姉の友達が僕だけをだらだら甘やかしてくる

日常の９ 九十九佐月はたまに何もない一点をじっと見つめている

　平日の夕方。

　僕は学校から帰宅する。

　二階の自室で通学鞄を下ろした、その直後――。

「ただいまぁ～」

「はぁ……お、お邪魔します」

　玄関の方から、莉差《りさ》姉(ねえ)の声が聞こえた。

　それに続けて溜息交じりの挨拶……佐月《さつき》さんかな？

　しばらくして、二人分の足音がこちらに近づいてくる。

　廊下を覗くと、莉差姉と佐月さんがちょうど二階に来たところだった。

「あ、和博《かずひろ》～。今からお姉ちゃんたち部屋で勉強会するから、何か甘いお菓子持ってきてぇ～」

「り、莉差ちゃん、またそんな風に頼って……はぁ、和博くんが可哀想です……」

「僕は平気ですよ。いつものことですから」

「……な、なら、私も一緒に和博くんのお手伝いをします」

「え？　そんなのダメです。佐月さんはお客さんですし、莉差姉と一緒に待っていてくれたら大丈夫ですよ」

「あぅ、そうですか……はぁ、ごめんなさい」

　佐月さんは猫背のまま、ぺこぺこと平謝りしていた。

　そんなに気にしなくてもいいのに……。

　莉差姉くらいだらしなくて、ふてぶてしいのも問題だけど、佐月さんはもうちょっと自分勝手になってもいい気がする。

　そんなことを考えながら、一階へ降りてキッチンからチョコ菓子を確保する。

　適当な数をトレーに乗せて、莉差姉の部屋まで向かう。

　その途中の廊下で。

　佐月さんが静かに立ちつくしている光景を見た。

「…………」

　佐月さんは鈍色の瞳をカッと見開いている。

　その視線の先には、僕の部屋。

　扉は締めていなかった。部屋の中をじーっと見られている。

　な、なんだろう……？

「あの、佐月さん、僕の部屋になにかあります？」

「――……いいえ。何もいませんよ。はぁ」

　佐月さんは溜息をついて、莉差姉の部屋に向かった。

　それにしても、『何もいない』って……変な言い回しだ。

　てっきり、何か気になる物があったのかと思ったけど、まるでそこに何者かがいないかを見ていたみたいだ。誰もいなくて当たり前なのに。

「和博ぉ、まだぁ～？」

「あ、ごめん。今いく」

　一旦おいといて、莉差姉の部屋に入る。

　そこでは莉差姉と佐月さんがテーブルを挟んで対面で座っていた。

「そういえば、佑陽《ゆうひ》さんは一緒じゃないんですね」

「はぁ……佑陽ちゃんは勉強嫌いなので、誘っても来てくれないんです。けれど、私も人の心配ばかりしていられません……」

「佐月さんも勉強が苦手なんですか？」

　先日のエアホッケー対決のせいか、佐月さんは実力者だという僕には印象がある。

　佑陽が勉強嫌いというのは、失礼だけど印象通り――……でも、佐月さんまで勉強が苦手というのは、ちょっとだけ意外だ。

「苦手なことないよねぇ？　佐月、いつも成績は学年一位だもん～」

「へっ！？　す、すごいじゃないですか！」

　莉差姉が教えてくれた事実に、僕は驚いた。

　でも、佐月さんは不安そうな表情で、首を横に振る。

「これからも成績を維持できるかはわかりませんから……はぁ、きちんと勉強しておかないと」

「心配性だなぁ、佐月は～。わたしならいっぱい自慢するのに」

　莉差姉には佐月さんの姿勢から見倣ってほしい……。

　莉差姉は宿題を基本やらない上に、僕に課題を手伝わせてくる時もあるけど、成績はそこまで悪くない。

　家でのだらしない姿とは違って、教室ではマジメに授業を受けているのかな。

「莉差姉も、佐月さんみたいに頑張らないとね」

「あぁん……和博、やる気ちょうだい。お姉ちゃんにやる気ちょうだい～……！」

「がんばれ、がんばれ」

　応援とともに、チョコ菓子をあげる。

「わーい美味しい。頑張るぞぉ～！」

　やる気が安くて助かる……。

　どうせ長くは続かないだろうけど。

　すると、僕らのやり取りを見守っていた佐月さんが笑う。

「くすっ。和博くんは弟なのに、まるでお兄ちゃんみたいですね」

「莉差姉が甘えてばかりなので、しょうがないです」

「いつも甘えられてばかりで、和博くんは疲れませんか？」

「えっと、はい。慣れていますから。これっくらい平気です」

　もちろん無理はしていない。これは本心だった。

　それなのに、佐月さんはどうも心配そうな表情のままだ。

　座っている位置をずらして僕へと近づくと、小声で喋りかけてくる。

「本当に、そうですか？」

「え？」

「誰かに甘えたくなったら、甘えてもいいんですよ。たとえば、私にでも」

「――……」

「常に何かを頑張っていると、癒しがほしくなる。はぁ……その気持ちは誰よりもわかるつもりです」

　ドキリと心臓が跳ねる。

　佐月さんの微笑みからは、寄り添うような温かみを感じた。

　けど、僕はどう答えたら……どう甘えたらいいんだろう？

「困らせてしまいましたか。はぁ……ごめんなさい。ではこうしましょう」

　佐月さんがこちらへ顔を寄せた。

　柑橘系の良い香りがふわりと鼻に届く。またドキッとした。

　佐月さんの吐音が耳をくすぐり、そのまま囁かれる。

「……何か困ったことがあったら、なんでも言っていいからね……？」

「――っ！？」

　思わず耳に手を添えて、背筋を逸らす。

　今の佐月さんは……何かこう、普段とは違う感じがしてドキドキした。

　な、なんでもと言われても、それはそれで困るわけで！？

　ただ、焦って答えを出さなくてもいいと、安心をもらえたような気もした。

「う、うん……ありがとう……ございます」

「気楽に言ってください。私に癒しをくれた、ほんのささやかなお礼です」

「……ん？　それは……えっと、どういう？」

「内緒です」

　そっと顔を逸らされる。

　顔半分が前髪に隠れて見えない上に、露出した左目も僕の位置からは見えない。

　でも、佐月さんの口元はニマニマと緩んでいた。

　なんだか、もてあそばれたような気がする。

　まったくもう……そろそろ自室に戻ろう。

　あ、その前にひとつだけ、佐月さんに訊きたいことがあった。

「あの、変な話ですけど、佐月さんって霊感あるんですか？」

「霊感……ですか？」

　佐月さんがきょとんと首を傾げる。

　そのとき、今までお菓子をぽりぽり食べていた莉差姉が、ふと思い出したように言う。

「あ～……佐月って、何にもないところをじぃ～っと見る癖があるよねぇ～」

「へえ。なんだか猫みたいですね」

　うちでも昔は猫を飼っていた。

　僕が小学生の頃に老衰で亡くなったけど、仔猫の頃から一度も怪我も病気もせず大往生だった。僕にとって大切な思い出のひとつだ。

「猫かぁ～……懐かしいね、ミケちゃん」

　莉差姉も僕と同じことを思い出していたみたいだ。

　お互いに笑みを交わす。それを見て、佐月さんが小さく息を吐いた。

「はぁ……なるほど。猫ちゃんを飼っていたんですね。道理で」

「え？」

「いえ。その子も、まだ甘え足りなかったのかも……と思っただけです」

「……？」

「はぁ……霊感なんてありませんよ。あれは私のただの癖です」

　佐月さんの発言を理解するのは、僕には難しかった。

　ただ、要するに、霊感は僕の思い過ごしだったわけか。

　莉差姉もマイペースにお菓子を食べる手を再開させている。勉強しなよ……。

　僕は溜息をついてから、今度こそ部屋から出た。

　自室へと戻る。それから部屋のなかをぐるっと見回した。

　僕としては幽霊なんて信じてはいない……でも。

「ミケー……。にゃーん……？」

　ありえないと思いつつ、返事を期待して、何となく呼びかけた。

　無音。当たり前だ。

　うわぁ、恥ずかしい……。

　――そのとき、にゃーんと鳴き声が返ってきた。

「えっ！？」

　息を忘れるくらい驚いた後、窓の外に野良猫が見えた。

　あんまりにも良いタイミング過ぎる。つい脱力して笑った。

　ふと、佐月さんに囁かれた提案を思い返す。

　いつか上手な甘え方を知ることができたら、そのときは、佐月さんの言葉にも甘えさせてもらおう。

　でないと、僕もこの世に未練を残してしまうかも。

　……なんて、冗談だけど。