第76話 魔王城・紅葉観光
「わー！綺麗だなぁ！」
私は魔王城の窓から外を見て、思わず感嘆の声を上げた。
城の周りの森がまるで炎のように燃え盛る紅葉で彩られ、そこに虹色の城壁が映えて、まさに絵画のような美しさだった。
「ふみゅ〜」
肩に乗ったふわりちゃんも、小さな翼をぱたぱたと羽ばたかせて同意してくれる。
「セレスティア様、今日の観光客は五十名を超える見込みです」
バルトルドが資料を持ってやってきた。
「えっ、そんなに？」
「はい。王都からの馬車も三台予約が入っておりまして……」
そう、魔王城は今や一大観光地なのだ。
私の実験で虹色になった城壁と、秋の紅葉のコンビネーションが「絶景」として王都でも評判になり、連日観光客が訪れるようになっていた。
「セレスティア、準備は大丈夫？」
「……正直に申しますと、まだ慣れません」
セレスティアが困ったような顔で答える。
真面目で責任感の強い彼女にとって、観光案内は予想外の仕事だったのだ。
「でも大丈夫！みんな楽しみにしてるから！」
「そうは言われましても……」
そんな時、城の入り口から賑やかな声が聞こえてきた。
「うわぁ！本当に虹色だ！」
「写真に残したい美しさね！」
「魔王城がこんなに綺麗だなんて！」
今日の観光客たちが到着したようだ。私たちは急いで出迎えに向かった。
「皆様、ようこそ魔王城へ！」
セレスティアが丁寧にお辞儀をすると、観光客たちは少し緊張した様子で会釈を返す。
やっぱり魔王というだけで、どこか畏まってしまうんだなぁ。
「え〜っと、こちらが千年前に築かれた魔力防壁でして……」
セレスティアが真面目に説明を始める。
「構造は古代魔法陣を基盤とした七層構造になっており、各層には異なる属性の魔石が……」
「は、はぁ……」
観光客たちは困惑顔。うーん、ちょっと難しすぎるかも。
「あ、あの、紅葉についても説明いたします！ こちらの紅葉は、光の屈折率と魔素濃度によって特別な赤い色彩を……」
「魔素濃度って何ですか……？」
完全に学術発表になってしまっている。これじゃあ楽しい観光にならない！
「あのね〜！」
私が前に出ると、観光客たちの視線が集まった。
「ここはね、とっても素敵なスライムちゃんをモフれる『もふりポイント』なんだよ！」
「もふりポイント？」
その瞬間、城の周りからぷるぷるとスライムたちが現れた。
虹色スライム、小さな赤ちゃんスライム、ちょっと大きめのお父さんスライムまで、みんな「プルルン♪」と可愛い鳴き声で並んで登場。
「きゃー！可愛い！」
「触ってもいいの？」
「やわらかそう！」
観光客たちの表情が一気に明るくなった。
特に子供たちは目をキラキラさせて、早速スライムに手を伸ばしている。
「プルルン♪」
スライムちゃんたちも慣れたもので、撫でられると嬉しそうに鳴き声を上げる。
「あったか〜い！」
「ぷにぷにしてる！」
「この子、笑ってるみたい！」
城の中庭が一気に和やかな雰囲気に包まれた。
大人も子供も関係なく、みんなでスライムを抱っこしたり撫でたりしている。
「……も、もふりポイント？」
セレスティアが小声で呟いた。
真面目な彼女にとって、この光景はかなり衝撃的だったみたい。
「魔王様も！魔王様も一緒にどうぞ！」
観光客の一人が手を振って、セレスティアを呼んでいる。
「え、あ、いえ、私は……」
「大丈夫だよ！スライムちゃんたち、とっても人懐っこいから！」
私がセレスティアの背中を押すと、彼女は恐る恐る一匹の小さなスライムに手を伸ばした。
「ぷるん♪」
スライムが嬉しそうに鳴いた瞬間、セレスティアの頬がぽっと赤くなった。
「……可愛い」
思わず呟いた一言に、観光客たちは「おぉ〜！」と感嘆の声。
なんだか魔王のギャップに心を奪われたみたい。
「魔王様、意外とお茶目なんですね！」
「親しみやすい方で安心しました！」
観光客たちとセレスティアの距離が一気に縮まった。これこそ私の狙い通り！
そんな時、城の奥から「ドガーン！」という音が響いた。
「あ……」
実験室からだ。今朝仕掛けておいた『紅葉色再現薬』の実験が、どうやら成功したみたい。
青い煙がもくもくと上がってきた。
「また実験ですね……」
セレスティアが苦笑いを浮かべる。
「え、今の音は？」
観光客たちが心配そうに見上げる中、実験室の窓から紅葉色の美しいきらきらした粉が舞い散り始めた。それがお日様の光に照らされて、まるで魔法の雪みたいに光って見える。
「わぁ〜！綺麗！」
「まるで宝石の雨みたい！」
偶然の産物だったけれど、観光客たちは大喜び。
紅葉色の粉がひらひらと舞い散る中、スライムたちと戯れる光景は、まさに幻想的だった。
「これも観光の演出なんですか？」
「え、えーっと……」
セレスティアが困った顔で私を見る。
「そう！特別な『紅葉マジック』だよ！」
私が元気よく答えると、観光客たちは拍手喝采。
「ふみゅ〜」
ふわりちゃんも満足そうに鳴いている。
だけど、遠くでバルトルドが「城の格式が……」と遠い目をしているのが見えた。
ちょっと申し訳ない気もするけれど、みんなが楽しそうだからきっと大丈夫！
「それでは皆様、お食事の時間でございます」
セレスティアの案内で、みんなでスライムちゃんたちが作る特製ランチをいただくことに。
虹色スライムの魔法で作られる料理は、王都の高級レストラン並みの味で有名なのだ。
「今日のメニューは、紅葉をイメージした秋野菜のスープと……」
「プルルン♪」
スライムちゃんが得意そうに料理を運んでくる姿を見て、観光客たちは再び笑顔になった。
こうして、『紅葉狩り』と『スライムもふり』を融合させた特別な魔王城観光ツアーは大成功に終わった。
最後に観光客の皆さんが帰る時、
「また来年も来ますね！」
「スライムちゃんたち、元気でね！」
「魔王様も、ありがとうございました！」
と言ってくれて、セレスティアも嬉しそうに手を振っていた。
「……もふりポイント、ですか」
セレスティアが小さく笑いながら呟く。
「どう？楽しかったでしょ？」
「はい……意外と、楽しかったです」
真面目な魔王の新しい一面を発見できた、素敵な秋の一日だった。
「ふみゅ〜」
ふわりちゃんも満足そうに鳴いて、今日という日に花丸をくれたのだった。
