LASKA

第五章

消えた痕跡

「まさか、成果なしとは。」

初日の活動を終えて宿に戻った彼らは、現状に困惑していた。感染者たちは皆亡くなっているか完治しているかで、脅威は既に去った後のようだった。

「しかし、このまま終わって良いのでしょうか。」

兄さんに問いかけられ、最初の発言から瞑していたディークリフトは目を開ける。ややぼんやりとしていて、ここではないどこかを見ているようだった。

「気になることがあるようだな。」

一点を注視しながら言う彼に、「ええ。」と兄さんは頷く。

人々が、何かを隠しているーーそのことに、皆気付いていた。

それは、放っておいていいものではないのだろうという事も。

「何かが、あるはずです。それも、今回の伝染病に少なからず関係している。」

「ああ。」

ゆっくりと、ディークリフトは息を吐く。霞んだ青い瞳に、強い光が見えた。

話をしながらも別の思考をしていたのが、まとまったらしい。

「病原だけははっきりさせておきたい。感染者がいないなら、違う方法で病原を特定するしかないな。」

ーーー

次の日。

兄さんとキットは、昨日訪れた家々を再び巡っていた。

「息苦しいにゃあ……」

「こればかりは仕方ありませんよ。」

うんざりと言う少年に頷きながらも、穏やかな声で答える。感染防止のために、目以外はほとんど露出がない格好をしているのだ。

普段は軽装であるキットには、苦痛だろう。

ただ、獣人特有の耳や尻尾が見えないので、周囲からの奇異の視線はない。

平和ではあるが、人族と獣人族の溝は未だに残っている。例外はあるものの、獣人への差別の風潮は消えていないのだ。

「にーちゃん、また難しいこと考えてるにゃ？」

「貴方のことを考えていたんですよ。」

「わしゃのこと？にゃ、にゃんか、照れるにゃあ……」

嬉しかったのか、跳び跳ねるように前を行くキットを、ほんわかとした気持ちで見る。

「……あ、キット！通りすぎてますよ！」

少年を呼び戻しながら、兄さんは目の前の家の扉を叩いた。

出てきた住民に再び調査の協力を求め、勝手口の方へと向かう。一般的に、生活していく中で出された廃棄物は、そこから棄てられる。二人は、それを収集していた。感染者がいない現状で、その痕跡を見つける為だ。

廃棄物の、表面に堆積している部分を除き、やや古い方を瓶に入れる。

「これでよし、にゃ！」

キットは瓶の封をすると、肩から提げていた鞄の中にしまった。まだ容量には余裕がある。

「今度は私が鞄を持ちましょうか。」

「大丈夫にゃ。これくらい重くにゃいにゃ！」

元気よく答える少年に、兄さんは少し困ったように眉を下げる。

「ええ、そうですが……」

歩くたびにガチャガチャと瓶が音をたてているのを、不安に思いながら聞くのだった。

ーーー

サーシュは一人宿に戻り、単純な作業に勤しんでいた。感染者を三つの分類に分けて、印をつける作業。

治った者、命を落とした者、そして、もうひとつはーー

（サーシュ）

「……うん？」

頭の中に響く声に答えると、珍しく柔らかい口調で尋ねられた。

（もう休まなくてよいのか？）

「うーん……そうだね……」

曖昧に言った後で、ふっと頬を緩める。

「煌、もしかして……気をつかってる？」

（魔力を使いすぎてしもうたからのぅ。怠いじゃろう？）

「うん……眠っていたい、けど……たくさん休むと、余計に……疲れる。」

サーシュは先程まで、この町の墓地で調査を行っていた。遺体に手掛かりが残っていないか調べるためだ。魂を視るルイには劣るものの、彼も魔力を使ってそれに近いことができたので、任されたのだ。

（結局、実行したのは妾だがのぅ。）

呆れたような声が聞こえたが、返す言葉もない。いくら埋葬されている状態とはいえ、遺体を調べる勇気は無かったのだ。

サーシュは説教の気配を察して、首を竦める。

（なにも、墓を掘り返したりはしないのだぞ？いつかの日にディークリフト達にしたように、魔法を使うだけじゃ。お主はもうちいっとしっかりせんか。）

「……努力、します……」

結局、いつもの調子に戻った煌に、欠伸を噛み殺しながら答える。

「……」

印で埋められていく地図を眺めて、サーシュは違和感を感じていた。

ーー何だろう……何か、変だと思ったけど……

じっと見つめてみるものの、瞼がだんだんと重くなってくる。魔力を消耗した倦怠感は、思ったより大きかったようだ。

ーーやっぱり、もう少し……眠っておこう……

作業を中断し、サーシュはそのまま眠りに落ちた。

ーーー

『なにも、みえないよー』

目を擦りながら、ルイは力なく首を振った。

「今日は、このへんにしましょう。」

『うん……』

「……その様子じゃ、歩きながら眠ってしまいそうですね。」

どこかおぼつかない足取りの少女を見て、ラスカは背中を向けてしゃがむ。

『……おんぶ、するの？』

「嫌ですか？抱き抱えてもいいですけど……」

『おんぶにする』

さすがに抱き抱えられるのは恥ずかしかったのか、大人しく身を任せるルイを、ラスカは軽々と背負う。

少女の柔らかな髪が首筋に当たり、少しくすぐったかった。

落ち着かないのか、最初はもぞもぞと動いていたが、それもすぐに治まる。

眠ったのかな、と、ラスカは背中の温もりに意識を向ける。ルイ曰く、魂を視るという使徒特有の感覚は、人の姿のまま使うととても疲れるらしい。

ーーまだ早いけど……

穏やかな午後の日差しを尻目に、宿へ戻ろうとしていると、通りの反対側の方にディークリフトとレイが見えた。

向こうの方も気がついたようで、二人の元へと近づいて来る。

「何か分かったか。」

『……なにも、みえなかったの』

ディークリフトの声に、ルイが顔を上げて答える。突然少女が動き一瞬動揺したが、ラスカは穏やかな声で尋ねた。

「ルイ、起きてたんですか？」

『うん』

調査が進展しないことを気にしているようで、ルイは珍しく項垂れている。

『なにか、おしえてくれるひと、いないかなぁ……』

そう言って、行き交う人々を眺める。

感染者や、その家族は、何かを隠している。

おそらく、重要な手がかりをーー

「っ……ととっ！ルイ？どうしたんですか？」

突然上体を起こした少女を危うく落としそうになり、ラスカはたたらを踏んだ。ルイは反応を返さず、ただじっと何かを見つめている。

『あっち！』

「え？」

『ついていくの』

ラスカの背中からするりと降りると、少女は興奮ぎみに小さな路地を指差す。レイがその手をとり、なだめるように言った。

「ルイ、落ち着いて。何を追いかけるの？」

『おにぃちゃん』

一瞬少年の方を見て答えた後、再びその路地に目を向ける。

『しろいおにぃちゃんなの』