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4-1 新たな光とその先に

　光を抜けると、その先は暗闇だった。

　勇希は、重たい荷物を床へ投げ出し、その場へ崩れ落ちた。

　今見た光景が忘れられない。

　それでも、健がまだ生きていると信じたかった。

　いや、絶対に生きているはずだ。ケンくんが、そう簡単にやられるわけがない。物語の主人公のような男だぞ。

　勇希は、そう自分に言い聞かせる。

　泣きたい気持ちを我慢して、勇希は顔を上げた。

　今は、現状を把握することが大切だ。健の行動を、無駄にはしたくない。

　勇希の背後には、通り抜けてきた白く輝く扉が、ポツンと宙に浮いていた。

　しかし、その光の扉は、見た目ほど周りを照らしてはくれないみたいだ。確かに光っているはずなのに、まるでそこだけ切り抜かれたように、白と黒の世界を分け隔てていた。

　おかしい。原っぱを輝かせるほど明るいはずなのに。

　勇希は、不思議に思いながら辺りを見回す。

　真っ暗な空間に、ゲートとは別のほんのり白く輝く玉が浮いている。

　光の玉をよく見てみると、薄っすらと人影が見えた。その光の玉は、上下に少し動きながら春花のことを照らしていた。

　勇希は、クーラーボックスを肩へ掛け直し荷物を拾い上げて、その明かりの下へ向かった。

　輝きの正体は、望が持っている石のようだ。

　石の光もゲートと同じく、周りを上手く照らしていない。どういう訳か、石の周囲の空間に円形の光を作り出し、それより外側は真っ暗だ。

　春花は、その明かりを頼りに、ガチャガチャと音を立てながら自分の荷物を漁っていた。その音だけで、かなり焦っているのが伝わってくる。

　焦る気持ちは、勇希にも十分に分かった。

　ここは、獣臭い。ということは、猛獣の巣なのかもしれない。そうだとすると、きっと、あの猛獣がここに戻ってくるはずだ。

　その憶測が外れていたとしても、この暗闇の中に他の動物が息を潜めている可能性がある。どちらにせよ、危険な状況に変わりはなかった。

「あった！」

　春花が何かを見つけて言った。

　ピコっと、いう音とともに長方形の四角い光がついた。スマホを開いたようだ。春花は、スマホを操作してライトへ切り替える。

　そうすると、丸い光がぶんぶんと辺りを光速で移動する。丸い光は、すぐに落ち着きを取り戻して大人しくなった。光に照らされ、ゴツゴツとした石の壁が姿を見せる。

　春花のスマホの明かりは、ゲートや石とは違い、正常に光を照らしてくれているようだ。

　光を頼りに周りを確認すると、ここが大きな洞窟の中だということがなんとなく分かった。

　暗くて分かり難いが、隅に枯れ草の塊や糞の山のような物が見える。やはりここは、巣の可能性が高い。

　ひんやりとした天井からは水滴が落ちる。水が定期的に地面を打ち、洞窟の壁に音を反響させる。その音の反響する壁の先に、薄っすらとした明かりが見える。

「みんないる？先輩は？」

　春花が健を探して、暗闇の中をキョロキョロと見渡す。

　勇希が、苦い顔をしながら黙って首を振るのを確認すると、春花の膝が折れ地面に手をつける。長い髪が顔を隠して地面に垂れた。

「そんな…。」

　春花は、勇希の後ろで漂っている不気味なゲートに視線を向ける。春花の目が萎み、涙が浮かんでくる。

「きっと大丈夫。引き付けるだけだって言ってただろ？今のうちに逃げるぞ。さっきのヤツが、追いかけて来る前にさ。」

　泣きたい気持ちは、勇希も同じだった。だが、それを悟られないように、春花を立ち上がらせる。

　望は、一番にゲートを潜ったため、よく分かっていなさそうだった。

「ほら！あんなのに食われたくないだろ？早く移動しようぜ。」

「う、うん…。」

　そうは言っても、健を待ちたい二人の気持ちが足取りを重くした。

　少し歩いては、ゲートを振り返る。

　不思議な白い光を見る度に、健がひょっこり姿を現すことを期待した。

「パイプオールガーンのワープゲートみたいだよね。」

　勇希が頻繁に振り返るのを見て、望が言った。望は、石の光で洞窟の壁を照らしながら歩いている。

　勇希は、少しドキッとしたが、緊張感のない望に釣られて気が緩む。

「確かにな。夢であって欲しいくらいまともじゃないな。あんな化け物もいるし…。まさか、こんなことになるなんて。」

　暗い洞窟の中で、顔をさらに暗くする二人の表情を見て、望が励まそうと言葉をかける。

「ケンくんなら大丈夫だよ！ケンくんは、カッコイイし、強いんだよ？」

　望は、春花の顔を見て言ったが、春花は前方に照らしたライトの光を見つめたまま、黙って何も言わなかった。黙々と、外を目指して明かりが見える所へ向かって歩き続ける。

「そうだな。全力で楽しんでないと、ケンくんにどやされそうだ。」

　勇希は、無理に笑って見せた。

　いつもそうやって健が引っ張ってくれていた。健がいない今、自分が頑張らないといけないと、勇希は悟ったようだった。

　そして三人は、洞窟の角に着いた。

　この曲がり角の向こう側から、明かりが差し込んでいる。

「静かにな？注意しろよ？」

　実際、ここが洞窟の中なのかも分からない。

　見た目だけでそう思い込んでいる可能性もある。慎重になるべきところだ。

　春花は、勇希に目配せして頷き、スマホの明かりを消した。明るさ的にも、もう必要がなかった。

　そして、邪魔な荷物を一旦置いてから、体を壁に隠して静かに先を覗き込む。

　春花は、音を立てずに、ゆっくりと顔を出した。ワンピースの肩紐が、肩から垂れ下がる。

　覗き込んだ先は、上り坂の大きな岩のトンネルだった。その巨大なアーチ状の穴から、青空の光が射し込んでいた。

　春花の萎んでいた目が、嘘のようにパッチリと開いた。

　春花の心がはやる。すぐに身を乗り出して、二人へ安全を知らせた。

「外よ！急ぎましょ！」

　声を抑えたにも関わらず、洞窟の壁に反響して大きく聞こえた。春花は、自分の声に驚いて恥ずかしそうに笑う。

　そんなことも気にせず、望も陰から飛び出した。光が地面を照らし、道を作っているのを見て目を大きく見開く。

　冒険の始まりの予感がした。

　勇希は、最後に光のゲートの方を覗き込む。心なしか、ゲートが一回り小さくなっているように見えた。

　そして、一瞬、ゲートから黒い爪のような物が飛び出したような気がした。

「ゆうくん？」

　春花に声をかけられて、前へ向き直る。

　心配そうに見ている春花の顔が、そこにはあった。

　後ろを気にしている場合じゃない。

「ああ、急いでここを出よう。」

　勇希は、そう言って気合いを入れ直し、春花が置いた大きな鞄を持ち上げて、春花に手渡した。それから、自分の重い荷物を弾ませて手に持ち直し、足を進めた。

　勇希は、二人と一緒にトンネルを駆け上がる。

　トンネルを進むにつれ、石のようだった壁や床は土へと変わっていく。

　三人は、大きく息を荒げる。坂を上る度に跳ね上がるリュックが、体力を削った。こんな状況でも、荷物を捨てず担いだままの自分たちに、少し呆れていた。

　それでも、青空を目指して走り続けた。早く外の世界が、どんなところなのか見て見たい。好奇心だけが、彼らの足を速める。

　出口付近の岩肌には、緑色の草が所々に生い茂っている。

　洞窟の外から、涼しい風が入ってくるのを肌に感じる。さっきまでの獣臭さが嘘みたいに、澄んだ美味しい空気が漂ってきた。自然と三人の頬が上がる。

　外に出た頃には、猛獣のことなど忘れてしまっていた。

「うわー。」

　息を切らして胸を弾ませる。

　額からは、汗が流れ出る。

　そんな疲れさえも忘れさせるような絶景が、目の前に広がっていた。

　突風が、春花の麦わら帽子をさらっていく。春花の手を掠め、青空へと舞い上がる。

　満天の青空には、奇妙なベールのような輝きが入り混じる。太陽は見当たらないが、不思議と陽の光のような暖かさを感じた。

　遠くの空には、見知らぬ動物や大きな鳥が羽ばたいている。

　そして、薄っすらと見える地平線の先の雲間には、塔のような柱の影が見えた。

カモメのフューゲル

　第二話　狩り 4/4

　フューゲルが、海から魚を咥えて戻ってきました。

　「ぼく、格好いいだろ？」