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幽霊屋敷へ

薄闇の中を進む馬車が一台。中には、ディークリフトとレイとラスカ、それと例の幽霊屋敷に肝試しに行くという、数人の若者が乗り合わせていた。ソフィーとも偶然、そこで再会していた。

「ここも……」

外の景色を眺めていたレイは、眉間に皺を寄せていた。

「あの、これは、一体……？」

ソフィーもまた、その異様な雰囲気に言葉を失う。『生命力が失われた』そんな表現が合うほどの、灰色の光景。

「暴走っていう現象だよ。人の感情が、心の許容範囲を越えちゃって、外に溢れて……それが周囲に伝染して、性質を変えさせてしまったり、形を持って人形（ドール）になってしまったりするんだ。滅多にないんだけどね。ルイも、別件だけど調査しているよ。」

今回、ルイは別行動している。異常現象を調べるのだとラスカは聞いていた。

「それで、ラスカは何ともないの？」

「え？」

突然レイに話を振られ、ラスカは思わず聞き返す。

「だから、ラスカも暴走に遭ったんでしょ？ルイと墓参りに行ったときに。」

ラスカはアンジェリカの墓地での出来事を思いだし、ようやく今までの話と繋がった。

「そういえば……」

地面は黒くひび割れ、花は皆真っ白に色を失い、空は淀み、黒い雲から凍った雨が針のように降り注ぐ。

そして、デュークが……

「暴走って、人体にも影響があるんですか？」

「だから心配しているんじゃん。」

レイは呆れたようにため息をついた。

「生命があるものでもないものでも、ほとんどが影響を受ける。中心付近にいながら何ともないラスカの方が特殊なんだよ？」

じっと見つめる碧い双眼は、真剣さをおびていて、ラスカは息をのむ。しかし、レイの視線はすぐに和らいだ。

「きっと、運が良かったんだね。」

「えぇ～……」

「とりあえず、着くまで怪談でもしようか。ラスカ、恐い話が聞きたいって言ってたでしょ？……お兄さん達も、肝試しの前に、どう？」

☆★☆★

それから目的地に向けてさらに進み、景色に陰りが増すにつれて馬車の中でも異変が起きていた。

「これは、予想以上にまずいね。」

他人事のような口調で言いながらも、レイは剣を振る。男の身体から出てきた暗いモヤのようなものは、形を成す前に掻き消されていく。

何故か乱闘が起きていた。

「み、皆さん、どうして……？」

涙目のソフィーに、レイは手を休めることなく答える。

「『恐怖』に伝染してる。そんなに怖かったんだね。」

言葉では同情しているようだが、どこか満足げなレイに、ラスカは苦笑するしかない。

「あれはやりすぎですよ。」

「だって、怪談って怖がらせないと意味ないじゃん？」

特に気にする様子もなく、少年は肩をすくめてみせる。

「それに、この地全域で暴走の影響があるみたい。オレ達も伝染しないように気をつけないとね。」

伝染。人が持っている感情が、暴走によって無理矢理引き出された状態。憎しみが暴走すれば憎しみが伝染するし、恐怖が暴走すれば恐怖が伝染する。

そこでふと、レイの言葉に引っ掛かりを感じた。

「さっき、暴走の影響を受けない方が特殊とか言ってませんでした？伝染を防ぐ方法があるんですか？」

わめく男の首筋を打ち強制的に静かにさせて、ラスカはそう聞き返した。

「うん？何となく閃いたんだけどね、ラスカが伝染しなかったのは、図太……強い心を持ってたからだよ、きっと。そう考えると、気合いで何とかなりそうじゃない？」

「……ちょっと失礼なことを言われた気がします。」

「言い切らなければセーフだよ。対抗策も分かったから良かったじゃん。」

「対抗策というよりは、結局は根性論じゃ……？」

普通に会話をしながら戦う二人に、ソフィーは目を丸くする。その目の縁はうっすらと涙で濡れているが、ラスカ達以外の乗客で唯一暴走の影響を受けていない。

態度はおどおどとしているが、芯はしっかりしているのかもしれない。

「馬車では、ここまでが限界だ。」

御者台から、ディークリフトがそう伝える。馬はとうに正気を失ってしまったため、彼が作り出した氷の馬に代わっていた。

「全滅……いや、一人は無事か。」

馬車の中で若者達が気絶している光景を見ても、ディークリフトは特に驚いた様子はなかった。二人に庇われていたソフィーが無事だったことのほうが意外だったようだ。

「行くぞ。」

短くそう促され外に出ると、不気味な静けさがそこを支配していた。空の分厚い雲が、空気まで重くしているようだ。墓で遭った暴走の時と雰囲気が似ている、とラスカは感じた。

生き物の気配がないのは季節が冬のせいなのか、しかし、何かに見られているような感覚がある。

「ここ、悲しみも暴走してるね。けっこうな人が命を落としてる。悲しみで浮かばれなかった魂が、仲間を求めて同じような悲しみを引き寄せて、死へ誘う。それが繰り返されているんだ。」

納得したように、レイはラスカを見上げた。

「だから、怪談をする必要があったんだね。」

「どうしてそこに繋がるんですか？」

墓地で会ったデュークから、助言として『アンジェリカの別荘に行くなら怪談をして行け』と聞いていたが、いまだに意味が分からない。

「恐怖を植え付けるためだよ。」

レイは、目の前の高台へと続く道を見据えた。

「悲しみに伝染すると死に繋がりやすいけれど、恐怖だと死のうとしたってできなくなる。」

悲しみで死を選ぶことはあっても、恐怖で死を選ぶことはない。死は、恐怖の対象でもあるから。

「暴走を起こした感情は複数あったんだよ。だから、『恐怖』を植え付けておけば、いざ伝染しても逃げ帰る……結果的に、生きて帰ることができるんだ。

じゃあ、行こうか。その恐怖の舘に。」

レイは笑みを浮かべていたが、目は冷たい光を湛えていた。ラスカは、彼がこのような狩人の表情をする時を知っている。

ーーー人形（ドール）が、いるんだ……

きゅっと、身体を締め付けられるような感覚があった。人形（ドール）を相手にする時のこの緊張感は、魔物相手の時とはまた違った特別なかんじがする。

無意識に研ぎ澄まされる感覚に、踏まれて砕ける枯れ葉の音が妙に響いた。

この先に、目的の別荘がある。