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深層の少女

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天も地も、音も光も、生命も死さえも。

なにも感じる事のできない、それは、どこか深い場所。

押し潰されるような重さと、ただ漂う不安定さを合わせ持った、海の底を思わせる場所。

彼女の意識は、そこに沈んでいた。ただぼんやりと有るだけ。

そこに

ゆらり、と、波紋は突然現れた。

その波紋と共に光が近づいてくることに、彼女はようやく気がつく。どんどん大きくなる輝きは、この場所がいかに暗かったのかを知らしめる。露になったのは、長い長い鎖のようなものに絡みつかれている自分の姿。

彼女は、自分の姿をさらけ出した光を、ただ見つめる。その中心には、翼をもった人の姿があった。

ーー美しい

ーーあの御方も素晴らしく美しいと聞く。……このような姿をしているのだろうか。

そんなことを考えていると、巻き付く鎖で意識が更に重くなる。

ーー……あの御方、とは、誰だっただろう。

翼をはためかせ、すぐ目の前に、輝く人は降り立った。

透き通る白い肌に、金糸のような髪。印象的な碧い瞳。

ただ、波打つ水面に映されているように、はっきりとは見えない。

霞んだ視界では、見ることができない。

『お前は何者だ』

朧気な意識にも、その声は届いた。届いてはいるのだが、答えようにも思考が働かない。

ーー私は……何者でも、ない

なんとか答える間にも、鎖はさらに重くのし掛かってくる。

『ーーを、ーーーよう、し……るのか』

押し潰されて、聞き取れない。

『殺そうとしているのか』

意識が完全に沈む直前、その言葉だけははっきりと響き、彼女の思考を引き戻した。

ーー殺さない。誰も殺さない、殺させないと、彼と……

『彼』。

その言葉が出てきたとたん、ずるずると鎖が伸びて、一瞬だけ浮上していた彼女の意識を淵に落とした。

★★★★★

ディークリフトは、眠り続けるラスカをただ見ていた。ルイは命に別状はないと言っていたが、あれから朝になり、夜が訪れ、それが三回繰り返されても彼女の意識は戻らなかった。淡々と、生命活動を繰り返しているだけ。

そういえば、聖域に落ちてきた時もこうだった、とディークリフトは回想する。あの時も数日間目を覚まさなかった。今回で二度目のはずなのに、なぜ時間が長く感じられるのかが分からなかった。

最初にラスカが目を覚ました時の事を、今でもディークリフトは覚えている。

あの日、彼女は一瞬戸惑うような様子を見せたが、驚くほど冷静だった。じっとこちらを見るその大きな目に、見定められている、とディークリフトは感じた。

彼女は、自分の置かれた状況と立場を、すぐに分析しようとしていたのだ。

騒いだり、弱さを見せたりはしない。

面白い奴だ、と思った。

それから少女は居候することになり、ディークリフトはしばらく観察することにした。

一見、普通の少女なのだが、その身のこなしは細かな体重移動に至るまで無駄がない。素性が分からないということもあり、念のため数日は見張っていたのだが、彼女は敏感なようだった。最初に目覚めて以来彼女の寝顔は見たことがない。何かの気配を感じると、すぐに起きるのだ。

『食事ができましたよ』

ディークリフトの部屋まで、彼女がそう伝えに来た事があった。

『持ってきてくれ』

もともと、食事は自室で摂っていた。それに対し、彼女は一緒に食べないのか尋ねてきた。

『なぜだ』

食事を共にする理由が分からず聞き返すと、少女はこう答えた。

『ディークリフトさんは、部屋にいる事が多いので……食事くらいは一緒にしたいです。』

ディークリフトは屋敷にいる間、ほとんど自室で魔法の研究を行っていた。食事まで自室でとなると、他者との関わりは少ないどころか無いに等しい。

『それに、食事を持ってきても、ディークリフトさんはいつ食べるのか分からないですから。料理は、作りたてがおいしいですよ。』

その時の彼女の言葉に、自分が観察していたはずが、こちらも観られていたようだと気がついた。

部屋に食事を持って来ても、ディークリフトは作業をしている事が多く、没頭しているうちに冷めたり、時には食べそこねたりしていた。それを見抜かれていたのだ。

『分かった。ダイニングに準備してくれ。』

それから皆で食事を共にするようになり、互いに力を高め合うようにもなった。

『かっこいいと、おもいました。』

『すごく綺麗でした！』

彼が巷で最強と噂されていた魔道士だと知った時も。

人形（ドール）を喰べるのを目撃した時も。

彼女は無垢なのか、彼を恐れ、距離をとろうとすることはなかった。

かえって、その距離は縮まっていった気がする。

そして今は。

ラスカは再び長い眠りについている。

沈黙の中、部屋のドアがノックされる音が響いた。

「ディーク？」

『はいっていいー？』

どこかへ出掛けていたレイとルイが帰ってきたようだ。

「ああ。」

二人が入室するのを確認すると、ディークリフトは視線を少女に戻す。

「……おい。」

もう何度目かになる、その言葉。

「……起きろ。」

ぴくりと、初めて反応を見せた後、少女はゆっくり瞼を開いた。大きな瞳は側にいたディークリフトを最初に映す。あの時と同じ、冷静すぎる瞳。

まだ血色の悪い唇が、動く。

「……誰ですか。」

ふうっと息を吐き、まどろむように目を閉じる。再び開いた目には、いつもの輝きが少し戻っていた。

「……う……ん？ディークリフトさん？」

「…………脅かせるな、馬鹿。」

ディークリフトは詰まりかけていた息を吐き、ベッドにもたれかかるようにうつ伏せになる。

「あれ……？いきなり、暴言を……吐かれたんですけど……？」

「うるさい。俺は眠い。」

「えぇ～……」

彼の言動に納得いかないラスカもまた、一つ欠伸をした。レイが、すでに寝息をたて始めているディークリフトにも布団を掛けながら、穏やかに微笑む。

「寝ずに看ていたから、疲れたのかも。ラスカももう少し休んでていいよ？」

「……ありがとう。まだ……少し……眠い………」

ふにゃふにゃと呟いた彼女は、すぐに眠りに誘われる。

それを確認して、レイは微笑みを崩して固い表情になった。

「……ルイ、見た？」

『うん』

『……誰ですか。』そう尋ねた時の、あの雰囲気。

眠っているラスカの意識の深層で視た、『彼女』と同じ。

ラスカが記憶を無くす前の、『彼女』だった。

「ラスカは……彼女の記憶は、あの鎖で封じられているように見えた。」

ラスカは目覚めても、本当の彼女の意識と記憶は眠っている。

そして、気になる事がもう一つ。

「確か、ヴァルクさんがオレ達を魔神だと思ったのは、魂……本質を視ていたからだ。」

それならば、機械人形と表現された彼女は

一体、何者なのだろう。