大きく息を吸って、呼吸を合わせて。

22話.大きく息を吸って、呼吸を合わせて

　あれから、私の病室にはたくさんの人が訪れた。

　烈志率いる柔道部の部員たちは、「病気なんか投げ飛ばせ！」とまるで気合いを入れるように言っては、屈託のない笑顔を見せた。彼らの元気は、私が落ち込む隙すら与えてくれなかった。

　佳苗は、めんどくさそうな素振りひとつ見せず、学校の提出物を律儀に届けてくれた。決して適当に渡すことなく、宿題の進捗を確認したり、教師からの伝言を伝えたりと、私をできるだけ学校とつなぎ留めようとしてくれた。

　柚子は、相変わらず自由奔放で、「ったく、学校ってさぁ、ほんとクソじゃない？」と愚痴をこぼしながらも、決して私を忘れたような話し方はしなかった。「あたしが面白いこと全部教えてやるから！」と、まるで病室が教室の延長であるかのように、日々の出来事を話してくれた。

　そして、本当たまに清輝君が勉強を教えに来てくれた。

　彼は以前よりも引き締まった表情をしていて、東京でも勉学を怠るな、と教師のようなことを言ってくる。かつてのように不真面目な態度を見せることはなく、遊んでいる様子なんて微塵も感じられなかった。「もう俺には時間がねぇ……」と言った彼は本当に、ひたすら前に進もうとしていた。

　奈緒さんはそんな彼を誇らしそうにしていて、「清輝、進路を決めたんだよ、今毎日毎日勉強しているよ」と嬉しそうに私に報告してくれた。

　まるで、何かが変わり始めたように思えた。

　だけど。

　春先、私の受け入れ先が決まった。

　それは、変わらない日々が続くわけではないことを、改めて突きつけるものだった。

　——このままでいいのに。

　何度、そう思っただろう。

　だけど、時間は止まってはくれない。

　そして、別れの時は訪れた。

　西武秩父駅。

　桜がほころび始めたホームで、私はみんなと最後の別れをした。

　烈志は涙を隠そうともせず、「頑張れよ……！　お前なら大丈夫だからな！」と拳を握りしめた。その後ろでは、柔道部の部員たちが「真希先輩、頑張ってください！」「病気なんか投げ飛ばせ！」と声を揃え、まるで試合に送り出すような気合いでエールを送ってくれた。

　佳苗は、明るく笑いながらも、ボロボロと涙を流していた。「泣いてない！」と強がる彼女の目尻を、桜色の涙が静かに伝っていた。

　柚子は「これ、ちゃんと使いなよ」と言って、万年筆を手渡してきた。「風紀委員の肩書き使って、先生たちからカンパ集めたんだからね！」と、どこか誇らしげに言う。

　私は震える手でそれを受け取り、ぎゅっと握りしめた。

　——みんな。

　本当にありがとう。

　でも。

　清輝君は、そこにはいなかった。

　姿を探しても、彼の影はどこにもない。

　医学部に行くなら、こんな所に時間を使っていられないのはわかっている。

　だから彼は来ないだろうと覚悟はしていた。

　でも——

　それでも、心のどこかで、最後にもう一度だけ、彼に会いたかった。

　「真希」

　父の声がする。

　「行こう」

　父が、私の手を取る。

　その瞬間、心の奥底から、張り裂けそうな感情が湧き上がる。

　行きたくない。

　みんなと離れたくない。

　このままでいいのに。

　でも。

　父の手は、強く、優しく、私を前へと導いていく。

　「……うん」

　私は小さく頷いた。

　そして。

　私は、父に手を引かれるまま、電車へと乗り込んだ。

　ドアが静かに閉まり、車両がゆっくりと動き出す。

　窓の向こうで、みんなが手を振っていた。

　桜が風に舞う中、ホームの景色が遠ざかっていく。

　涙がこぼれそうになるのを、私はぎゅっとこらえた。

　それでも、胸の奥に、確かな想いがあった。

　そう信じて、私は前を向き、電車は、ゆっくりと春の秩父を離れていった。

　電車の窓から流れる風景を眺めながら、私はただ静かに息を吐いた。

　西武秩父駅を出発して、列車は国道沿いを走る。車窓から見えるのは、穏やかに流れる川。陽の光を受けてきらきらと輝いていた。

　それを眺めながら、胸の奥がひどく痛んだ。

　……ひどいよ。

　わかっていた。清輝君は来ないだろうって。でも、それでも最後くらいは会いに来てほしかった。ほんの少しの時間でもいいから、顔を見たかった。あの、からかうような笑い方で「行ってこいよ」って言ってほしかった。

　そんなことを願うのは、わがままだってわかっている。

　清輝君は、前に進もうとしている。勉強に打ち込んで、私のために何かをしようとしてくれている。駅に来なかったのも、きっとそのせいだ。

　だから、応援しなきゃいけない。

　そう思うのに、胸の奥が締めつけられるように苦しかった。

　あの日の告白を思い出す。

　私があんなことを言わなければ、清輝君はこんなに変わらなかったかもしれない。

　今、彼が必死に前を向いているのは、私のせいなのかもしれない。

　……もし、あの言葉がなければ。

　もし、私があのとき気持ちを伝えなかったら。

　清輝君は、今も変わらずバカみたいに笑って、適当に生きて、時々ふざけた顔で私をからかってくれていたんじゃないか。

　私は、彼を変えてしまったのだろうか。

　あんなにも、全力で生きる理由を作らせてしまったのだろうか。

　それが、嬉しいことなのか、悲しいことなのか。

　私には、まだわからなかった。

　父の手が、そっと私の手を握った。

　振り返ると、父は黙ったまま、ただ優しく微笑んでいた。

　ああ、そうだ。

　私は行かなきゃいけない。

　前を向いて。

　電車はゆっくりと、秩父の町を離れていく。

　もう、戻れない。

　だけど、きっと——。

　いつかまた、会える日が来る。

　それまで、私は——。

　目の前の景色が、少しずつ変わっていくのを、私はただ見つめていた。

　その時だった。

　——ブォォォォン！！

　突き抜けるようなエンジン音が、車窓の向こうから響いてきた。

　何かが赤く光った。

　私はハッとして顔を上げる。

　国道沿いを猛スピードで走る一台の車。屋根を開け放ったロードスターが、まるで風を切るように並走していた。

　——え？

　誰かが、手を振っている。

　私の心臓が跳ね上がる。

　急いで窓を開けた。風が一気に吹き込む。

　髪が乱れ、喉の奥が苦しくなるほどの風圧。でも、そんなことはどうでもよかった。

　——あれは、誰？

　目を凝らした瞬間、その人物が誰なのか、はっきりとわかった。

　「……っ！」

　私は口元を押さえた。

　涙が、溢れそうになる。

　清輝君。

　ロードスターの助手席。

　そこにいたのは、紛れもなく彼だった。

　麗花さんが真剣な顔でハンドルを握る横で、清輝君は身を乗り出し、全力で手を振っていた。

　「真希——！！」

　彼の叫び声が、電車の音を突き抜けて届いた。

　胸の奥が、締めつけられる。

　——バカだよ。

　こんな無茶してまで、どうして。

　「間に合わなくてマジごめん！！」

　また、清輝君の声が響く。

　「でも、絶対にまた会えるからな！！」

　彼の目は真っ直ぐだった。

　あの夜、屋上で見た瞳と同じ、迷いのない光。

　私の呼吸が速くなる。

　「……っ！」

　どうしていいのかわからなくて、私はただ必死に手を伸ばした。

　風に煽られながらも、全力で——彼に向かって。

　絶対にまた会える。

　——本当に？

　でも、信じたかった。

　この先、どれだけ時間が経っても。

　どれだけ遠く離れても。

　また、会えるって。

　胸の奥が熱くなる。

　私は、大きく息を吸った。

　生まれて初めて、呼吸を恐れずに、大きく。

　それは、清輝君も同じだった。

　彼も、深く息を吸い込む。

　そして、私たちは——

　「絶対にまたここで！！」

　二人の声が、ぴたりと重なった。

　電車は、ゆっくりと加速する。

　ロードスターは、国道の先へと続いていく。

　でも、私たちは最後まで手を振り続けた。

　どんなに距離が離れても、ずっと。

　——また、ここで。

　私たちは、必ずまた会う。

　そう、信じて。

　風が吹き抜ける。

　桜が舞う春の空の下、電車は遠ざかっていく。

　涙が止まらなかった。

　でも、不思議と、悲しくはなかった。

　——これが、始まりなんだ。

　そう思えたから。