏れて都市が甚大な被害を被っており、これほど行き詰まった状況は彼等の経験になかった。当然、彼等の期待に応えたい気持ちはあったが、まずは状況を把握しない事には滅多な事も言えない。

　そんな五里霧中の中、機転を利かせたのは小さな賢者だった。

「はいはい、みんな一旦落ち着いて。そんな一片に喋られても聞き取れないわよ」

　レイラが手を二度叩くと、それに合わせて周囲が静かになる。決して表には出さないが、内心でクロード達は胸を撫で下ろした。

「賢者様お願いします！どうか街を救って下さい」

「当然でしょ？私達はその為に来たんだもの」

　毅然とした態度を取るレイラ。その冷静沈着な対応は賢者と呼ぶに相応しく、それを受けた領民達もまた、次第に冷静さを取り戻していった。

「まずは領主から詳しい話を聞きたいから、何処にいるのか教えてくれる？」

「あ、はい...エミール様でしたら、この大通りを真っ直ぐ進んだ所に屋敷を構えております。大きな建物なので直ぐに分かるかと」

「そう、ありがと。それとあなた達は随分前からここに居るようだけど、早く家に帰りなさい。またいつ魔物に襲われないとも限らないわよ」

「それが──...」

　レイラの言葉に領民全員が押し黙る。それを見たクロード達が疑念を抱いていると、やがて一人が歯切れ悪く口を開いた。

「実は我々の住まいは魔物に破壊されてしまい、食料も奪われてしまいました。現在、手持ちの金でどうにか食い詰めてはいますが、それもいつまで保つか...」

　領民が沈痛な面持ちで告げる。どうやら魔物に住処も食料も奪われてしまい、生活苦に陥っているようだ。

　件の魔物は酒場や食堂を中心に狙ったようで、瓦礫の中から店の看板も見える。命が助かったのはせめてもの慰めではあるが、当人達からすれば死活問題である事に変わりはない。

「領主には掛け合ってみたの？」

「もちろん掛け合いました！ですが...エミール様は復興作業に忙しいらしくて、まともに取り合ってもらえませんでした」

　半ば食いつくように、領民が声を上げる。彼等の表情からは、怒りや失望や期待と、様々な感情が読み取れた。

「そう、クズね」

「く、くず...？」

「ええそうよ。領民がこんなにも困っているのに、忙しい事を理由に何もしないなんて、少なくとも真っ当な領主のやる事じゃないわ」

　率直な物言いに領民全員が呆然とする。レイラの発言は貴族に対する不敬に当るものであったが、路頭に迷っている人々からすれば、幾分か気が晴れる思いだった。

　そんな彼等へ彼女がさらに言葉を続ける。

「この街の教会はまだ無事なのかしら？」

「え、ええ。教会の近くには冒険者ギルドもありますし、幸いにも魔物の手は及ばなかったようです」

「良かったわ。なら、あなた達はそこで保護してもらいなさい」

　レイラが建設的な意見を述べる。帝国各地にある教会は大々的に女神への信仰を目的としているが、民からの献金を元に、貧困者への支援も行っているのだ。

　しかし、昨日の今日まで明日をも知れぬ身だった者達からすれば、その甘言は容易に信用出来るものではなかった。

「け、けれど...我々は献金を収めておりませんし、受け入れてもらえるかどうか...」

　領民の一人がそう口にするが、レイラがそっと微笑む。

「それなら大丈夫よ、私達には頼れる聖女が付いているもの。ですよね？ミリー様」

「えっ、私！？」

　急に話題を振られて、ミリーが肩を上下させる。まさか、自分に話が回ってくるとは思わなかった様子だ。

「ミリー様、彼等に教会への紹介状を書いてもらえますか？」

　静かにお願いするレイラ。教会に所属する聖女は枢機卿に次ぐ権限を持ち、序列で言えば三番目に当る。そんな彼女の紹介であれば、教会も無碍に扱う事はしないだろう。

「聖女様お願いします！我々をお救い下さい！」

「わ、分かりましたから、皆さん落ち着いて下さい」

　領民に囲まれたミリーが狼狽すると、懐から一枚の紹介状を取り出す。まるで追い剥ぎにでも遭遇したかのような光景に、隣のエルリックも頬を引く付かせていた。

「ありがとうございます！これで何とか飢えなくて済みそうです！」

「い、いえ。あなた方の行く末に幸多からんことを」

　着衣の乱れを正しながら、ミリーが常套句を口にする。彼女にとっては動転する形となったが、レイラの提案は領民全員を暗闇から救い出した。

「それじゃ私達は先を急ぐから、後は自分たちで頑張ってね」

　勇者一行が人混みを通り過ぎていく。やがて人の輪が遠目に差し掛かると、ミリーが恨みがましくレイラを見た。

「ちょっとレイラ、急に私に話を振らないで！お陰で服が汚れちゃったじゃない！」

「ごめんなさいミリー様、あの場合ああするしかなかったもので。それに民が苦しむ事に比べれば、服が汚れるくらい大したことではないではありませんか」

「それとこれとは別よ！私が綺麗好きなのは知ってるでしょ！」

　不満を露わにするミリーに対して、レイラが苦笑を浮かべる。彼女の本性は三年に渡る旅の中で把握しているが、改めて民には見せられないと思った。

「まあ何はともあれ、事態を収める事が出来て良かったじゃないか」

「本当ですね。レイラとレイソン嬢のお陰です」

　エルリックの発言にクロードも同調する。事態の収束を図れたのは偏に、レイラの柔軟な対応とミリーの信望と地位の高さによるものであった。その事実を誇らしいと思うも、クロードは若干の歯痒さも感じていた。

「本当だったら、リーダーの俺が対処しないといけないのにな」

「リーダーだからといって、全部を背負う必要はないわよ。交渉事とかは賢者の私に任せなさい」

　一人責任を感じるクロードを宥めるレイラ。彼女の言葉は暖かく、気負い過ぎていた勇者は肩の荷が下りるのを感じた。

「ありがとう」

　小さくも頼もしい賢者が、屈託のない笑顔を浮かべた。