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助言、そして街へ

一瞬だけ。

ラスカは剣を思いっきり引いた。突然のことで人形はバランスを崩し倒れる。それでも、彼女の剣は人形から抜けない。

それを見て、彼女は剣を真っ直ぐ引くのではなく、ぐっと上から押し付けた。剣は氷人形の身体を斬りながら抜けていく。

「………っ！！」

剣が抜けた瞬間、ラスカは鋭く息を吐き、人形の上まで飛び上がる。そのまま落下と同時に身体を回転させ…

ガッシャァァアンッ！！！

彼女に握られた剣によって、人形は見事に真っ二つになった。

「おおー」

レイは感嘆の声をあげ、パチパチと拍手する。そこへ、頬を紅潮させたラスカがはじけんばかりの笑顔で駆けてきた。

「レイ、やったです！」

「うん、見てたよ。すごいじゃん。」

レイもいつものようなツンとした態度だが、感心したようにラスカを誉めている。

ディークリフトは無邪気にはしゃぐ少女をじっと見ていた。

「お前……」

「はい？」

「……いや、何でもない。また今度練習しよう。」

「はい、おねがいします。」

ラスカは嬉しそうに屋敷の中へ入っていく。

レイも仕事へ戻ろうとして、ディークリフトに呼び止められた。

「あいつの剣は、岩をも砕く。」

「へ……？」

突然何を言い出すんだという目をするレイに、ディークリフトは一人呟く。

「俺の氷が斬られた。」

そこらの魔術師と比べても、ディークリフトの右に出る者はいない。ましてや魔法を使わない相手なら、どんな屈強な男でも……例外はいるが……大抵の者は傷をつけるので精一杯だ。

「ラスカは、氷を斬った……」

「………！」

言葉を失うレイに、ディークリフトはすっと目を細める。

「面白くなってきたな。」

ーーー

それからしばらくすると、ディークリフトとレイはどこかへ出かけていった。一人残ったラスカは、部屋で本を読んでいた。レイがラスカの勉強のためにと、いくつか買ってきてくれたものだ。

数あるなかから、ラスカは魔法についての本を選び、読みふけっていた。

「まほぉ……」

ラスカはつい先程見たばかりの魔法を思い出す。

生み出された氷の人形。それを指先の動きで操るディークリフト。

かっこいいと彼女は思っていた。

ーー私も魔法が使えるのかな……？

ふとそう思い、ラスカはディークリフトと同じように指先を動かしてみる。もちろん何も起きないが、彼女は楽しそうに魔法を使うふりをする。

その時ーー

「え？」

ピカッと部屋の中が光り、ラスカの手に何かが当たる。柔らかい感触に反射的に振り返ると、たおやかに波打つ髪の美女と目があった。

「え……？」

ーーなにこれ？もしかして召喚しちゃった？？

「えっと、あの、ごめんなさい。」

「……なぜ謝るんですの？」

ペコペコと頭を下げるラスカに、女性は首を傾げる。それから周囲を見て、広げられた本と、ラスカと、彼女の背中の剣を見る。

「ディークやレイちゃんがあんなに楽しそうなんですもの。私も貴女に会ってみたくなったんですの。

でも、貴女が……意外ですの。」

「あ、あの……」

じーっと見つめられ、ラスカは居心地が悪そうに身じろぎする。

「申し遅れましたの。私、ディークリフトの生みの親ですの。」

…………。

「えええぇぇ？！」

「とても良い反応、ありがとうですの。」

女性はにっこりと微笑んだ。ディークリフトは美青年だし、女性もかなりの美女だ。だが、親子というにはあまりにも若すぎる。

「単刀直入に申しますの。貴女、ディークにギルドで働きたいとお願いするんですの。」

「ぎるど……？」

「その方がきっと記憶もはやく戻ると思うんですの。それに、なにより楽しくなりそうなんですの！」

『楽しくなりそう』……やはり親子である。

女性はウキウキと話しているが、ラスカはよく分かっていない。そもそも、まだ状況を理解していない。

「あの……」

「もう戻らないといけないんですの。また会いましょうですの。」

再びの閃光の後、女性の姿は跡形もなく消える。入れ違いでラスカの部屋に誰かが飛び込んできた。

「ディークリフトさん……？」

「……逃げられたか。」

入れ違いになったのではなく、あの女性は意図的に出ていってしまったらしい。

少し遅れて来たレイは困惑の表情を浮かべる。

「あれ……？確かに気配がしたんだけど。」

「うん、おんなの、ひとです。」

「ラスカ、主に会ったの？！」

驚くレイに、ラスカはこくりと頷いた。ディークリフトもこれには想定外だったらしい。

「あいつが、お前に会ったのか。何か言ってたか。」

ディークリフトが珍しく詰め寄るように話しかけるので、ラスカはたじたじになってしまう。

「ぎるど、はたらくと、いいって。」

「ギルドのことを言ってたのか。」

口を閉ざし、ディークリフトは何かを思案する。

「ギルド、か……確かに情報は集まるし、金も稼げるが……ま、いいだろう。あいつの助言なら。」

途中までは慎重に考えていたが、やはり最後はいいかげんなところがある。ディークリフトは迷わないのだ。

「ギルドの前に、町案内からだな。準備しろ。」

聖域に来てからはや数十日。

ラスカはついに、町へ出る！

ーーー

翌朝。屋敷から外に出たラスカは、周りを見渡す。屋敷の周囲は、草原と森。どこまでもどこまでも、緑、緑、緑……。

少なくとも、目に見える範囲に町らしいものはおろか、建物が一つもない。

「ラスカ。前に、ここは特別な場所だと教えたよね。ここは、世界と分離されてる。聖域にすんでいる人間は、僕らだけなんだ。」

「………？」

言っていることがよく分からない。

「すぐには分からないだろう。まず見てみろ。」

ディークリフトが手を開き、指輪が輝いた。魔法だ。

「………？？？」

氷が生み出された訳ではない。グニャリ、と空間が歪んでいる！

そのまま渦をまくようにして、あっという間に穴が空いてしまった。

「世界と、聖域を繋げたんだよ。ラスカも通って。」

レイに促されるまま、穴を通り抜ける。その瞬間、ラスカの耳にたくさんの音が飛び込んできた。

「わぁっ……」

人びとのざわめき、荷車の音、どこからかいい匂いもしてくる。静寂に包まれた聖域にはない、確かな人間の生活の気配がする。

後ろを振り返ると、薄汚れた壁があるだけだった。三人がいるのは、周囲を家の壁で囲まれ、狭く、じめじめした場所。聖域と繋げた穴は閉じてしまっていた。

ラスカはディークリフトを見上げ、無意識に彼をまじまじと見つめていた。彼は居心地が悪そうに視線を逸らせている。

「お前……。そんな目で見るな。」

「え？」

どんな目をしていたのか、ラスカには分からなかった。好奇？それとも畏怖？

ディークリフトを怒らせてしまったかとも思ったが、彼は視線を落としたまま頬を掻いていた。

「今、路地裏にいるんだよ。」

レイの声に、ラスカは現実に引き戻された。妙な雰囲気も一緒に吹き飛ぶ。

「聖域のことも、空間を繋げたことも、誰にも言っちゃだめだよ。」

「はい。」

返事はしたものの、彼らは隠していることが多く、よく分からない。

「ディークは、魔術師の中でも特殊なんだよ。異空間に世界を創ったり、空間を繋げたりなんて、普通の魔術師はできないんだ。

へんに目立つと、いろいろと厄介で。」

「……全くだ。」

「たいへん、なんですね。」

彼らも苦労しているようだ。

細い路地の角を何度か曲がると、すぐに広い通りに出た。あまりの人の多さに面食らうラスカに、レイがぽんっと背中を叩いた。

「はぐれないでよ。」

「はい！」

二人とはぐれるのは最悪の事態を意味する。なぜなら、ラスカは聖域への帰りかたを知らないからだ。