姉の友達が僕だけをだらだら甘やかしてくる

日常の５ 雲母聖良はいつでも刺激を欲している

　とある休日の昼、繁華街にて。

「カズピ、ほら笑って？」

　聖良《せら》さんが自撮り棒を握って、スマホのシャッターを切る。

　同じ画角に収まりながら、僕は少しだけ緊張していた。

「むぅ……カズピ、表情が硬いわよ」

「あの、聖良さん。本当にこのお店で食べるんですか？」

　聖良さんが頬を膨らませる隣で、僕はおずおずと尋ねた。

　僕は視線を店先のノボリに向ける。

　――『激辛ラーメン発売中　失神上等！　挑戦者求む！！』

　冷や汗が背筋を伝った。

　緊張がほぐれない僕をよそに、聖良さんが上品に笑みを湛える。

「もちろんよ。リサベェが急用で来られなくなったのは残念だけど、代わりにカズピが来てくれて助かったわ。ご飯は誰かと一緒に食べたいものね！」

「…そ、そうですね……」

　そう、本当なら莉差《りさ》姉(ねえ)がここにいるはずだった。

　僕は莉差姉の代理として、ここに来ることになった経緯を思い返す……。

　数時間前。

　寝起きの莉差姉が、スマホのＲＩＮＥを見て大声を出した。

『あっ！　忘れてたぁ……聖良と一緒にランチ食べる約束してたんだった～』

『危なっかしいなぁ。でも莉差姉、今日は珍しく早起きしたから、まだ間に合うよ』

『…………うーん。話半分に聞いてたからテキトーに約束しちゃったけど、よく考えたらアレは食べたくないなあ……』

『？？』

『ねえ和博《かずひろ》。お姉ちゃん、ちょっと急用できちゃってぇ……わたしの代わりに聖良とランチに行ってくれないかなぁ？』

『？　聖良さんがいいなら、僕は構わないけど』

　と、安請け合いしたのが間違いだったのかもしれない……。

　今にして思えば、莉差姉の様子はおかしかった。

　あれは、なにかずるいことを考えていた時の顔だ。

　激辛料理がイヤで逃げたか……逃げたのか。

「楽しみね、カズピ！」

「ア……はい」

　でも、楽しそうな聖良さんに水を差すのは気が引ける。

　僕は男として覚悟を決めて、聖良さんと一緒に入店した。

　幸いなことに待ち時間なく、二人分の小さなテーブル席へ案内される。

「聖良さんは、辛い料理が好きなんですか？」

「うん。よくあっちこっちに食べに行くのよ。ほら見て、写真」

　イソスタに投稿した色々な写真を、僕へ見せてくれる。

　そこには赤く煮えたぎる料理がたくさん並んでいた。画面越しからも刺激臭が漂ってきそうだ……。

　ちなみに、僕は辛い料理は得意じゃない。

　でも、冷静に考えてみれば、僕まで一緒に激辛ラーメンを食べなくてはいけない理由はない。普通においしい料理が注文すればいいんだ。

「じゃあ、注文は……えっと、どうやって」

「あ。ここは食券式なの。もう買ってあるわ、激辛ラーメン二つ！」

　聖良さんに小さな紙切れを見せつけられた。

　ど、どうして二つ……僕の分も！？

「それにしても、カズピも同じ激辛好きとは知らなかったわ」

「ア、どっ……どこからそんな情報を……！？」

「リサベェが教えてくれた」

　――り、りっ、莉差姉～～～～っっっ！！

　僕に代理を押し付けるために嘘までついて！

　しかも、すでに食券を買ってしまっているから訂正しづらい……！？

　僕が震えあがっている内に、聖良さんが店員さんに食券を渡した。

　数分後。

　目と鼻の粘膜がヒリヒリするほど薫り高いラーメンが届いた。

「ん～、刺激的だわ！」

「ソウデスネ……」

　料理を様々な角度からスマホで撮影した後で、聖良さんが笑いかける。

「早速いただこうね、カズピ！」

「はい……いただきます」

　こうなったら、何食わぬ顔をして完食しよう……。

　覚悟を決めたつもりだけど、やはり躊躇してしまう。

　そうこうしている内に、聖良さんが箸を持った。

　赤いスープが絡んだ麺をすくいあげると、ふぅふぅと息をかける。

　透き通った金髪を耳にかけ、上品な挙措で麺を口に含んだ。

　小さな口で咀嚼をする。

　スープの油で、唇が艶やかに濡れていた。

　そして、頬を紅潮させながら、聖良さんが身悶えする。

「ん～～～～！　すごい刺激、美味しいぃ……」

　幸福感にどっぷり浸るような恍惚とした表情だった。

　その美味しそうに食べる顔に背中を押されて、僕も食べ始める。

「ンっ、ごほ、ごほっ！？」

　思い切りむせた。

　バカな、辛すぎる！！

　紙ナプキンで口元を拭いていた聖良さんが、心配そうに眉を下げる。

「カズピ、大丈夫……？」

「は、はい」

　もしも僕が正直に辛い料理が苦手だと打ち明けても、聖良さんは嫌な顔を見せないと思う。むしろ、僕を無理に付き合わせたと、自分に非を感じてしまうだろう。

　もとはといえば今回は莉差姉が悪い。

　だから、聖良さんには良い思い出を残してほしいんだ。

「お……美味しいですねっ」

　僕は努めて笑みをつくった。

　次の瞬間、聖良さんが瞳を大きく見開く。

　その目は星を反射させたように、きらきらと輝いていた。

　聖良さんは箸を手放すと、スマホに手が伸びかけて――止まる。

「……ま、いいか。カズピの笑顔は、聖良だけのものってことで……」

「聖良さん……？」

「もー。カズピったら、スープが口の端についているわよ」

　聖良さんが心なしかご機嫌に、僕の口元を紙ナプキンで拭う。

　丁寧な手つきで、綺麗になるように。

　……あれ？

「あ、あの……その紙ナプキン、聖良さんが使っていたやつじゃ……？」

「え？　――あっ！」

　聖良さんの顔が一層赤くなる。

　紙ナプキンを、くしゃりと握りつぶした。

　……聖良さんの唇に触れたものが、僕の唇に当てられていた？

「ち、違うわよっ？　これは違うやつだから！」

「そう、ですか？」

「うん……さっ、食べよう。どんどん食べないと冷めちゃうからね！」

　聖良さんが早口にまくしたてる。

　激辛ラーメンを食べたせいだろうか。聖良さんの肌は首筋まで赤らんでいた。

　……その後。

　僕は、なんとか激辛ラーメンを完食したのだった。