LASKA

第五章

送り主を探して

ーーー

朝。

夜が残した涼やかな気配を纏っていた太陽が、それをすっかり脱ぎ捨てて、照り輝く本来の活力を取り戻した頃。

ようやく、それぞれが行動を開始する。

いつもと比べると遅い時間帯なのだが、ラスカはふわりと欠伸をしていた。

昨夜はよく眠れなかったのだ。言葉には出さないものの、他の皆も同じらしく、僅かに顔色が沈んでいた。

「……」

通りを歩いていた彼女は、すっと脇に剃れる。一歩足を踏み入れれば、そこは細い路地だ。

地図を持ってはいるものの、それにはほとんど目を向けずに、変わらぬ歩調で進む。

複雑に絡む路地裏は、周囲を建物で囲まれている為、あまり日が差さない。表の通りに比べるとひんやりと湿っぽかった。昨日と雰囲気が違うのは、時間帯によるものだろう。

夕方にあったじっとりとした感じが、夜の間に露で洗われて、日の光に浄化されたかのような。

朝の清々しさは、このような場所でも感じられるものだ。

「着きました。」

そう、声をかける。

「……ここ、が……そうなんだ……？」

彼女の後ろをついてきていたサーシュは、顔をあげた。同じように地図を見ながら歩いていたようだが、現在地も分かっていなかったらしい。

調査をするなら、協力的な人を頼った方がいい。

そういう理由で、この小さな家を訪ねて来たのだ。

「ラスカおねぇちゃん！」

二人が玄関までたどり着かないうちに、扉が勢いよく開いて白い少女が飛び出してきた。

「あそぼうよ！いっしょにあそぼ！」

「ハンナちゃんは、今日も元気ですね。」

顔を綻ばせるラスカの手を、少女は力強く引く。溢れる喜びに弾けるように、跳びはねながら。遅れて出てきた母親が声をあげた。

「まぁ！いらっしゃい、ラスカさん。ごめんなさいね、この子ったら……。」

「落ち着きなさい」と娘を嗜めつつ、二人を中に招き入れる。

「驚いたわ、また来てくれるなんて。ここは、そう簡単には来られない場所だから。」

女性の声には、ハンナと同じような喜色が滲み出ていた。見るからに来訪者は少ないだろうし、その反応は当たり前なのかもしれない。

ハンナにせがまれてラスカが遊び相手になっている間、サーシュが女性にここを訪れたことの顛末を話す。

「それなら、心当たりがあるわ。」

話を聞いた彼女は、あっさりと言った。

「一つだけ、花束が届けられたのよ。送り返そうとしたんだけれど、送り主が分からなかったから、それもできなくて。」

「……なんで……送り返そうと……？」

「ここに郵便物が届いたことはないからよ。間違いだと思ったの。」

配達員でさえもこの辺りは迷ってしまうことがあるらしく、迷惑をかけないようにと、郵便物は夫の経営する飲食店に届くようになっているらしい。ここの住所は誰にも教えていないという。

「やっぱり、そう簡単に送り主は分かりませんか。」

ラスカは少女と遊びながらも話は聞いていたのか、サーシュの方に一瞬視線を送って言った。

「……でも、変な花束が……送られていたのは、分かった。……これは、重要な……事実。」

「そうですね。」

ここに来る前に郵便局でも調べたが、不審な物は無かった。

ーーということは……

送り主は、直接花束を配ってまわったのだろう。

ーーー

「君か……。もう、驚いたじゃないか。」

「…………えっと、ごめんなさい？」

その人物のあっさりとした物言いに一瞬戸惑った後で、レイはとりあえず謝罪する。

「……あ。」

少年の目の前の人物ーー神官は、はたと動きを止めた。

ややあって、こほんと一つ咳ばらいをする。

「……突然背後に気配がしたので、驚いてしまいました。」

何事もなかったかのように、柔らかい微笑を浮かべたい(・)つ(・)も(・)の(・)神官がそこにいた。

傍らで、星詠みが淡々と話す。

「……素が出てましたよ。『神官モード』に切り替わっても、たぶん遅いすよ。」

「『神官モード』？星詠みはおかしな事を言いますね。私はいつもこうですよ。」

「そうすね。」

神官の言葉を受け入れているのか、聞き流しているのか。おそらく後者だがーー星詠みは、それっきり閉口する。

本題に入るために、意図的に会話を絶ちきったのだ。

レイはそれに気がつき、改めて二人を見上げた。

「本来なら然るべき手順を踏んで来なければならないんですけど、」

「構いません。」

少年の言葉を途中で制し、神官は真っ直ぐな眼差しを向ける。

「用件は何ですか？急いでいるのでしょう？」

見抜かれている、と少年は神官の目を見つめ返した。

ぞんざいな性格と聡明さ。一見異なる性質をあわせ持つこの人の人格の根底は、レイにも分からない。

ーーそれはともかく

「神官様に、確認したい事があるんです。」

いくつかの質問をするだけだ。

ただ、レイにとっては、その答えだけが重要な訳ではない。

何気ない会話の中で、仕草、表情、僅かな目の動き、質問に答えるまでの間ーーあらゆる情報から相手の心理までを見極めるのだ。

答えの信憑性を、確かめるために。

観察とは注意深く見ることだが、その対象に悟られてしまっては意味がない。

あくまで自然に。

だから、相手は分からない。

狩られる直前まで。

狩られても、理解していない。

なぜ、捕まったのか。

なぜ、狩人がいるのか。

ーーいつから、観られていたのか。

ーーー

ーーお願い、目を覚まして

ぐったりとしているキットを、ぎゅっと抱きしめる。

弟のような存在だから。家族のような、大切な仲間だから。

だから、もう失いたくない。

顔を上げると、少年の姿は消えていた。その代わりに、不安そうに私を見上げていたのは、見覚えのある子供達。

ーーあぁ。

いつのまにか、場所が変わっていた。

檻の中。大きくて狭い、あの場所。

何もかもを失った私に、与えられた場所。

足を見る。鎖で繋がっている。

ーーなぜ？

これは、か(・)つ(・)て(・)の(・)私。

『ここから出ようと思わないのか？』

古風な着物を着た少年が、私の顔を覗きこんできた。

この光景を知っている。

この少年と入れ替わるようにしてマスターがやって来て、私と子供達をここから出してくれた。

そう、私はここを出たはず。

これは、私の過去の記憶。

『そうじゃ。』

少年が、あの時とは違う事を言った。

『これは、そなたの夢ーー

ーーー

「よかった、気がつきましたね。」

いつのまにか、紅茶色の目の少女が側にいて、私は彼女をぼんやりと見ていた。

彼女が誰なのかを脳が認識するまでに、少し時間がかかった。

「……ラスカ様？」