レイの捜査
投稿後もあちこち改稿しているので、
読み返した方がいいかもしれません。
ラスカは今まで見た事を出来るだけ詳細に話した。別行動をしていた部分はそれぞれが補足しながらレイに説明する。
「キットとゴートは肥料を調べていたんだね。数の割には値段が高いけど、質がいいものとそうでないものでばらつきがあった。」
「そうだにゃ。ゴートが分類分けして、それぞれの数も記録していたにゃ。」
ゴートが取り出したメモを見ながら、レイも頷く。
「それから……昨夜、ケイシーさんは手がかりがないか捜索、ラスカはその間ケイシーの身代わりとして彼女の部屋のベッドの中にいた。
真夜中に窓から不審者が侵入してきたが返り討ちにした。
ケイシーさんは書斎の床下から例の肥料の取引に関する書類を発見、調度その時不審者と遭遇した。不審者は少なくとも二人で、どちらも顔を隠していた。」
「はい、それで当たっています。」
レイはうーんと首を捻ると、ラスカとケイシーを見た。
「なんでわざわざ夜に父親の書斎に忍びこむ必要があったの？」
「父はひどく動揺していたんだ。まともに話せないくらいにな。」
「顔も真っ青でしたし、盗賊がなんとか……って言ってましたから、ケイシーさんのことがとても心配だったんだと思います。」
レイはふーん……と気の抜けた返事を返しながらも、まだ何かを考えている。
「何で不審者は窓を開けて入ってこれたの？鍵をかけなかったとか？」
「ちゃんとかけていたはずだ。そういうことはきちんとするように、ずっと父から……」
レイの言葉に反論していたケイシーは、何かを思い出したのか言葉を切った。レイがすかさず彼女を見る。
「何かあった？」
「いや、父が鍵をかけ忘れるなんてなかったから。引き出しも開けっ放しだったし。つい、そこにあった日記も持ってきてしまった。」
ケイシーは鞄の中から本を取り出す。何気なく後ろのページの方からパラパラとめくり、驚いてぱたんっと閉じてしまった。
「どうしたんですか？」
「父の日記だと思ったが、違うみたいだ。筆跡が全然違う。」
「見せて。」
レイがケイシーの手元からさっとそれを取ると、前の方からパラパラとめくっていく。ラスカも隣から見ていると、最初は几帳面そうな文字が並んでいるが、だんだんと乱雑な、荒い文字に変わっていた。殴り書きされていて、何が書かれているのか分からない程だ。
「これ、オレが調べてみてもいい？」
「構わん。持っていてくれ。」
ケイシーが気味悪そうに本を見ながら言った時、表の方が騒がしくなってきた。
「ケイシー、いるか？教会から牧師様が来ているんだ！」
「ミハエル様が？」
ケイシーが報せに来た髭の親父に確認する。
「確かにミハエルだった。俺は目はいいんだ。何でも、ケイシーを教会に連れ帰ろうとしているようなんだが、お前、何かしでかしたんじゃねぇのか？」
「失礼な。私は何もしていない。」
ただいろいろと巻き込まれてはいるけれど、誰もそれは口にはしない。髭の親父は「本当か？」と念押しをしながらも、特に詮索をしたりはしなかった。
「まだやることがあるし、せめて村の人たちにあれを配ってまわらないと。ミハエル様は、今どこに？」
「領主様の屋敷だ。動くなら今のうちだぞ。」
「分かった。報告ありがとう、親父さん。」
「良いってことよ！頑張れよ！」
髭の親父が畑の方へと向かっていくのを見送りながら、ケイシーはラスカ達に目を向けた。
「このタイミングで教会から代表者が来るなんてな。絶対連れ帰らされる。」
「盗賊の事と不審者の事が伝わったのかにゃ？」
「ケイシーさんは領主の娘で、巫女見習いですからね。安全な場所に、と考えるのは自然なことです。」
一人だけ、レイが何かを考え込んでいたが、ふうっと息をつき顔を上げた。
「何かひっかかる気がするけど……とにかく、調査を続けよう。オレが肥料の取引先の商人から脅……じゃなくて、話を聞いてくるから。キットとゴートはこの依頼の最初の目的の達成を目指してみて。」
「あの畑の復活の方法を考えるんだにゃ？行くよ、ゴート。」
キットはゴートの手を引っ張りながら、さっそく畑の方へと向かっていく。
「ラスカはケイシーさんの配りものを手伝ってきてよ。用事が終わったら、教会まで護衛した方がいい。」
ここ数日、ケイシーは何者かに狙われている可能性が高い。安全な場所に行くまでは護衛する必要がありそうだった。
「私も注意するが……教会までよろしくな、ラスカ。」
「分かりました。」
ーーー
それぞれが役割を決め動き出してさらしばらく経った頃、老人の家に一人の男が訪ねてきた。老人は彼の顔を見ると、目を細めた。
「お久しぶりです。ケイシーはここに居ませんか。」
「居ったが、もう出たぞ。村人達に配りたいものがあると言っておったぞ。」
「そうですか。」
男の声のトーンがかすかに落ちたのを老人は見逃さなかった。老人は細いタレ目を大きくして、じっと男の顔を見つめる。
「せっかく来たんじゃ、入りなさい。」
「しかし……」
「なに、あの子は用を済ませるまで帰ろうとはせんよ。じきに来るじゃろうから待っておればよい。それに……ミハエル、目はぎらついてるし、やつれているようじゃ。詮索する気はないが、親子の会話くらいは、な？」
「……私もまだまだ父には敵わないようですね。」
ミハエルは気まずそうに苦笑いすると、老人と家の中に入っていった。
ーーー
「助けて、い、い命だけはっ……！」
「質問に答えてよ。」
ガクガクと震える小太りの中年男を前に、レイは内心ため息をついた。
ーー『裁きの力』をちょっと出しただけでこの反応とはね。
レイの力は人々から恐れられやすい。悪事に手を染めた者ほどその反応が顕著だ。
冷ややかな目のまま、今度は本当にため息をついた。些細な動作にも男がいちいちビクッとするので、仕方なく少しだけ力を弱めてやる。
「で、どうなの？不正はしたの、やったの？」
どちらも同じ意味でもはや選択する意味もないのだが、男はこくこくと頷いた。
「じゃあ、認めるんだね。でも、不正してることくらいはオレも分かってるから、詳しく話してよ。あと、嘘は通用しないから。もしその時は……」
男がへなへなと座り込み、その股間からシミが広がっていく。
ーーあ、うっかり力を出しすぎた。
レイの目が、強い、冷たい光を放っていた。目を閉じて一度深呼吸をしてから、再び男の方を見る。
あまりの恐怖に失神しているその姿があった。
「……。」
「……ぎゃあああっっ？！」
突き刺さるような視線に身の危険を感じて飛び起きる男に、レイはこめかみをおさえる。
「……早く話してよ。」
それからも男は恐怖とプレッシャーで失神と覚醒を繰り返していたが、レイはなんとか話を聞くことができた。
話を聞き終えたレイが厳しい表情をしているのを見て、男はオドオドとしている。
「あんたの話だと、あの土地の為に使うはずの金は、一部がそいつにまわっているということになる。」
レイはふと、ケイシーから預かった日記を取り出すと、ぶつぶつと呟きを漏らしながらページを捲っていく。
「ケイシーの周りでは、何か、動きがあったはず。……彼女が調査に乗り出したと知ったとしたら……。」
ラスカ達が領地を訪れる数日前の方から、歪んだ文字を読みといていく。レイが日記に集中している間に男がこっそりと逃げて行ったが、そんな事を気にしてはいられなかった。
ーーあの商人は後で捕まえればいいし。それより……
一連の事件に関連しているような記述がなかなか見つからない。日記の日付は、ラスカ達が領地を訪れた次の日……ラスカとケイシーが領主の屋敷を訪れた日になった。
『ケイシーが屋敷に帰ってきた。馬車の御者はあいつが言っていた人物とは特徴が違った。どういうことだ。きちんと任務を全うさせるために雇ったと言っていたはずなのに。でも、まあいい。念のためにあれを準備していたかいがあった。』
領主とは別の誰かが、ケイシーの馬車の御者を雇った。御者の任務といえば、一般的には安全に道中を進むことだろうが、雇った御者は最初とは違う別人で、途中で盗賊に襲われてしまった。
念のために『あれ』……ゴートのことだろうか。ゴートを付き添わせていたから、良かった………？
日が暮れ、辺りは暗くなり始めてきた。レイの鼻腔を、魔物の嫌な匂いがくすぐる。夜は、魔物が活発になりやすい。
レイは、ハッと日記を見た。今なら、あの文章から別の解釈ができた。
「やっぱり……彼はこの事件に関わっている。」
