姉の友達が僕だけをだらだら甘やかしてくる

日常の３ 御手洗真心はその手にまごころを込めている

　休日の昼下がり。

　僕は最寄りのコンビニまで買い物に出かけていた。

　昼ご飯を食べた後、莉差(りさ)姉(ねえ)が冷凍庫のアイスが無いことに駄々をこねたんだ。

　ちなみに買い出しに出たのは僕だけで、莉差姉は家でだらだらとスマホゲームをやっている。姉とはずるい生き物だ……。

　けど、僕が出発する直前、莉差姉から、

『ふふ～ん。和博(かずひろ)、釣りはとっておきなぁ……！』

　とアイス代として千円札を預かった。

　思わぬ臨時収入のおかげで、僕も快く引き受けることができた。

　そして、もうじきコンビニへ到着するといった折に――。

「あれ？　……真心(まこ)さん？」

　今まさにコンビニの中から出てきた人を見て、僕は呟く。

　帽子を目深に被って黒マスクをつけているおかげで、素顔が見えづらい。

　だけど、真心さんを含む姉の友達とは、僕も小学生の頃から面識がある。

　知らない仲じゃないから、何となくの雰囲気で、その人とわかるつもりだ。

　僕は足早に駆け寄って、真心さんへ背中から声を掛けようとした。

「真心さ――」

「よう！　御手洗(みたらい)じゃん。こんなとこで何してんの？」

　その直前。

　僕の前に割り込む形で、見知らぬ男の人が現れた。

　外見は高校生くらい。もしかしたら真心さんの同級生かもしれない。

　ただ、この人が壁になって真心さんの顔が見えない。

　きっと真心さんからも、僕が見えてないだろう。

　真心さんの声だけが、僕の耳に届く。

「あ～……小学生の頃に引っ越した山田？」

「いま高校で同じクラスの喜多川(きたがわ)だけど！？」

　真心さんの発言を、男の人が驚愕とともに否定する。

　僕も真心さんの言葉はちょっとひどいと思う……。

「そっか、ごめん。で、何か用？」

「……い、いや。用ってほどでは。顔見知りを見かけたから、挨拶をと」

「気を遣わなくていいよ。友達でもない、ただのクラスメイトなんだから」

　真心さんの声は平坦で冷たかった。

　僕が知る限り、こんな真心さんの声は聞いたことはない。

　莉差姉や他の友達と喋るときの真子さんは、ここまで突き放したような物言いはしない。僕に対しても、そうだった。

　でも、考えてみれば。

　僕は真子さんのことをよく知らないんだ。

　あくまで姉の友達っていう、近いようで遠い距離感だから。

　どうしてだろう。

　急に居心地が悪くなってきた。

「お、おう……悪かった、じゃあまた学校でな！」

「うん。さようなら」

　男の人は別れの挨拶を告げて、そそくさと去った。

　そうなると、その背中に隠されていた僕の姿が晒される。

　真心さんが、あらんかぎりに瞳を見開いた。

　お互いに硬直。

　僕と真心さんは、二人して見つめ合う。

　僕が言葉に詰まっているのは……不安だからだ。

　もし、もしもだ。

　真心さんが、莉差姉の手前、今まで僕に優しくしてくれていただけだったら？

　さっきの男の人みたいに、僕に挨拶をされることも同じように迷惑なのか……？

　そう考えると萎縮してしまう。

　半歩後ずさって、ジャリッと靴底を鳴らした。

「――い、今まですみませんでしたっっ！」

　僕は九十度に腰を折る。それから即座に踵を返した。

　地面を蹴って、走る。

　数秒後。

　背後から伸びてきた手にあっさり手首を掴まれた。

「…………ハァ、ハァ……な、なんで逃げんの？」

　振り返ると、真心さんが黒マスクをつまみ上げて息を整えていた。

　何となく視線を合わせづらくて、僕は目を逸らす。

「ご、ごめんなさい。つい」

「――……和博くん。ちょっとついてきて」

　真心さんに手を握られたまま、再びコンビニまで戻る。

　力強く繋げられた手からは、決して逃すまいという念が感じられた。

　そうして、真心さんはコンビニに入店してアイスを二つ購入する。

　店先の邪魔にならない場所まで僕を連れて移動した。

　買ったばかりのアイスの片方を、僕へと差し出してくる。

「あげる。少し話そう」

「……ありがとうございます」

　僕は真心さんと隣り合って、一緒にアイスを食べ始めた。

「で、なんで逃げたの？　『今まですみません』ってどういう意味？」

「ウァ……それは、真心さんが……ずっと無理をして、僕と喋っていたのかと思って」

「はあ？　どうして――……って、あたしが山田にキツく言っていたせいか。陰で見てたもんね」

　山田じゃなくて喜多川さんじゃなかったか？とは思いつつ、僕は頷く。

　すると、真心さんが、僕の顔を覗き込んできた。

　視線がぶつかる。

「あたしのこと、怖い？　嫌いになっちゃった？」

「……あ」

　その心細そうな声色を聞いたら、今度は目を逸らせなかった。

　もし真心さんを傷つけたなら、どうにかしないといけない……。

　僕は、真心さんの瞳をじっと見つめ返して、それから自分の気持ちをよくよく探ってみた。

「ちょっとびっくりしたけど……怖いとかじゃないです。嫌いにもなりません」

「……ん」

「真心さんは姉に使われてばかりいる僕の味方をしてくれて、優しいところを知っています……うちの莉差姉はだらしないから、姉に持つなら真心さんみたいな人がよかったと思うくらいで、えっと――……僕にとって真心さんは、尊敬する年上のお姉さんなんですっ！」

　僕はしどろもどろになりながら、何とか言葉を締める。

　途中から何が言いたいか自分でもわからなくなっていた……。

「…………もうあたしの弟にならないかな……」

　真子さんがボソッとなにか呟いた。

　けど、なんだろう？　声が小さくて聞こえなかった。

「あの、今なにか言いました？」

「っ……別に」

　真子さんは咳払いをして、微笑む。

「驚かせたのはごめん。あたし、思っていることはハッキリ言っちゃうし、言い方がキツくなる時もあるから、誰とでも仲良くなれるタイプじゃないんだ」

「そうですか……」

「だけど和博くん。勘違いしないように」

　真心さんは肩を寄せ、額をコツンとぶつけてきた。

「和博くんは、あたしのお気に入りだから」

「それは…………えっ、と、つまり……僕たち、ちゃんと仲良しってことですか？」

「ふっ。そうとも言うかもね」

　食べ終えたアイスの棒を咥えながら、真心さんが僕の頭を撫でる。

　その手つきは、やっぱり優しい心が込められている気がした。

　その後。

　真心さんと別れて、そのまま帰宅した。

「和博おかえり～！　アイス、わたしのアイスは～？」

「あ。ごめん。買うの忘れた……」

　怒りの莉差姉から、預かった千円札は没収されたのだった。