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白い子供達

ルイの言う『しろいおにぃちゃん』は、他の三人には見えなかった。

「魂、ということか。」

ディークリフトがすぐに察する。つまり、もう亡くなっている子なのだろうか。

先頭を進んでいたルイは、彼を見失わないようにすることに精一杯なようで、躓きそうになったり壁にぶつかりそうになったりしている。見かねたディークリフトが、そんな少女をひょいと抱き上げた。

『？』

「ルイ。危なっかしいから、方向だけ教えてくれ。」

『わかった』

今度はディークリフトに背負われて行くのだが、徐々に疲れが出始めた様子で、目をしぱしぱさせている。

『あれ？おにぃちゃーん！』

しばらく進んだところで、ルイは周囲を見回しだした。

「見失ったか。」

『うん……あ、いた！あっち』

呼ぶと戻ってきてくれたらしい。『彼』は、先導者としての役割をしっかりと果たしているようだ。

「ねぇ、ラスカ。」

いつのまにか、路地は複雑に入り組んでいる狭い道になっていて、レイは既に道順を覚えていないようだった。ラスカを見上げた瞳は、どこか不安そうに見える。

「これ、案内がないと絶対に迷うよね。帰り道も教えてくれるのかな？」

「どうでしょうか……？でも、帰りは大丈夫ですよ。」

大きな通りに出てしまえばいいからだ。

その過程の複雑な路地は、道順が違ったって構わない。

そんな会話をしていると、案内人を探す少女の声が再び響く。

『おにぃちゃん、おにぃちゃん』

ラスカも立ち止まり、周囲を確認する。

ーーあれ？この家……

ひっそりと隠れるように建つ小さな家。見落とされてしまっていたのか、地図にもその姿はない。

該当する位置に小さな印をつけていると、件の家の扉が開いた。

「……大丈夫？誰かを探しているみたいだけど。」

ルイの声を聞きつけたようで、心配そうな顔をした女性が声をかける。彼女は、目以外には露出のない奇妙な格好をした四人を見て、戸惑いつつも遠慮がちに尋ねた。

「もしかして、迷子かしら？」

『しろいおにぃちゃん、さがしてるの。』

そう答えるが、残念ながらルイの言葉の意味は正確には伝わらないだろう。レイは女性に首を振り、迷子ではないことを示す。

「大丈夫です。心配しないでください。」

「…………」

「……？あの、顔色が悪いけど……」

女性の顔は、血の巡りが突然途絶えてしまったように、青白くなっていた。心配して駆け寄ろうとするレイに、彼女ははっと息を飲むと、少年を拒絶するように手を振り払う。

ぱしんっ

その僅かな音は、流れていた時を割ったように、一瞬の静寂を生み出す。

「……あっ、ごめんなさい！」

女性は我にかえった様子で、動きを止めているレイを見た。

「私は大丈夫よ。ちょっと、ぼんやりしてたみたい。」

少年の頭を優しく撫でると、女性はそそくさと扉を閉めようとする。

その直前、駆け寄ってくる足音が家の中から響いてきた。

「ーー駄目よ、部屋にいなさい。」

「いや！」

女性の押し殺した声とは対称的に、元気な少女の声が聞こえた。

扉が僅かな開閉を繰り返し、押し問答をされていたが、開いた瞬間に小さな影が隙間をすり抜けてくる。

「おにぃちゃん！」

飛び出してきたその少女は、真っ直ぐにディークリフトに駆け寄ると、彼にしがみついて顔を擦り寄せた。

ルイを背負ったままの青年は為す術がなく、されるがままだ。

「ハンナ、家に入って！」

「いやー！」

いやいやと首を振り、より強くしがみつく少女を見て、女性はため息をつく。

そして、扉をゆっくりと開けると、まだ強ばった顔で四人に目を向けた。

「もし時間があるなら、少しだけでもあがってくれるかしら？」

☆★☆★

「さっきは、ごめんなさい。あの子、自分の兄だと勘違いしてたみたいで。」

「そうか。」

ディークリフトは短く答え、少し離れた場所で遊んでいる二人の少女を眺める。

「ハンナ、だったか。愛嬌があって、元気だな。」

「ええ。」

ディークリフトの言葉に、女性は静かに頷く。

「あなた達は、あの子を見ても驚かないのね。」

女性はどこか遠い目で、娘を見る。肌はもちろん、髪の毛や、睫毛の一本一本まで、少女は新雪で出来たかのように真っ白だった。

「そうだな……」

改めて少女を眺め、表情を変えずに答えた。

「雪の精のようで、綺麗だな。こうして見ると普通の子供だが。」

「……っ！」

目を見開き固まる女性に、彼は怪訝そうに眉を寄せた。

「どうした。」

「いいえ。」

慌てて視線をそらせると、何でもなかったように、すぐに穏やかな表情を繕う。

「……そういえば。あなた達、少し前に流行った病気の調査をしているんでしょう？最近、噂になっているのよ。」

「オレ達のこと、知ってるんですね。」

話を切り出すタイミングをみていたレイが、落ち着いてその流れにのった。

「実は、情報の提供者を探しているんです。その……」

少し言い淀んで、言葉を続ける。

「白いお兄さんが、ここまで案内してくれました。」

「まさか……」

女性の瞳には、畏怖の影が落ちていた。レイの手を振り払った時と同じく、明らかに怯えている。

少年は安心感を与えるために、穏やかな口調で彼女に語りかける。

「ここの人達は、何かを隠しているでしょう？何を守ろうとしているのか、知りたいんです。」

「知りません、何も、知らない。」

震えるように首を振り、女性はガタリと椅子から立ち上がった。突然の大きな音に、ルイとハンナが驚いて寄ってくる。

「どうしたの？」

「何でもないのよ。」

彼女は、娘を守るようにそっと抱き締めた。

「そうなの？」とハンナは女性の表情を確かめようとしたが、何かを思い出したらしく、ころりと無邪気な顔になる。

「……あっ、おかあさん、みてみて！ルイちゃんが、かいてくれたの！」

少女がにこにこと母親に紙を見せる。同じ笑みを浮かべる、彼女とそっくりの顔が描かれていた。

もうひとつあるよ、と見せられたそれに、女性は硬直した。

「おにぃちゃんだって！」

その特徴から察してはいたが、ここまで導いてくれた案内人は、やはり、ハンナの兄だったようだ。

「……そう……あの子が、ここに……」

彼女は、口元を押さえて座りこんだ。

後に続く言葉はなく、ただ小さな嗚咽が漏れるだけだった。