LASKA

第一章 はじまり

出会い

初めての作品で、投稿も初めてです。

更新のペースはかなりゆっくりですので、予め御了承ください。

ファンタジー初挑戦にて、いきなりの長編(？)

ぼちぼち頑張っていこうと思います。

気に入ってくれると幸いです。 朝舞

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景色がが真っ白に塗り潰され、気がついた時には美しい緑に覆われた場所が目に飛び込んできた。湖の見える森、風に波打つ草原。空はまだ濃紺の色を残していて、地平線がようやく白み始めた頃だった。

顔を、全身を叩きつけるような強い風に目を細めながらも、その少女はどこまでも広がる絶景をしっかりと見ていた。

ーーここは、天国？

少女はそう思った。

ぎゅっと、腕の中の大切な宝物を固く抱きしめる。

ーーこれが、きっとあの人の元に導いてくれる。

ボロボロの布にくるまれたそれを持つ腕に、力が入った。

少女は、眼下に広がる草原に、ポツリと家が建っている事に気がついた。家というよりも、屋敷だ。その扉が開き、誰かが出てくる。

どくんっ

少女の胸が大きく脈打つ。

おそらく、青年だ。何かを探しているのか、周囲を見回している。

どくんっどくんっどくんっ……っ

少女の鼓動が速くなる。

ーーえ……

青年の銀色の長い髪が風になびいているのが見えた。その次に、陶器のような白い滑らかな肌。その青年が、少女の方を向く。

どくんっどくんっどくんどくんどくん………

整った顔をしていた。目が、すっとした鼻が、形のよい唇が、だんだんはっきりと見えてくる。青年の灰色がかった瞳が少女を捉えた。二人の視線が交差する。

ーーだめ……っ

青年の目が、大きく見開かれた。

ーーぶつかる！！！

ーーー

一人の青年がその屋敷から外へと出てくると、群青の早朝の空気を取り込むように、息を吸った。そしてどこまでも続く森と草原を眺めながら軽く背伸びをする。

彼の名は、ディークリフト。

この屋敷の若き主人にして、この世界に住む数少ない住人。

そして、この世界の創造者である。

そこへ、一筋の光が射し込んだ。朝を知らせる日の光とは違う輝き。ゆらり、と、草花が揺れたーー風はない。

揺れる草花の上に、徐々に光の粒が集まり始め、収縮し、虚空にぽっかりと穴を空けた。人一人が通れるほどの穴の向こう側から、熱砂と共に一人の小さな少年が現れる。

少年がくぐり抜けると、空間に空いた穴はふさぎ、また元の静けさが戻った。

そんな異常な光景に驚く者は誰もいない。どんなありえない事もこの世界ーー聖域と呼ばれる小さな世界では、常識となってしまうのだから。

少年は服についた砂埃をはらい、被っていたフードを外す。美しい金髪が夜明けの朝日に煌めいた。白い肌は土で薄汚れているものの、少年の可愛らしさが損なわれるほどではない。その顔はあどけないが、子供に似つかわしくない雰囲気を纏っていた。

「帰ったか、レイ。」

屋敷の庭で準備運動をしていたディークリフトは、少年に声をかけた。

レイが現れたのは聖域に唯一建つ屋敷の庭。

広い庭で毎朝運動をするのは、屋敷の主、ディークリフトの日課である。

「ただいま、ディーク。」

ここ数ヶ月、レイはある人探しの為にあちこちを歩き回っていた。薄汚れた服を見れば、それがどれだけ大変なものだったかが分かる。

どこか雰囲気が暗いのは、旅の疲れもあるだろうが…

「…だめだったのか」

「まあね。手掛かりなしだよ。」

旅の成果は得られなかった。

ディークリフトはそれ以上は何も聞かず、レイも屋敷へと入っていく。

「…ん？」

中へと足を踏み入れた瞬間、レイは何か……妙な違和感を感じた。嫌な予感、というべきか。

「……」

レイは考えていたことを振り払うように頭を振り、そのまま自分の部屋へ向かう。今は少しでも休みたかった。しかし、部屋に向かうほど、最初に感じた違和感……知らない何かの気配が濃くなっていく。そう感じながらも、自室の扉を開いた。

「……え」

部屋の前で、レイは自分の目を疑い、立ちすくむ。彼の能が、目の前の出来事を認識出来ずに機能停止する。

部屋のベッドの上では、少年をじっと見つめる、見知らぬ少女の姿があった。

「……ディーク！」

ぱたんっと扉を閉め、レイは悲鳴にもにた声をあげる。そのままマントを翻しながら庭へと飛び出すと、怪訝そうな表情の彼を見つけた。

「なんだ。」

「聖域に、なんで……っ、そもそも、まだ子供でしょ！いくらなんでも、連れ込むなんて犯罪だよ、犯罪！」

「落ち着け、レイ。それに、お前も子供だろう。」

「落ち着いてられるかっ！説明してよ？！」

強引に青年を引きずりながら、レイは再び部屋まで向かっていく。ディークリフトはなんのことだか分からない、とでも言うように首を傾げた。

「レイが留守の間に連れ込んだといえば……ああ、シャルロッテの事か。街を歩いていたら偶然見つけて、その可憐な美しさに、つい、な。」

「ディークリフト……」

普段はディークと呼んでいるレイが、本名でそう呼ぶ。それだけで彼が怒っていることが分かった。心なしか、声も震えている。

ディークリフトは一応頭を下げることにした。

「……すまなかった。勝手に部屋にでも入っていたのか。」

彼が素直に謝るとは珍しいが、レイは無言で扉を開ける。

ベッドには、やはり謎の少女がいる。

「シャルロッテ。ここはレイの部屋だ、来なさい。」

ディークリフトの声に、窓辺にいた一匹の子猫が二人のもとに近寄って来る。足元にすりよる子猫を彼は普段よりも柔らかい眼差しで見つめ、抱き上げた。子猫と戯れる美青年。実に絵になる光景だ。

「おー、いい子だ。」

『街を歩いていたら偶然見つけて』

『その可憐な美しさに』

「……ディーク……」

ディークリフトの言っていたのは少女のことではなく、子猫のことだったようだ。

「ほら、愛くるしいだろう。」

「いや、この状況で重要なのはそっちじゃないでしょ。」

「違うのか。」

「……。」

そう思っているのは貴方だけでしょうね。

レイも流石に疲れてきて、ただ少女を指差し訴える。

ああ、とようやく気がついたようにディークリフトは少女を見た。

「拾った。」

「拾った…？猫では飽きたらず、人を…？」

レイは頭を抱えながらディークリフトを見る。次第にその目が、だんだん冷たい光を放ち始めた。

普通の人なら耐えられず、恐怖さえ感じてしまうものなのだが、この青年は普通ではない。

「誤解だ。正確に言うと、庭に落ちてきた。

俺はそれを拾っただけだ。」

「落ちてきた？どこから？」

「知るか。」

人が落ちてくるような場所は聖域にはない。

そもそも、この世界には特定の者しか入れない。ディークリフトが創ったこの場所は、外の世界と分離されている。

少女は、ベッドに腰をおろして二人の話す様子を伺っていた。レイよりも年上だろう、14、5歳くらいか。意思の強そうな大きな目。腕には、レイの背丈ほどの大きくて長い荷物がしっかりと抱えられていた。

「言葉が通じないんだ。だから頼む、レイ。」

「……そういうことなら仕方ないね。」

レイはため息をつくと、少女の方へと歩みよっていった。

(初めまして。オレは、レイ。)

レイが少女に対して行ったのは、いわゆる念話だ。少女は驚愕の表情で少年の目を見た。

(よろしく。)

レイは少女に手を差し出す。

彼女はすこし躊躇したあと、その手を握り、しっかりと握手した。少女のものとは思えない硬い掌の感触に、レイは少し驚く。

(君が倒れていたところを、ここの主が助けたみたいなんだよ。)

言葉を慎重に選びながら、レイは少女に説明する。いきなり、あなたは空から落ちてきたのです、とは言わない。話が進まなくなる。

（そこにいる人が屋敷の主、ディークリフト。オレはディークって呼んでる。)

(あの人が…？)

少女は主人の姿を意外そうな顔で眺めた。

ディークリフトは子猫の肉きゅうをふにふにと触っているところだった。長い白銀の髪はいつも通り無造作に束ねられ、屋敷の主の厳格なイメージを崩壊させている。

だが、彼がだらしなく見えないのは、それ以上に美青年だからだ。黙っていれば精巧な彫刻か人形のようだ。女性なら誰でも虜になってしまう。

しかし、少女は尊敬の目で彼を見ただけだった。まだ若いのに屋敷の主人なのか、と感心している程度の反応だ。

見た目だけで判断しない所は好感が持てる。

（君はどうして、どうやってここに来たのか知りたいんだ。）

（それが、分からないんです。）

困ったように答える少女に、レイはそれほど驚かなかった。稀に、外の世界から迷い混んでくる者はいる。落ちてきた者はいなかったが。

そうだとしたら、この少女がとても不憫に思えた。訳もわからず、知らない場所で落下する……きっと、怖かっただろう。

（大変だったね……、オレが家まで送ってあげるよ。アレスティア王国かな？）

（……）

（……君、名前は？）