きずあと

作者：塚井理央

　照りつける日差しの下、リストバンドで額の汗を拭いながら、私は高校までの道を歩いていた。

　今日は夏休みに入って最初の月曜日だ。本来なら夏季休暇なのだが、数学の期末テストの点数が芳しくなかった私は、先生から補習を言い渡されていた。そのせいで、炎天下の中、朝から登校しているのだった。

　教室に入ると先客がいた。窓際の一番後ろの席に、同じクラスの斧田遥が座っていた。私はそこから二つ離れた席に座った。

　斧田の横顔を見つつ、私は彼女に関する噂を思い出していた。

「ねえ美咲。斧田さんの噂、本当なのかな」

「噂？」

　友人の菊原七海と昼ご飯を食べていた私は聞き返した。

「うん、斧田さんがタトゥーをしてるって噂」

　パンを口に運んでいた手が思わず止まる。

「それ、本当なの？」

「あくまで推測だけどね」と前置きして菊原が言う。「斧田さんって、この前の水泳の授業で先生を突き飛ばしたじゃない？」

「それは見てたよ。すぐに走ってどこかに行っちゃってね」

「あれって、水泳をずっと見学してる斧田さんに、先生が理由を尋ねたのが原因らしいんだよね」

「ふうん」早口で喋る彼女に相槌を打つ。

「だから、きっと体にタトゥーがあるから水着姿を見せられないんじゃないかなって」

　あくまで噂だけどね、と付け加えて、菊原は弁当に箸を付けた。私が斧田に視線を向けた。彼女は肩にかかる髪を揺らしながら外を眺めていた。

「よし、二人ともちゃんと来てるな」

　私の回想は先生の言葉に遮られた。

「数学の補習があるのは斧田と琴寄だけだ。今週の金曜までちゃんと受けるように」

　私は斧田の方を見た。彼女の視線とぶつかり、互いに軽く会釈をした。

　補習が終わると先生は教室を出た。一息ついていると、斧田が早々に席を立とうとしていて、彼女の鞄に付いた缶バッジに目がいった。

「それ、ALONの缶バッジ？」思わず尋ねていた。

「うん」彼女は目を丸くして頷いた。

「私も持ってるの」鞄から同じ缶バッジを取り出す。「この間のツアーの物販で売っていたやつだよね？」

　彼女が再び頷く。「琴寄さんもALONのライブに行ったの？」

「うん、行ったよ……ってか、私の名前知ってたんだ」

「同じクラスだしね」

「それもそうか」思わず笑みがこぼれる。「よろしくね、斧田さん」

　ALONがきっかけで、彼女との仲は急速に深まった。帰る家の方向も同じで、補習が終わると二人で帰路に就いた。

「補習も明日で終わりかあ」

「長かったね」呟くように斧田が言う。

「頭の中が記号や公式でいっぱいだよ」

　大げさな身振り手振りを付けて言うと斧田が笑った。つられるように私も笑い声を漏らす。

「そういえば、遥っていつも長袖を着てるよね」

「そうだね」俯きながら遥が言う。

「何か理由があるの？」

　彼女は立ち止った。しばしの沈黙の後、彼女は私の方を見た。

「引かないでほしいんだけど……」

　語尾がかすかに震えている。彼女は右腕を前に出し、シャツのボタンを外して袖を捲った。手首から腕の中程にかけて、桃色の火傷の跡が見える。

「その跡は？」

「小さい頃、母が薬缶の入れた水を沸かしていてね。ふと目を離した隙に、私がその薬缶に腕を当てたんだって。その時の傷なの」

「だから水泳も休んでたんだね」

「……水泳？」語気に不信感が滲む。

「あ、いや……」

「美咲もあの噂、信じてたんだ？」

「違うの、遥」

「最低」

　吐き捨てるように言うと、彼女は背を向けて歩き出した。私は小さくなる彼女の背中を茫然と目で追っていた。

　翌日、教室に着くと遥が座っていた。

「遥、昨日はごめん」

　私は彼女に頭を下げた。

「タトゥーの噂のこと、実は知っていたの。黙っていて本当にごめんね。でも、遥に話しかけたのは噂がきっかけじゃない。ALONの缶バッジを見て、仲良くなりたいと思ったから話しかけたんだ」

　言い終えると、私は膝の上に揃えた手を強く握った。

「私こそ、ごめん」絶え入るような声で遥が言う。「美咲の話も聞かずにカッとなって帰っちゃって……私の方が最低だったよ」

　私は頭を振った。そして鞄からリストバンドを取り出し、彼女に差し出した。

「これは？」

「昨日作ってきたんだ」そう言って自分の左腕を見せる。「お揃いのリストバンド。これならその傷跡を隠せると思って」

「ありがとう、大事にするね」

　目を潤ませる彼女を見て、私の中で涙が込み上げてくるのがわかる。我慢していると、先生が教室の戸を開けて来た。

「おはよう……どうしたんだ、お前ら」

「いや、今日が最後の補習だと思うと泣けてきちゃって」わざとおどけた調子で言う。

「……なんだか仲良さそうだな」先生が笑顔で言う。「それじゃ、最後の補習を始めるぞ」

　窓から一陣の風が吹いた。私と遥はお互いに目を合わせて、静かに微笑んだ。

<了>