うそつき流音のクリスマス

小悪魔とアマテラス

３．

「……以来、この時期に華音が仕事の話をするとあれなのだよ」

　ふぅ、と溜息を吐いて、紫音さんはお茶を啜った。

「悪ぃ、うっかりしてた」

「いや。あの子が乗り越えねばならぬ課題だよ。自分が働くようになれば、華音の気持ちもわかるのだろうけどね。まだ時間が掛かりそうだね」

　紫音さんと先輩は、そろって天井を仰ぐ。

　あぁ……そんなことがあったんだ。

　難しいなぁ。流音君も悪くない。華音さんだって悪くない。仕方なかったんだ。純粋な子供が大人の事情で傷付く事案は、ままある。わたしにだって憶えがある。でも流音君には、そんなときに諭す父親も、抱き締めてくれる母親もいない。

　その役目は、主に紫音さんが担ってきたんだろう。けれど彼は兄。どうしたって親にはなれない。どこか、何かが違うのだ。たぶん。

「俺が悪いんだ……嘘吐きは俺さ……」

　部屋の隅で置物になっていた華音さんが、ぽつりと呟いた。

　あぁもう、こっちはこっちで世話が焼ける。

「華音さん、別に嘘は吐いてないんじゃないですか？　きっちり約束したわけじゃないし……そりゃ小学生にはわかりづらい返事かもしれないけど……」

「違う。違うんだ」

　華音さんが頭を振る。長い金髪が、駄々っ子のように震えた。

「俺……あのとき、電話しなかったんだ。また掛けるって言って……」

　え、そうだったの？

「こ、怖かったんだ。どうやって断ろうか考えたら、頭グルグルしちゃって。流音の笑顔とか、泣き顔とか、いろいろ目に浮かんで……手が震えて……」

　華音さんは、ぐずっ、と鼻を啜る。

「なんとかしようと思ったんだ。何度も事務所に掛け合ったんだ。けど、駄目で。メンバーにも迷惑が掛かるし……俺も……ここで成功しなきゃって思ってて……」

　語尾はもう消え入りそうだった。

　なのに、自己嫌悪の文句だけは立て板に水。途切れる事無く吐かれ続ける。

「だから俺が悪いんだ。流音が怒るの当然なんだ。あのとき、俺が毅然として説明すればよかったんだ。もっと良い方法がいくらでもあったんだ。俺がバカだから。あんなに悲しい思いさせちゃって……最悪だよ俺……兄失格だ。ていうか人間失格だ。もう明日から縁の下に住んで卵の殻でも食べて生きるよ……屑には湿った暗闇がお似合いさ……」

「華音さんしっかり！　それじゃカタツムリですよ！」

「カタツムリ……ふっ……うふふふ」

「ウケないでください紫音さん！」

　駄目だ。この人、とうとうカタツムリの域に到達したぞ。

　これは何を言っても無駄かなぁ。

　時間が解決してくれるのを待つしかない？

　それも「大人の解決」？

　……そんなの寂しいよ。

　家族が一緒にいられる時間は、案外短いんだ。高校を卒業して都会に出て、就職して自分の道を歩み始めるならば。せいぜいが十八年とプラス帰省。平均的な人生の半分もないだろう。お父さんお母さんの顔を見られるのも。

　今だけ、なんだ。

　子供がちゃんと子供でいられる時間は。

　兄弟がゲームなんかで無邪気に遊んでいられる時間は。

　しこりは残してほしくない。

「い、今からでも流音君に謝りましょうよ」

「何度も謝ったよ……何年も謝ってる……許してくれないよ……」

「あ、じゃあ手紙とかどうですか？　手元に残るし、やっぱ現物があると……」

「三十通ぐらい書いた。全部目の前で破られたよ……」

「毎度律儀に破る流音君も凄いですね……」

「俺なりに……考えたんだけど……」

「そ、そうだ。流音君のために歌を作るとか。歌詞に流音君を出すんですよ。自然な流れで無理なら、縦読みでもなんでも……」

　あっ、という先輩の声が、わたしの早口を遮った。

「な、なに？　どうしたの？」

「ちょい待て。気になることがある」

　コタツを抜け出して、先輩は隣接するリビングへ走った。

　何をするのかと思ったら、テレビの横、壁面収納のフラップ扉を何枚か開いて、次々にゴソゴソと漁り始める。

「……年の……十二月……確かこの辺……お、あった」

　そうして奥の方から引き摺り出したのは、一枚のディスクだった。

「ＤＶＤ？」

「あの日の録画だ」

　先輩は手早くＤＶＤをプレイヤーにセットして、テレビの前に座った。

「もしかして霊でも映ってた？」

「いや。俺の記憶が間違ってなきゃ……」

　再生が始まった。

　軋んだギターの音がイントロを刻む。力強く叩かれるドラム。子気味良いベースラインが主張し、カメラは花形ボーカルのアップへ流れる。画面の向こうで、やや緊張した笑顔がぎこちないウインクを飛ばす。

　それはまだ初々しさの残る、若い華音さん。若干十九歳だった彼が、必死に一つの仕事に取り組んでいる姿だった。

　さすがに売り出し中のトップバッター、扱いは豪華である。持ち時間だって、他の出演者より多い。立て続けにメドレー形式で三曲。単純計算で三倍だ。

　その曲目なのだが……、

一曲目　　Love・Disaster

二曲目　　流浪の心臓

三曲目　　音速ブランコ

　き……気になる。

　確かに気になる。めっちゃ気になる。そこはかとなく気になる。

　三曲目、メンバーは何を考えてこんな曲を作ったんだ。音速でブランコ漕いだら控えめに言って死ぬだろ。バラバラになるだろ。マッハだぞ。いや果たしてそれはブランコなのか。ただの有人兵器ではないのか。クリスマス特番だぞ。

　しかし先輩が気になっていたのは、別のことだったらしい。メモ帳に書き出した曲目、その先頭の単語を円で囲み、下へ向けて矢印を引いた。

「見てみ、ここ」

「ん？」

「縦読み」

「…………あああぁあ！」

　わたしは、素っ頓狂な声を上げた。

　こ、これって。

　――Love流音。

「か、華音さん！　これ……もしかして……！」

　僅かに面を上げ、華音さんの涙目が此方を見た。

「なんとかしようと思ったんだ……全然クリスマスっぽくはないけど……メンバーと事務所とテレビ局に無理言って……その三曲ゴリ押ししたんだ……」

　いやいやいやいやアンタ。

　「なんとかしてる」じゃねーか！

　呆れるやらムカつくやら嬉しいやら。

　込み上げる様々な感情に、わたしは胸が熱くなった。

　何やってんですか、華音さん。もう。あなたって人は……！

「華音さん！　なんで流音君に説明しないんですか！」

「え、だ、だって……名前呼べなかったのはホントだし……」

「そういう問題じゃないでしょう！　どれだけ華音さんが頑張ったか！　知ってたら流音君だって、あんないつまでも拗ねてないですよ！」

「だって……結果的には……ただの言い訳になっちゃうし……」

　わたしが華音さんの襟元を掴んでガクガク揺さぶっていると、おもむろに先輩が立ち上がった。手には、取り出したＤＶＤがある。

「ぜ、世音？　それどうするの？」

「今から流音に見せてくる」

「あっ、ちょっ……あんまり刺激しないであげて……」

「うるせーカタツムリ」

　先輩は、リビングを出て行った。

　少しして、二階で何か言い争う声。華音さんは不安げに天井を見上げている。

　五分ぐらい経って、先輩だけが戻ってきた。

「あー、なんか一人にしてくれってさ。ガキはこれだから面倒臭ぇ」

　苦い表情を作って首筋を掻く先輩は、どうしてだろう。

　とても穏やかな、優しい眼をしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　†

　そんなこんなで、十二月二十四日。

　わたしは制服姿のまま仇志乃家へ直行した。いつもは部活で帰りの遅い先輩も、今日は既に帰宅して台所に立っている。料理はほぼ出来上がっていて、ホカホカと幸せな匂いが、リビングに漂っていた。

　なんか、いいな。こういう空気。

　子供の頃、わたしはクリスマスが大好きだった。プレゼントも貰えるし、ケーキも食べられるし、夕飯はちょっと高価(たか)い外食で、何よりお父さんとお母さんが一緒にいた。すべてが優しく輝く日だった。

　流音君も、此処にいればいいのに……。

「瑠衣、ちょっと手伝え」

　先輩に呼ばれて、わたしはキッチンへ行く。

　冷蔵庫から出てきたものと、オーブンから出したばかりのもの。二つのケーキがワゴンの上に乗っている。片方はシンプルな生クリームで、もう片方はチョコ系のスフレみたいなやつだった。飾りにサンタさんの飴人形。可愛い。

　いいね、気が利くね。ケーキの二大巨頭を同時に味わおうという趣向だな。

「こっちの十六センチは兄貴専用」

「まさかのホール食い！」

「うちの兄貴を甘く見るなよ。ほら、皿出せ」

　言われるまま、わたしは食事の支度を手伝った。

　先輩が盛り付けた大皿を、引っ繰り返さないよう慎重に、テーブルへ運ぶ。

　あんまり落とすなよ落とすなよ、と言われるものだから、カリギュラ効果の実際を検証してやろうかと思った。

　時刻は十八時を周り、居間でくつろいでいた紫音さんが移動してくる。

　十分ほど押して、華音さんが二階から下りてきた。

　華音さんの顔は浮かない。というか、全体的に憂鬱が貼り付いている。あれから数日、眠れぬ夜を過ごしたのだろう。目元には隈が落ち、頬はいくらか削れ、視線にも声にも覇気がない。心なし痩せたみたいだ。

　四人でテーブルに掛ける。

　その一角は、空席のまま。

「やっぱり……流音……許してくれないよね…………」

　諦めたのか、わたし達に気を遣ったのか。

　華音さんが薄く微笑んで、もういいとでも言いたげに片手を振った。

　そのときだ。

　ガラガラ、がちゃん。

　玄関の引き戸が勢い良く開いて、閉まった。

　ガタンと椅子を鳴らして、華音さんが立ち上がる。立ち上がってしまったんだ。

　先輩が、目線だけをドアに流す。紫音さんが悪戯っぽく肩を竦める。

　気付けばわたしも中腰を上げていた。

「…………ただいま」

　流音君だった。

　やや乱れた和毛。潤んだ眼。ふっくらした頬は薔薇色に染まり、可憐な唇からは若い息が弾む。小刻みに上下するコートの右肩、枯葉が一枚。冬の寒さと流音君の気持ちを含んで、寝そべっている。

「お友達と遊ぶのではなかったのかね？」

「あぁ、あれ？　みんな彼氏とデートだって。中学生のくせにマセてるよね」

　紫音さんの問いに、流音君は、しれっと答えた。

「しょうがないから、参加してあげる。ぼっちよりマシ。世音兄ちゃん、こんなに作っちゃってさぁ。やっぱりだよ。食べ盛りの中学生がいた方がいいでしょ」

　何くれと悪態を吐いて、流音君はバタバタと階段を駆け上がっていった。

「ほんとはあっちの誘い断ったんだぜ」

　頬杖を突いた先輩が、唇の端を持ち上げた。

「ラインやってるとこ後ろから見た。黙ってろって言われたんだけどさ」

　くくく、と先輩は、何故か嬉しそうに笑う。

「ウソつき流音だからなぁ」

　流音君は、呆気ないほどすぐに戻ってきた。

　ラフなパーカーに着替え、綺麗にラッピングされた紙包みを持って。

「はい、華音兄ちゃん。クリスマスプレゼント」

「えっ？」

　流音君は、その足でまっすぐに華音さんへと歩み寄り、紙包みを差し出した。

　一方、勢いで立ち上がったはいいものの、結局どうするか考えていなかった華音さん。いやむしろ、どうすればいいかわかってない華音さん。オドオドと挙動不審で、紙包みと流音君の顔を交互に見る。

「勘違いしないでよね。僕は借りを作るのが嫌なだけ。セールだったし」

　頬を膨らませ、流音君はそっぽを向く。

　ようやく状況が飲み込めたのか、華音さんの頬を、ぽろり一筋の涙が伝った。

「……うん。ありがとう、流音。大事にするよ！」

「借りと言えば、後でこないだの続きやるからね」

「うん」

「今度は足引っ張らないでよ」

「うん」

「報酬全部くれるんだよね？」

「うん、うん！　あげる！　あげるよ！」

　なんでもあげるよ……。

　端正な顔をくしゃくしゃにして、華音さんは、紙包みを抱き締めた。

「これ、開けていいかい？」

「いいけど……」

　子供みたいに笑って、華音さんは涙を拭った。

　それから、丁寧にラッピングを剥がしに掛かる。保存しておくつもりなんだ。彼にとってこのプレゼントは、包装紙一枚、シール一枚までが、すべて宝物。きっとオッサンになってもお爺さんになっても、綺麗なまま原形を留めているだろう。

　……よかったですね、華音さん。

　わたしもなんだか目頭が熱くなっちゃった。

　そうだ。流音君だって、いつまでも子供じゃない。いつか大人になる。

　そしてそれは、決して寂しいだけの現実じゃないんだ。

「なんだろう。本かな、映画かな」

　いそいそと、華音さんが紙包みの中身を引き出す。

　わたしと先輩は、身を乗り出して覗き込んだ。

　くいこみ☆ブルマ伝説！　～貧乳眼鏡はステータス～　

　とんでもねぇのが出やがった。

　萌え絵というのか、アニメ絵というのか。眼の大きな女子高生が、プリップリのお尻を此方に向けてウインクしているイラスト。辛うじて局部を隠しているのは、今はもう懐かしのブルマである。堂々と貼ってあるＲ18の警告シール。

　……エロゲだよ。

　どう見てもエロゲだよ本当にありがとうございました。

「…………」

　用意していた祝福の言葉は、ブルマの彼方へ吹っ飛んだ。

　先輩は微動だにしない。華音さんは、心底しまったという顔で凍り付いている。たちまち大寒波に見舞われたリビングで、紫音さんだけが、不思議そうに首を傾げていた。

「前から欲しいって言ってたよね？」

　そこへ流音君の追い打ち。時は動き出す。

「うわぁああぁあああああ！」

　絶叫して、華音さんはテーブルの下に潜り込んでしまった。

「あ、ちょっ、華音さん！」

「ひゃはははは！　こりゃ実用的なプレゼントだなおい！」

「先輩！　笑っちゃ駄目！」

「見ないでくれ言わないでくれ俺に構わないでごめんなさい！」

「華音さん、しっかり！」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

「ところでサンタさんは私が食べてもいいのかね？」

「紫音さん、ちょっと待っててください！　この状況ですから！」

「だってお腹が空いたのだよ」

「はははははっ！　そっかーブルマが好きなのかアンタ！」

「うわぁああああああ」

「これ、サンタさんは食べてもいいのかね？」

　頭を抱えて悶絶する華音さん。

　爆笑する先輩。

　通常運転の紫音さん。

　和やかなパーティーが始まるはずだったのに、いつの間にかこの有様。どうにか宥めようと声を掛けても、恥ずかしさで爆発寸前の華音さんには届かない。まるで収拾の付く気配がない。これじゃ天岩戸だよ。キリスト教じゃなくて日本神話だ。

　ちらり、元凶の四男を盗み見る。

　してやったりの微笑みは、相変わらずの美少年。やっていることは悪魔の所業だというのに、その笑顔は、やっぱり、聖夜に舞い降りた天使みたいだった。

　わたしの視線に気付いた流音君が、やれやれと眉尻を下げ、テーブルの下を覗き込む。さて、この愛され上手の四男は、いったいどんな顔をしていたのやら。彼は愛嬌たっぷりの猫撫で声で、不憫な天照大神に向かって、手を差し伸べた。

「メリークリスマス。華音兄ちゃん」

　　　　　　　　　　了