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2-3 出発

　二車線の緩くカーブする車道を、白いファミリータイプの乗用車が走行する。対向車の大きなトラックの銀色の荷台が、太陽を反射してギラギラとした輝きを見せる。

　外はとても暑そうだが、健はそんなことは気にしない。エアコンの効いた車内で、ルンルンと頭を左右に振りながら運転していた。

　勇希と望が春花に石の説明をしていたが、健はまったく聞いていなかった。

　石の話なんて毎年する話で、健はもう自分のことのように語れる。聞かなくたって問題がない。

　それになにより今は、運転がノリに乗っていた。

　カーブを曲がり終わって直線に差し掛かった時、急に三人が静かになった。話が終わったのだろうと思ったが、どうも様子がおかしい。

　健がふと目をやると、春花は助手席から大きく体を捻って後ろを向き、膝の上の帽子を落とさないように手で押さえている。

　その視線の先には、望が手を伸ばして掲げている石があった。石を持つ望も、その隣の勇希も、どういう訳か石を一点に見つめている。

　望が石を持つ手を下ろすと、三人は驚いたように目を見合わせた。自分たちの見間違いじゃないかと、彼らは無言で知らし合わせていた。

　それはなぜかというと、望が持つ石が、一瞬だけ眩しく輝いたように見えたからだ。

　状況が理解出来ず不思議に思った健は、運転しながら三人に呼びかけた。

「どうかしたのか？」

「一瞬光った気がしたんだけど…。光の反射かな？」

　勇希が窓の外を見ながら言った。

　石が光ったと信じたくない部分が、勇希の心に僅かにあるようだ。

　民家の数が少ない山道へと車を走らせながら、健が横目に答える。

「そんな眩しかったか？ソーラーパネルの反射光とか、最近よく問題になってたもんな。」

　健に言われて、春花と望も外の景色を見る。

　窓の外に見える山肌には、沢山のソーラーパネルが太陽の光を浴びながら並んでいた。

「なんだ…。気のせいか…。」

　望が残念そうな声を漏らした。窓に貼り付けた小さな手の平も、望の気分と一緒に、指紋をべったりとつけながら膝上へと下がっていった。

　健がルームミラー越しに、後ろを確認しながら呼びかける。

「もうすぐ着くから、ちゃんと座ってろよ？」

「はーい…。」

　望は、期待しただけに、椅子に沈み込んで不貞腐れてしまった。

　それからすぐに、自然公園の駐車場へと着いた。

　森の中から沢山の蝉の鳴き声が聞こえてくるが、五月蝿さは感じない。風で揺れる枝の音や鳥の囀りと一緒に、絶妙なハーモニーを奏でていた。

　周囲には、背の高いヒノキの森が広がっている。木の低い部分は刈り取られ、まるで傘を差しているような見た目だ。陽の光をその葉に受けて、綺麗な緑色をしている。

　望は、勢いよくドアを開けて外へと降り立った。

「着いたー！」

　元気良く伸びをして、腕を高々と伸ばす。

　車から降りると外には、木と土の香りが広がっていた。

「わー。気持ちいい。」

　春花は、目を閉じて大きく深呼吸する。

　汚れた心を洗い流すように、自然の息吹を体内に取り込んだ。空気の味が違うだけで、遠くに来たんだと不思議と思える。（実際は近いのだが。）

「思ってたより涼しいな。春花は、寒くないか？」

　そんな標高も高くないのに、意外と涼しかった。風が強いせいか、森のお蔭なのかは分からないが、避暑地という言葉があるくらいだ。おそらく後者なのだろう。

　勇希は、肌寒さを感じ腕を擦りながら春花を心配した。

　春花は、麦わら帽子を首に掛けながら笑顔で答える。

「うん。大丈夫よ。どう？ゆうくんも塗っとく？虫除けにもなるし、良いわよこれ。」

　春花は、日焼け止めのチューブを勇希へと差し出した。

　勇希は、それを受け取ろうとして手を伸ばすが、途中で手を止めた。手を止めた理由は、同じクリームを使っていいのかどうかとか、そういう問題ではなかった。

「まさか、悪戯グッズとか持って来てたりしないよな？」

　勇希が疑いの目を向けると、春花の目が泳いだ。やはり、勇希の感は間違っていなかった。

「こっこれは、大丈夫だから！信用して！ほら。」

　春花は、動揺しながら勇希の手にチューブを叩きつけた。勇希は、一応受け取ったが、使うかどうかは悩ましいところだった。

　森をバックに太陽の光を浴びて、輝かしいオーラを放つ健は、車のトランクを開けて二人へ向かって言う。

「おれは、挨拶に行ってくるから、荷物頼んだぞ。」

　健は、仲良さそうに話す二人を笑った後、すぐにキャンプ場の管理室に一人で向かって行った。

　その間に勇希たちは、車から荷物を降ろす。

　夏休みなだけあって、駐車場には意外と車が止まっていた。ほとんどが公園に遊びに来た人だろう。

　公園の方には、桜やケヤキといった丸い葉を持つ太い幹の大木が、芝生の上に計算されたように離して植えられている。

　そこの芝生の上では、子供を連れた家族やカップルが仲良く遊んでいるのが見えた。外周の歩道には、犬の散歩をしている人やウォーキングしているおばさんもいた。

　そんな優雅な公園の外れの駐車場で、勇希たちは手早く荷物を分けながら降ろしていく。

　一度では運びきれそうにないので、とりあえずリュックと重そうな物から運ぶことにした。体力があるうちに運ばないと、後々大変になるからだ。

　こういうところで、過去の失敗が生きる。

　それに、今年は春花がいる分、二回ほどの往復で済みそうだ。

　一発目に頑張っておけば、後が楽になる。

　勇希は、クーラーボックスとペットボトルの入った袋といった食料を担当することにした。

　春花は、鍋などが入った大きな肩掛けバッグと雑貨が入った袋。

　望は、工具箱を運ぶ。

　ここには居ない健には、バーベキューセットを任せようという話になった。

　最後に、大きくて軽いテントや残りを運ぶことにした。

　荷物を降ろし終わり伸びをしていると、駐車場の近くの道から声をかけられた。

「あれ？ゆーきじゃね？」

　振り向くとそこには、高校のクラスメイトの女子が二人いた。ミカとノブコだ。

　一人は、短パンにTシャツで、ごちゃごちゃした大きな黒いベルトを腰についている痩せ型の女性。背は低めで、髪は茶色に染めてある。

　もう一人は、盛りに盛られた髪の長い金髪の女性で、ジーンズにキャミソールを着ていた。

　こんな場所でクラスのやつに会うもんなんだな。

　勇希は、そう思いながら車から離れて、二人の方へ近づいた。

「おまえら、こんな所で何してんだよ？」

　勇希は、挨拶代わりに当たり前のことを聞いた。望とお揃いの上着を見られるのは少し恥ずかしいが、仕方がなかった。

「遊びに来たに決まってんじゃん。」

　金髪の巻き髪を指でいじりながら、ノブコが答えた。

　そして、もう片方の女性が、車の方を覗きながら言う。

「森林浴ってやつよ。そっちこそ、何その荷物。キャンプ？」

　と、ミカが聞く。

「ああ、そうだけど。」

　勇希がミカと一緒に荷物を眺めて返事をすると、彼女たちは、何かを察したように小声で話し出す。

「ミカ、邪魔しちゃ悪いって。あれ、彼女さんでしょ？」

　意外にも、チャラそうな金髪の方が止めに入った。

　それでもミカは、ベルトに付いたジャラジャラとした長い鎖を揺らしながら止まらない。

「いいじゃんいいじゃん。少しだけ。」

　っと、言って春花の姿をよく見ようと車の方へ歩き出した。

　春花は、ワンピースの長いスカートを両手で押さえて、軽くお辞儀をした。微笑ましく彼女たちへ向ける笑顔は、まるで清楚なお嬢様だ。

　それを見たミカは、顔の前に両手を合わせて驚きの声を上げた。

「えー。美人！？ゆーきに彼女いたんだ。」

　すると、ノブコは、呆れた顔をしながら彼女の腕を掴み引っ張って行く。

「ほら、ミカ！行くよ！さっき、あっちに格好いい男いたって。」

　抵抗するミカに彼女がそう言うと、ミカは電撃でも走ったように反応して喜んだ。

「え！まじ？それは拝みに行かないと！」

　ミカは、大人しくノブコに付き従う。

　別れの挨拶もなく、あっという間に彼女たちは去っていった。

「いや、違うんだが…。なんなんだ、あいつら…。」

　森林浴というより、男目当てで来てると思われても仕方ないような行動力だった。夏休み初日から、こんな場所にいい男なんてそうはいないだろう。

　しかし、勇希には、一人だけ心当たりがあった。

　彼女たちの目の保養になるなら、それはそれで良いか。

　勇希はそう思い、健の事を諦めた。

カモメのフューゲル

　第二話　狩り 1/4

　カモメのフューゲルは、今日も海を漂う。

　今日は日差しが強く、風が気持ち良い。